17/60

17

　教室の空気は、いつもよりほんの少しだけ柔らかく感じられた。窓の外から差し込む午後の光が、机の上に置かれたお菓子の包み紙を照らし、キラキラと輝いている。

　翔はそっとそのお菓子を見つめた。小さなコンビニ袋に入った普通のお菓子だったけれど、その中に詰まっているものは、ただのスナック以上の何かだった。

「これ、食べる？」

　ふと隣を見ると、美琴がにっこりと微笑んでいる。彼女のその笑顔に、翔の心はまた少しだけ温かくなる。

「ありがとう……でも、いいのかな？」

　翔の声は少しだけ震えていた。彼にとって、この何気ないやり取りが、心の中で小さな嵐を巻き起こしていることに気づいていた。

「うん、いいよ。翔くんと分けたいなって思って」

　美琴はそう言って、袋の中から一つのお菓子を取り出し、そっと翔の方に差し出した。その指先は少しだけ震えているように見えたが、彼女はまっすぐに翔を見つめていた。

　翔は一瞬ためらいながらも、手を伸ばしてそのお菓子を取った。

「いただきます」

　口に入れた瞬間、甘い味が口いっぱいに広がった。普通のチョコレートだったけれど、その味は彼にとって特別なものになった。

「……美味しいね」

　思わずつぶやいた言葉に、美琴は嬉しそうに笑う。

「よかった。翔くんが喜んでくれて」

　彼女の笑顔を見て、翔の胸は高鳴った。こんな小さなことで心がこんなにも揺れるなんて、自分でも驚いていた。

「美琴、ありがとう。君とこうして話せる時間が、すごく嬉しい」

「私もだよ、翔くん」

　しばらく二人は黙ってお菓子を分け合いながら、その穏やかな時間に浸っていた。

　だが、翔の頭の中にはふとした不安がよぎる。

（こんなに近くにいるのに、僕の本当の気持ちは伝わっているのだろうか？）

　過去の自分の殻に閉じこもってしまった日々が、まだ彼の心を縛っていた。

　それでも、美琴の存在が少しずつその鎖を解きほぐしていくような気がしていた。

「ねぇ翔くん、これからもこんな風に、一緒に過ごせたらいいな」

　美琴が優しく呟いたその言葉に、翔は目を見開き、そして強くうなずいた。

「うん、俺もそう思う」

　二人の間に、言葉にならない約束が交わされた瞬間だった。

　翔はふと、美琴の言葉に心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。しかし、彼の内側ではまだいくつもの迷いや不安が渦巻いていた。過去の傷が、簡単には消えてくれないことを彼はよく知っていたからだ。

（こんなに優しくされると、逆に怖くなる。俺なんかに本当にここまでしてくれるのか？）

　彼は自分の気持ちを整理しようとしたが、言葉がうまく出てこなかった。美琴の前では、いつもどこかぎこちなく、照れくさくなってしまう自分がもどかしかった。

「翔くん？」

　美琴の声にハッと我に返り、彼はゆっくりと顔を上げた。

「うん、ごめん。ちょっと考え事してた」

「何を考えてたの？」

　美琴は不思議そうに首をかしげながらも、興味深そうに彼を見つめる。

「いや、なんでもないよ。美琴とこうして話してるだけで、十分幸せだから」

　翔はそう言いながらも、自分の心の不安を完全には隠せなかった。もっと自分を素直に出せたらいいのに、そう思いながらも、その一歩がなかなか踏み出せないでいる。

「そう言ってくれるなら嬉しいけど……翔くんが無理しないでね」

　美琴の言葉に、翔は胸がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。彼女は自分のことを心配してくれている。それが嬉しくて、同時に申し訳なくて。

「ありがとう、美琴。君のそういうところが、俺には眩しいよ」

「そんなことないよ。翔くんは翔くんで、すごく素敵なんだから」

　美琴の優しい言葉に、翔の心は少しずつほどけていった。彼は少しずつ、自分の弱さも見せていいのだと、そんな気持ちが芽生え始めていた。

「これからも、よろしくね」

　翔はそう言いながら、静かに微笑んだ。

「うん、よろしく」

　美琴も笑顔で応えた。その笑顔は、翔にとって何よりの励ましであり、希望だった。

　教室の時計が、午後の終わりを告げている。二人の間には、まだ言葉にしきれない感情が満ちていたが、それでも確かに何かが動き出しているのを感じていた。