27
夕暮れの帰り道、校庭の隅にある小さな石段を二人でゆっくり歩いていた。空は淡いピンク色に染まり、風がそっと肌を撫でていく。翔は心の中で何度も自分に言い聞かせていた。
（今日は何も起こらないはずだ。普通に帰るだけだ。）
だが、そんな決意も束の間、前を歩いていた美琴が突然つまずきかけた。まるで時が一瞬止まったかのように、翔の目は大きく見開かれた。
「わっ！」
思わず声が漏れた。彼女がバランスを崩し、倒れそうになった瞬間、無意識に手が伸びていた。
「大丈夫？」
その声は緊張と焦りで震えていたが、同時に必死だった。美琴の細い体をしっかり抱きとめた手に伝わる温もりは、彼の心を激しく揺さぶる。
「うん……ありがとう、翔くん」
彼女の顔は真っ赤になり、呼吸も乱れている。翔は胸の鼓動が耳まで響くのを感じながら、自分の手を離すことができなかった。
（なんでこんなにドキドキするんだ……？ ただの転びかけだろう？ なのに、胸が張り裂けそうだ）
沈黙が二人の間を満たした。周囲の景色がぼやけて見え、目の前には美琴の呼吸の乱れた顔だけが鮮明に浮かんでいた。翔は何か言いたかったが、どう言葉を紡げばいいのかわからず、ただ彼女の存在を感じていた。
「翔くん？」
はっとして、彼女が小さな声で呼んだ。翔は我に返り、恥ずかしさを押し殺して笑った。
「大丈夫だよ。ちゃんと支えられたし」
「そう……よかった」
美琴の笑顔は少しだけほっとしたようで、けれどどこか照れている。翔はそんな彼女の姿に心の奥が熱くなった。
「でも、翔くんってさ、意外と頼りになるんだね」
不意に彼女が言った言葉に、翔は一瞬言葉を詰まらせた。こんな風に褒められることがなかったからだ。
「……そんなことないよ、たまたまだ」
彼は少しだけ背伸びをして、照れ笑いを浮かべる。だが心の中では、誇らしさと同時に自分の未熟さを痛感していた。
（もっと強くなりたい。美琴の支えになりたい。でも、今の俺はまだまだだ）
その夜、翔は眠れなかった。頭の中には、美琴の転びかけた姿と、自分の震える手の感触が何度もよみがえった。彼女の柔らかい体温、目の輝き、そして彼女を守りたいという想い。
彼は自分に問いかけた。
「俺は、本当に彼女のそばにいる資格があるのか？」
不安と期待が交錯する心の中で、翔はただひたすら答えを探していた。
夜の静けさが部屋を包み込む。薄暗いデスクライトの灯りだけが、ノートとペンを照らしている。だが、翔の視線は文字を追うことができず、ただぼんやりと窓の外の闇を見つめていた。時折、遠くの車の音や夜風の音が聞こえてくるだけ。そんな静寂の中で、彼の胸の中では不協和音のような感情が激しく鳴り響いていた。
「どうしてこんなに胸がざわつくんだろう……」
そう呟きながら、彼の頭の中にふと幼い日の記憶がよみがえった。母親のやさしい笑顔。けれど、母が病気で倒れてからの寂しさ。孤独。誰にも甘えられず、自分の感情を押し殺していた日々。学校では目立たぬように、存在を消すことを覚えた。笑われたり、注目されたりすることが怖かった。いつの間にか「普通でいること」が自分の最大の防御になっていたのだ。
「あの頃の俺は、本当に弱かった。自分が誰かに必要とされるなんて、思えなかったんだ」
だけど、今は違う。今、彼の隣にいるのは、美琴という光。彼女の存在は、いつも明るくて暖かい。何気ない一言や、ふと見せる笑顔に、翔は何度も救われてきた。けれど、同時に怖かった。自分の弱さや、不器用さを知られたら、離れてしまうのではないかという恐怖。
「俺は……美琴の前で素直になれてるのかな？ ちゃんと伝えられているのかな？」
その不安は胸に重くのしかかり、彼の心臓はまるで高鳴りすぎて破裂しそうだった。手のひらが汗でじっとりと湿り、呼吸は浅くなる。何度も何度も深呼吸を繰り返してみるけれど、心は落ち着かない。そんな中で、彼の心の奥底から湧き上がるのは、「守りたい」という強い想いだった。
「美琴を、守りたい。どんなことがあっても、絶対に守り抜きたい」
この想いが、彼の中で新たな力を与えていた。母を失ったあの日の無力さとは違う。今の翔は、誰かを守るために強くなろうと必死で自分を奮い立たせているのだ。
しかし、同時に現実の壁も見えていた。彼は自分の力不足を痛感し、恐れてもいた。
（もし、俺が足を引っ張ってしまったら……もし、俺の不器用さで美琴を傷つけてしまったら……）
そんな考えが頭をもたげると、彼の胸に冷たい不安が広がり、どうしようもない孤独感に包まれる。自分を責める言葉が無意識にこぼれた。
「弱いな、俺は……」
だが、そんな自分を否定できない。否定すればするほど心が引き裂かれそうで、やっとのことで涙が頬を伝った。目を閉じて、その一粒一粒の涙を自分の中にそっと閉じ込めた。
「弱いままじゃいけない。でも、無理はしたくない。素直にいたいんだ」
心の奥で葛藤が続く中、翔は静かに自分の決意を言葉にしてみた。
「明日は、もう少し強くなってみせる。美琴のために」
そう決めて、彼は机に手をつき、深く深く息を吐き出した。その息はまるで、重たくのしかかっていたものを少しだけ軽くしてくれたように感じた。
その夜、眠りにつくまで翔の心は何度も揺れ動いた。過去の孤独と向き合いながら、未来への期待と不安が入り混じる。しかし、美琴のことを思うと、その心は優しく満たされていった。
「ありがとう、美琴。お前がいてくれて、本当に良かった」
その思いが、翔の胸に静かな勇気を灯していた。
翌朝、学校へ向かう通学路。冷たい空気に包まれながらも、翔はゆっくりと歩みを進めていた。顔にはまだ昨日の夜の疲れが残っているが、心の中にはほんのわずかな光が差しているのを感じていた。
空は薄い雲に覆われていて、時折風が吹く。彼は立ち止まり、空を見上げた。少しだけ顔を出している青空が、どこか彼の背中を押してくれているように思えた。
「どんな天気でも、俺は進まなきゃいけないんだ」
その言葉が心に響き、自然と小さな笑みがこぼれた。
そして、少し強くなった自分を感じながら、翔は足を前へと進めていく。たとえ小さな一歩でも、確かな歩みを重ねて。
「美琴、これからもよろしくな」
そう心の中で呟き、翔の新しい一日が始まった。
