異界の大地に、ただ一人の看護師 ―医療と魔法を融合したらチートになっていませんか？―

解毒薬のない猛毒

──帝国・王都〈エレグラード〉王宮中庭──

　雲ひとつない青空のもと、王宮の中庭には数百人の観衆が集まっていた。

　外交の一環として催された「医術連携記念式典」。その中心には、帝国皇帝エドワールと、アデルナ王国および魔王国、両国の代表である医術大使アヤの姿があった。

　演説は滞りなく進み、帝国の威厳を示す厳かな楽団の演奏が鳴り響く。

　エドワールが壇上を降り、歩を進める。

「アヤ殿、遠路の来訪、感謝する」

　堂々とした声に応えるように、アヤもまた一歩前へ。

　互いに微笑みを浮かべ、そして――

　握手。

　その瞬間だった。

　空を切る、鋭い風音。

　観衆の誰もが、何が起きたのか理解するより早く、それはアヤの腕を掠めていた。

　細身の矢。

　銀の矢羽が光を反射し、地面に突き刺さる。

　「……っ！」

　アヤの表情が一変した。

　掠っただけ――そう思えた。だが。

　彼女の身体が、崩れるように膝をついた。

　白衣の袖に、血と共に黒ずむ痕。

「アヤ殿！？」

　ざわめきが一気に爆発する。

　彼女の呼吸が急速に浅くなり、唇が蒼白になる。瞳が虚ろに揺れ、足元に崩れ落ちる。

（……まずい、これは……神経毒……）

　意識の奥でそう結論づけたとき、すでに彼女の全身は痺れ、動かなくなっていた。

　喉が鳴らない。肺が重い。心臓の鼓動が、遠くなる。

　殺意。

　それは確かに自分を狙っていた。

「静まれっ！！」

　怒号に似た声が、会場全体を凍りつかせた。

　帝国皇帝・エドワールの声だった。

「医術士を、アヤ殿の手当てを！……そして、この不届き者たちを捕えよ！！」

　そのとき、彼はふと視線を逸らし、矢の着弾地点を見やる。

　ゆっくりと、あくまで冷静に呟いた。

「余を狙った毒矢か……無礼な……」

　その言葉は、まるで本当に自分が標的だったかのように振る舞うことで、アヤを敵視する者たち、そして《黒曜》を欺く意図が込められていた。

　号令とともに、衛兵たちが動き出す。

　群衆の中へ駆け出す影。逃走を試みる者たちに刃が向けられ、次々と取り押さえられていく。

　その混乱のなか、ひとりの医術士が駆け寄った。

　銀髪の男。

　その腕がアヤを抱き上げた瞬間、彼女の指がわずかに動いた。

（……レイ……？）

　彼女はそう思ったが声にはならなかった。

　次の瞬間、銀の残光が舞う。布幕の裏へと彼は消える。

　瞬間転移――魔王国の高等魔術式。

　その場にいた誰もが、その者の正体を知ることはなかった。

──魔王国・王都〈ディア＝グレイヴ〉 医術殿・緊急治療区画──

　厳重な結界が張られた石造りの治療室。中央の寝台には、アヤが横たわっていた。

　顔面は蒼白、冷汗が頬を伝い、喉から洩れる呼吸はか細く苦しげだった。

　レグニス・アーガイルは、アヤの傍らに膝をつき、両手で彼女の手を包み込むように握っていた。

「アヤ……もう大丈夫だ。絶対に離さない」

　魔王である彼は、自らの魔素を強制的に変換し、アヤの全身を特殊な魔術領域で包み込んだ。

　それは“時の遅延領域”──この空間に置かれた者は、外界に比べて遅い時間軸を生きることとなり、毒の拡散も遅延される。

　それにより、アヤの命はギリギリでつながれていた。

「禁術領域、安定しました！」

「術式展開、毒素分解開始！」

　魔王国の上級医術士たちが次々と術式を展開する。レグニスの呼吸は乱れ、その額に汗が滲む。禁忌の魔術――それは自らの生命力を、他者に与える行為。

　有効な解毒薬は無い。

　やがて、診察を終えた長髪の医術士が一歩下がり、言葉を発した。

「……おそらく、アヤ殿が意識を保ったまま、初期段階で毒に対して魔術を展開されていたのでしょう。自らの体内で抵抗を図った痕跡があります。それがなければ……」

　彼は深く頭を下げた。

「……一命は取り留められなかったかと存じます。まこと、驚嘆すべき意志力です」

　レグニスの手は、微かに震えていた。

　アヤの手は冷たく、細い。

「……許さない」

　低く、凍てつく声で、彼は呟いた。

「誰であろうと、アヤを傷つけた者を……決して許さない」

──帝国・帝都──

　その夜、皇帝エドワールの執務室に、重厚な封書が届けられた。

　魔王国からの密使が手ずから持参したという。

　封を解くと、簡潔ながら重みのある文が記されていた。

『アヤ殿は魔王国にて治療中。無事とは断言できぬ。

　この事実を、公には一切漏らさぬこと。

　我が名において誓う――我々は、彼女を守る。』

　末尾に、魔王レグニス・アーガイルの署名と印。

　エドワールはしばらくそれを眺めていたが、やがて無言で手を閉じ、書状を握り潰した。

　書状の紙が軋む音が、執務室の静寂に響いた。

「……動いたか、“黒曜”」

　静かに立ち上がり、窓の外に視線をやる。

「毒矢は余を狙ったものだ。そう記録せよ」

　それは命令ではなく、確定事項として放たれた言葉だった。

　彼の戦略は既に始まっていた。

　帝国の重臣たちの多くは、自分たちがこの帝国の中枢であり、皇帝は儀礼的な存在にすぎないと慢心していた。

　黒曜との通じ合い、裏金の流通、秘密の実験、果ては魔王国との裏交易まで……。

　それらを、エドワールはすべて把握していた。

　知らぬふりをしていただけだ。

　だが、アヤの命が狙われた今、その仮面は不要となった。

「内なる膿を、今こそ断ち切らねばなるまい」

　冷たい声が空間を切り裂いた。

　翌朝、帝都に鐘が鳴り響く。

　それは、祝典でも訃報でもない――処断の合図。

　帝国全土で一斉粛清が始まった。

　関係者の屋敷には早朝から黒衣の近衛兵が殺到し、剣と鎖で封鎖される。

　多くの高官が目を覚ました瞬間に寝台の横に刃を突きつけられ、叫び声を上げる間もなく連行されていく。

　「待て！これはどういうことだ！我々は皇帝の忠臣だぞ！」

　「話せばわかる！私は命じられていただけだ！」

　そのような声は、冷酷な沈黙の中に吸い込まれていった。

　かつて栄華を誇った上級官僚たちの表情は、みるみるうちに青ざめ、頬が引きつり、目の焦点が定まらなくなっていく。

　彼らは信じていたのだ。

　この帝国では自分たちこそが“支配者”であり、皇帝は飾りにすぎないと。

　その幻想が、真実の前に脆く崩れた。

　地下牢に並べられた彼らの顔には、もはや誇りも虚勢も残っていなかった。

　ある者は涙をこぼし、ある者は歯を鳴らし、またある者は意味不明の独白を繰り返すだけだった。

　冷えた鉄床の上、罪状の記された札が一つずつ並べられる。

『毒素開発の主導者』

『密輸計画の資金源』

『黒曜との通謀』

　帝国情報機関の記録は完璧だった。

　処刑台は血に染まり、声無き叫びが帝都の空に溶けていく。

　エドワールは玉座の間にて、何一つ表情を変えずその報告を聞いていた。

「陛下、旧軍統制局長補、排除完了。黒曜からの流通線はすべて断たれました」

「続けよ」

　わずかに頷いたその横顔に、感情の色は一切なかった。

　容赦のない粛清。

　冷酷無比な制裁。

　それこそが、皇帝エドワールの真の姿。

　帝国がなお帝国たりうるための“必要”であり、“正義”.........。

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神経毒：コブラやフグなどが持っている猛毒。神経に作用するため、手遅れになると生命活動が停止します。意外な生物が毒を持っていたり......怖いです。