第6章 行列のできるカレー令嬢
「お兄さん、試しに一つどうだい？パンの中に、この美味いソースが入ってるんだ！」
カイの威勢のいい声に、最初に足を止めたのは、屈強な体つきをした傭兵風の男だった。彼は半信半半疑といった顔でカレーパンを一つ手に取ると、訝しげに匂いを嗅ぎ、そしておそるおそる一口かじった。
その瞬間、男の目がカッと見開かれた。
「なっ……なんだこれ、うめぇ！！」
サクッとした衣の食感、もちもちのパン生地、そして中から溢れ出す、スパイシーで熱々のカレーフィリング。未知の味の連続攻撃に、男は完全にノックアウトされたようだった。彼は目を白黒させながらも、夢中でカレーパンを頬張っている。
「おい、すげえぞこれ！ピリッとくるけど、肉の旨味がじゅわっと広がって、たまんねえ！」
男の大声は、最高の客寄せになった。彼のあまりの食べっぷりを見ていた周りの客たちが、堰を切ったように財布を取り出し、私たちの屋台に殺到したのだ。
「俺にも一つくれ！」
「私はそのカップのやつを！」
「こっちのパン、三つ！」
注文が、次から次へと舞い込んでくる。
「はい、ありがとうございます！」「カップカレー、お熱いのでお気をつけて！」「カレーパン、揚がりましたよー！」
私はカイと顔を見合わせ、無我夢中で手を動かした。カレーパンを揚げ、カップにカレーを注ぎ、お金を受け取る。てんてこ舞いの忙しさだが、不思議と辛くはなかった。むしろ、自分の作った料理が、目の前でどんどん売れていく光景に、胸が熱くなるほどの充実感を覚えていた。
口コミは、スパイスの香りよりも速く広場を駆け巡った。
「広場の隅で売ってる新しい料理、食べたか？」
「ああ、あの茶色いやつだろ？めちゃくちゃ美味いぞ！」
「南方から来た香辛料を使ってるらしい。一度食べたら病みつきになる味だ」
噂が噂を呼び、私たちの屋台の前には、いつの間にか長蛇の列ができていた。貴族も平民も関係なく、誰もがまだ見ぬ味を求めて、わくわくした顔で列に並んでいる。
私たちは休む暇もなく働き続け、昼過ぎには、山のように用意していたカレーパンも、寸胴鍋いっぱいのカレーも、すべてが空っぽになった。
「……完売、御礼……」
私は屋台に小さな札を掲げ、その場にへたり込んだ。カイも隣で満足げな溜息をついている。二人で売り上げを数えると、想像をはるかに超える金額になっていた。
「カイ……やったわ！これで、店の開業資金になる！」
「ああ、大成功だな、エリザベス！」
私たちは埃まみれの手で、勢いよくハイタッチした。疲労困憊だったが、心は達成感で満たされていた。
一方、その頃。
王太子アレクシスは、数人の護衛と共に収穫祭の視察に訪れていた。民の暮らしぶりを直接見るのも、次期国王としての務めの一つだ。
「殿下、なにやら広場の隅で、大変な人だかりができておりますな」
側近の一人が報告する。
「聞けば、南方の珍しい香辛料を使った、新しい料理を売る屋台だそうで。あまりの美味しさに、一日中、行列が途切れなかったとか」
「新しい料理……？」
食に興味のないアレクシスだったが、「行列」という言葉にわずかに興味を引かれた。民がそれほどまでに熱狂する味とは、一体どんなものなのだろうか。
彼は護衛を連れ、人だかりができているという広場の隅へ足を向けた。確かに、そこにはまだ多くの人が集まり、何かを惜しむように屋台を眺めている。
「もう売り切れか、残念だ」
「明日はもっと早く来ないとだな」
そんな声が聞こえてくる。アレクシスは、一体どんな凄腕の料理人がいるのだろうかと、人垣の向こうに目をやった。
そして、彼は信じられない光景を目の当たりにする。
屋台の後片付けをしている、エプロン姿の女性。汗で頬に張り付いた髪を無造作に拭いながら、隣の男と何かを話し、満面の笑みを浮かべている。その顔には、貴族令嬢としての澄ました仮面などどこにもない。そこにあるのは、労働の後の心地よい疲労感と、心の底からの喜びだけだ。
その女性が、自分の婚約者であるエリザベス・フォン・クライネルトだと気づくのに、数秒かかった。
「…………なぜ」
思わず、声が漏れた。
「なぜ…公爵令嬢である君が、あんな場所で……油と埃にまみれて、商人のようなことをしているんだ……？」
アレクシスの固い表情が、驚愕と、理解不能な感情によってぐらりと揺らぐ。
甘い菓子を持ってきた彼女。刺繍の話をしていた彼女。そして今、目の前で、見たこともない活き活きとした笑顔で笑う彼女。
今まで自分が知っていたエリザベスという存在が、ガラガラと音を立てて崩れていくのを感じながら、アレクシスはただ呆然と、その光景を立ち尽くして見つめることしかできなかった。
