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夕暮れの校舎裏は、日中の賑わいが嘘のように静まり返っていた。空は茜色に染まり、薄く広がる雲がゆっくりと流れていく。冷たい秋風が頬を撫で、木々の葉をざわめかせていた。その風の音さえも、なぜかいつもより大きく響くように感じられた。
彼は校舎の影に身を潜めるように立っていた。今日は美琴と別れてから数日が経ち、頭の中は思い出と後悔でいっぱいだった。歩き疲れた足を止め、壁にもたれかかりながら深いため息をつく。心はずっしりと重く、何かが引っかかって離れない。
その時、背後から小さな声が聞こえた。
「ねぇ、ちょっといい？」
驚いて振り返ると、そこには莉央が立っていた。彼女の目は真剣で、いつも見せる明るい笑顔は影を潜めていた。彼女の表情は、今にも何かを伝えたいという強い意志を秘めているように見えた。
彼の胸は一瞬跳ね上がった。けれども、その感情が嬉しいものなのか、戸惑いなのかはわからなかった。口の中が乾き、声が出せずにいる。
莉央は一歩近づき、じっと彼の目を見据えた。
「ずっと……前から、好きだったんだ」
その言葉は、まるで静かな波が彼の心の奥深くまで押し寄せるようだった。言葉のひとつひとつが、心の奥の感情を揺さぶった。嬉しい気持ちと、複雑な思いが交錯し、胸がぎゅっと締め付けられる。
彼は何とか口を開こうとしたが、言葉は喉に詰まってしまった。莉央の真剣な眼差しに、素直に返事をする勇気がまだなかった。
「……ありがとう。でも、今は……」
言葉は途切れ、彼の口元はかすかに震えた。自分の気持ちが整理できていないこと、今のままではうまく答えられないことを自覚していた。そんな自分に情けなさを感じながらも、彼はその場に立ち尽くすしかなかった。
莉央の瞳に一瞬だけ涙が光った。彼女は肩を少し震わせながら、静かに目を伏せる。沈黙が二人の間を満たし、重苦しい空気が流れた。
「分かった……またね」
彼女はそう言うと、ゆっくりと足早にその場を離れていった。背中越しに見える彼女の姿は、夕暮れの柔らかな光に溶け込んでいくようで、まるで現実から消えてしまいそうに見えた。
彼はまだその場に残り、深呼吸を繰り返しながら心を落ち着けようとした。莉央の告白が、彼の心に新たな波紋を広げていた。これまで感じたことのない感情が、胸の内で静かにざわめき始めていた。
誰にも言えないまま、彼は夕暮れの空を見上げる。明日から何が変わるのか、何もわからないまま、ただ時間だけが静かに過ぎていった。
