53
放課後の校舎は、昼間の賑わいとは打って変わって静まり返っていた。窓の外から差し込む夕暮れの淡い橙色の光が、教室の隅々までゆっくりと伸びていく。彼女は静かに廊下を歩き、神代の部屋の前に立った。胸の内は、緊張と不安でいっぱいだった。何を話せばいいのか、何を伝えたいのか、言葉がまとまらず、でもこのままではいけないという気持ちだけがはっきりしていた。
ドアをノックすると、すぐに神代が顔を出した。彼女の表情はいつもの明るさとは違い、どこか儚くて、でもどこかほっとしたような温かさがあった。神代も同じようにこの時間を待っていたのかもしれない。
「来てくれてありがとう、神代さん」
声をかけると、神代は小さく微笑みながら部屋の中へと招き入れた。部屋の中は落ち着いた空気が流れ、窓から入る風がカーテンをそっと揺らしている。その穏やかな空気が、少しだけ緊張を和らげてくれた。
「ううん、誘ってくれてありがとう、美琴ちゃん。何かあったの？」
神代が彼女の顔をじっと見つめ、問いかける。瞳には、不安と期待が入り混じっているのが見て取れた。
二人はソファに腰を下ろし、沈黙の中でお互いの存在を確かめ合った。胸の内にずっと押し込めてきた思いが、今まさに溢れそうで、言葉にするのが怖くもあったが、それでも伝えなければならないという覚悟があった。
「今日は、ずっと話したかったの。私たちのこと、正直に。」
彼女の言葉はゆっくりと紡がれ、神代は静かに頷いた。彼女の目は優しく、まるで心を包み込むようだった。
小さく息をつきながら、彼女は心の中の揺れを言葉に変えていく。言葉にするたびに、重く感じていた気持ちが少しずつ軽くなり、代わりに自分の決意が鮮明になっていくのを感じた。
「翔くんのこと、すごく大好きなの。でも、最近ね……」
声が震え、言葉に詰まりそうになる。神代が優しく促した。
「うん、話して。」
その声に背中を押され、彼女は胸の中にある本当の不安を打ち明ける。
「心の奥に、消せない不安がだんだん大きくなってきている気がするの。」
神代はじっと彼女の目を見つめ、その瞳に映る不安が、少しずつ共感に変わっていくのがわかった。
「不安って、具体的にはどんな感じ？」
神代の声は優しく、問いかけるように少し震えていた。
「このままだと、いつか翔くんのことを軽蔑したり、嫌いになってしまうかもしれないって怖いの。」
言葉にすると胸が締め付けられるようで、涙が頬を伝いそうになった。必死にこらえ、神代の温かな視線に救われた。
「そんなこと、思うなんて辛いよね……」
彼女は小さく息をつきながら、手を握った。
「大好きだから、余計に不安が大きくなってしまうのかもしれない。」
愛しているからこそ、怖くてたまらなくなる。その矛盾した気持ちに心が揺れていた。
「凛花も、同じ気持ち」
神代の声が彼女の胸に静かに響き、緊張が少しずつ溶けていく。
「みんなの前では明るく振る舞っているけれど、心の中はぐちゃぐちゃで……」
彼女の言葉に、神代も少しだけ肩を震わせた。
「どうして言ってくれなかったの？」
不意に問いかけた。
「言えなかったの。みことに心配をかけたくなくて」
神代は真剣なまなざしで答えた。その言葉が彼女の胸を締め付ける。
「でも、こうして話せてよかった。私も神代さんに支えられてる」
その言葉が、これからの支えになるのだと感じた。
神代は笑みを浮かべながら、少し照れた様子で言った。
「これからは何でも話そうね」
「うん、約束」
互いの目がしっかりと合い、確かな絆が結ばれる瞬間だった。
しばらくの沈黙の後、神代がぽつりと呟いた。
「正直、翔くんと向き合うのは怖い。でも逃げていても何も変わらないよね。」
その言葉に彼女は深く頷く。
「怖いよね。でも、凛花たちは支え合える」
神代の瞳に強い意志が宿り、彼女もまた勇気をもらった。
「そうだね。みことがいてくれて、私も頑張れる」
「私も神代さんがいるから強くなれるよ」
自然と笑みがこぼれ、温かな安心感が部屋を満たしていく。
「これからもずっと、友達だよ」
「うん、ずっと」
互いの手を強く握り、深い絆を確かめ合った。静かな部屋の中、二人の心はそっと寄り添い、一つになっていった。
