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赤い空のほうへ

　――辛うじて、消えなかった。

　それだけが、確かな事実だった。

　夜明け前の冷たい空気の中で、キョウカは揺れていた。

　人の形をしているはずなのに、輪郭は曖昧で、光の加減ひとつで溶けてしまいそうだった。

　そこに“いる”と認識すること自体が、すでに祈りに近い。

　ヨスガは膝をつき、視線の高さを合わせる。

「……まだ、生きたいの？」

　声が震えないことに驚いた。

　必死に縋る声でも、答えを強要する声でもない。

　ただ、確認するための言葉。

　キョウカは答えない。

　唇も動かないし、目も伏せたままだ。

　それでも、消えない。

　夜の名残を引きずった空が、ゆっくりと色を変えていく。

　流しきった血のような色合いは薄れ、代わりに淡い橙が滲んでいく。

「……そうだよね」

　ヨスガは、空を見上げた。

「僕らは、まだ知らないんだ」

　言葉を探し、選ぶ。

「あの赤い空の向こうを」

　村の空しか知らなかった。

　この場所で生まれ、この場所で閉じて、疑うことすら教えられなかった。

　だが、世界は続いている。

　この空の向こうにも、当たり前のように。

　――行こう。

　それは希望ではなかった。

　逃避でもない。

　ただ、確かめなければならない、という衝動だった。

◆◆◇◇

　村の境を越えた直後だった。

　土の匂いと、湿った木々の気配の中に、明らかに異質な存在が入り込んでくる。

　黒塗りの車。

　光を反射しない塗装。

　無骨で、感情を拒むような形。止まる音は低く、短かった。

　扉が開く。

　降りてきた男たちは、視線を交わすことすらなく、一直線にヨスガへ向かってくる。

「――なん」

　言葉は途中で途切れた。

　右腰に走る電撃。

　視界が反転し、重力が消え、次の瞬間には闇だけがあった。

◆◆◇◇

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは「広さ」だった。

　天井が高い。

　村の家屋ではありえない距離。

　白く、均一で、汚れ一つない。

　どこを見ても、人の生活の痕跡が削ぎ落とされている。

　柔らかすぎる寝台。

　鼻を刺す、消毒と甘い香料が混ざった匂い。

　身体を起こし、違和感を確かめる。

　拘束はない。だが、それが逆に不気味だった。

　窓に近づく。

　カーテンを引いた瞬間、視界が一気に開ける。

　都市だった。

　限りなく、空に向かって積み上げられた建物が並んでいる。僕がいる建物はかなり高いようだ。

　下を見れば、幾何学的に区切られた道路を、無数の車と人が流れている。

　村では、人は“誰か”だった。

　ここでは、人は“量”だった。

　数として扱われ、個々の重さは均される。

　誰かが倒れても、流れは止まらない。

　赤い空の向こうにあったのは、夢でも救いでもない。

　ただの、現実の続き。

　ノックの音が、背後で響いた。

◆◆◇◇

　扉を開けた、使用人と名乗る男。

　背筋は伸び、無駄な動きは一切ない。

　ガタイの良さと感情のない青い目が、威圧感を纏っている。

「ここはどこだ」

　返事はない。

「誰の差し金だ」

　無言のまま、歩くように促される。

　廊下は長く、直線的で、曲がり角の先まで見通せない。

　逃げ道を考えさせない構造。

　ヨスガは苛立ちを隠さなかった。

「ねえ、無視？　拉致しておいて説明もないんだ。」

　その瞬間、使用人の男が足を止め、鋭く睨みつけてきた。

「――主の命だから、貴方を生かしている」

　声は低く、冷たい。

「自分が大勢殺めた、人殺しであることを忘れるな」

　胸の奥が、ずしりと沈む。

「……たしかにそうだが」

　ヨスガは、視線を逸らさなかった。

「あいつらだって、人殺しだ」

　男は、わずかに口角を歪める。

「人一人のために暴走して、他の大勢を踏みにじることは、正義でもなんでもない」

　一歩、距離を詰める。

「反省しろとは言わない。だが、自分の立場を自覚しろ」

　そして、最後に。

「自分のせいで、大切な人が人殺しになって。

それで、喜ぶ奴があるか？」

　僕は何も言えなかった。

◆◆◇◇

　案内された部屋は、予想に反して私的だった。

「……あっ」

　短い声。

　次の瞬間、相手が足をもつれさせる。反射的に手を伸ばし、身体を支えた。

　そのまま、しがみつかれた。

　顔を上げた相手を見て、息が止まる。

「……モクヒ？」

　焦りと不安が、そのまま表情に出ている。なんだか縋ってるような。

　取り繕いのない、昔助けた子犬と同じ顔。

「わ、分かるんですか！？」

　驚きと、純粋な喜びが滲む声。

「分かるさ。その不安そうな顔、変わってない。

　……君は随分変わったようだけど」

　空気がほっ、と緩んだ。

　あの狗神の息子、モクヒ。母親に縋るしか無かった子犬。あの頃の姿とは随分かけ離れている。

「た、たたた大して変わってないですよぉ。一応色んな方と情報やお金や呪いをやり取りしてますけど、こないだなんてすごく怖い方と取引してる間、もうずっと足が震えそうで声もうまく出せなくてぇ…。あ、これ言わない方が良かったかも？」

　使用人が呆れたように視線を逸らすのを見て、モクヒは慌てて言った。

「り、リンドウはもう下がってていいから！」

　使用人の男――リンドウが一礼して扉が閉まり、室内に静寂が戻る。

　モクヒは一度、深呼吸し、背筋を伸ばした。

◆◆◇◇

「……キョウカが、弱っているんでしょう。」

　ワントーン下がった声色に、モクヒの"今"を感じる。

「存在を保つには、生贄が必要です。」

　指先が、冷えていくような心地がした。

「生贄になるにも条件があります。」

　モクヒは、淡々と指を折っていく。

「印瞳縁(インドウヨスガ)、貴方はなれない。

印瞳の一族も、なれない。

　そして、自ら生贄になることを望まなければならない。」

「……なんで、そこまで知ってる。」

　訝しむヨスガに、モクヒは一瞬だけ視線を逸らした。

「母――狗神の助けです。」

　そして、続けて言う。

「監視するように言われています。

"結び"や世界、一族の生き残りに害をなすなら……始末しろ、とも」

　沈黙。

　次の瞬間、モクヒの肩が落ちた。

「で、でも……それとは別に」

「貴方に、恩返しがしたいんです。

だから……全面的に協力します。

　ヨスガさんだけが間違ってるとは、僕は思えない。」

　不器用で、必死な視線。

（守りたいなら、奪うしかない）

　その考えが、また浮かぶ。

　だが、同時に、朝焼けの中で揺れていたキョウカの姿が胸を締めつける。

（……それを）

　ヨスガは、目を伏せた。

（それを、キョウカは望むだろうか）

　赤い空の下、僕らが憧れた世界は、

　答えを与えず、選択だけを突きつけてくる場所だった。

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良いお年を！