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──およそ十分ほど前のこと。
昼休みを告げるチャイムが鳴り響くと、教室の空気は一気に緊張から解放された。
机を寄せ合う音、紙パックのジュースを開ける小さな破裂音、そして購買へと駆け出す足音が廊下の向こうから聞こえてくる。午前中の張り詰めた空気はふわりと溶け、穏やかで自由な昼の空気に包まれていった。
翔はいつも通り購買で買ったサンドイッチを手に教室へ戻り、席に着くと包装を破くカサカサという音が耳に心地よく響く。
ひと口かじってもぐもぐと咀嚼し、横に置いたコーヒー牛乳を持ち上げて流し込む。甘く冷たい液体が喉を通る感覚に軽く息をつき、これこそが自分の日常のささやかな昼休みだと感じていた。
……そのはずだった。
ふと顔を上げた翔の視界に、両手いっぱいに弁当箱を抱えた美琴と、片手に椅子を持った凛花の姿が飛び込んできた。
二人とも不思議なほど堂々とした足取りで翔の席に向かってくる。
美琴は軽やかに歩きながら翔を見つけると、目元をやわらかく細めて微笑んだ。その笑顔は春先の陽光のように温かく、見る者の胸を少しだけくすぐる。
一方、凛花は椅子を持っているにもかかわらず、その動作にまったく重さを感じさせない。黒髪がふわりと揺れ、そのたびにほのかな花の香りが漂った。
二人は息の合った動きで翔の机の周囲に立ち、椅子を置いてぐるりと囲む。
翔はサンドイッチを噛みながら動きを止めた。まるで自分が昼食会の主賓として迎えられているかのような光景に、心臓の鼓動が急に早まる。
やがて美琴が弁当箱の蓋を開け、ふわっと卵焼きの甘い香りや照り焼きのタレの匂いが広がる。
彩りも見事で、きゅうりの緑やプチトマトの赤、白いご飯の上にまぶされた紫蘇の鮮やかさが目を引いた。
凛花も弁当箱を開き、そこには煮物やほうれん草のおひたし、そして手作りのおにぎりが整然と並んでいた。翔の脳裏には「これ、一人で食べ切れるのか？」という予感がよぎる。
二人の視線が同時に翔へ向けられた。
柔らかいながらも逃げ場のない光を帯びたその眼差しに、美琴は口角をわずかに上げ、挑むように首を傾げる。
凛花もわずかに唇を緩め、翔の目を静かに見つめた。
そして──
「翔くん、どっちのを食べたい？」
その一言が、昼休みの温かな空気に小さな波紋を広げた。
翔の手にあるサンドイッチは、なぜか急にひどく軽く感じられた。
美琴は少し照れたように目を伏せながら、静かにそう話した
「翔くんのことを考えながら作ったら、ついつい作りすぎちゃって……」と小さな声で続ける。
「捨てるのはもったいないでしょ？ だから、３人で一緒に食べたいなって思って」
彼女の言葉には、純粋な優しさと、ほんのりとした恥ずかしさが混ざっていた。
凛花もその隣で微笑みを浮かべ、まるでその気持ちに共感しているかのようだった。凛花は笑顔を弾ませながら、軽やかにそう言った。
「もちろん！凛花ちゃんと美琴ちゃんの共同お手製『愛』カノ弁当だよ〜」
彼女の声には自信と楽しさが溢れ、まるで自分たちの作った料理を誇らしげに紹介しているかのようだった。
「食べたいよね？」と、いたずらっぽく目を輝かせながら、翔をじっと見つめた。
翔がどちらの弁当を選べばいいか迷っているその様子を、横目でじっと見つめる美琴と凛花。
二人の瞳には、ほんの少しの期待と、あたたかな優しさが浮かんでいた。
美琴は少しだけ口元を緩め、指先でそっと箸を握る。
その動作はとても自然で、まるで翔の好きな味を思い出しながら選んでいるかのようだった。
「これ、翔くんが好きそう」
そう呟くと、ふんわりとした黄色い卵焼きを丁寧につまみ上げる。
一方、凛花は隣で少し照れたように目を伏せ、だけどその表情はやわらかい。
彼女の箸は、しっとり煮えた人参の煮物に伸びていった。
「これ、凛花が好きだし、翔くんも気に入ると思う」
そう言いながら、優しくゆっくりと箸先を動かし、確かめるように食材を掴む。
二人は息を合わせたかのように、揃って翔の口元へと食べ物を運んでいく。
目の前で、二人の顔が少しずつ近づいてくる。
翔は一瞬、心臓が高鳴り、少しだけ体が硬直した。
「はい、あーん」
美琴の声は柔らかく、まるでそっと包み込むような優しさが込められていた。
凛花も微笑みながら同じタイミングで、彼の口元にそっと一口を差し出す。
翔はゆっくりと口を開けた。
その瞬間、二人の息遣いが彼の頬にかかり、ほんの少しだけ心が揺れ動く。
口の中に運ばれた一口は、思ったよりずっとあたたかくて、優しい味わいがした。
もぐもぐと咀嚼し始めたが、うっかりその喉に引っかかってしまった。
途端に咳き込み、胸を抑えながら身をよじる。
それを見た美琴の表情が一変し、すぐに慌てた様子でペットボトルの水を手に取った。
凛花もまた、すぐ隣で慌てて自分の持っていた水筒を差し出す。
「大丈夫？ 無理しないでね」
「ごめんね、びっくりしたよね……」
二人の声が重なり合い、焦りと優しさが混ざったように翔の顔を覗き込む。
翔は必死に咳を抑え、やっとのことで息を整える。
そして、二人から差し出された水を受け取り、深くゆっくりと飲み込む。
水の冷たさが喉の奥を滑り落ち、じわりと安堵が広がった。
翔は少し恥ずかしそうに目を伏せ、だけど確かな感謝を込めて二人を見返した。
その視線に、美琴も凛花もほっとしたように微笑み返し、少しだけ照れたように顔を背けた。
ほんの短い間の出来事だったけれど、そのやわらかなやり取りは三人の距離をぐっと近づけた気がした。
陽射しは変わらず優しく降り注ぎ、屋上の穏やかな空気は、何事もなかったかのように包み込んでいた。
