異界の大地に、ただ一人の看護師 ―医療と魔法を融合したらチートになっていませんか？―

腫れ物

──帝都カストリア・月影の間──

　帝都の王宮から離れた西側、かつて王家の離宮として建てられた古館――その奥深く、《月影の間》と呼ばれる部屋がある。

　今宵、その静謐な空間に集まっているのは、帝国の影を担う者たち。公式の記録には残らぬ“意思決定”を行う、裏の中枢であった。

　蝋燭の火が規則的に灯された空間は、まるで時の流れを遮断するかのように静かだった。火の揺らめきが、重厚な絨毯と黒い柱に影を落とし、室内にいる者たちの顔を曖昧に染めている。

　その中に、ひときわ古びた黒衣の男がいた。

　老齢に差しかかる男――カリス・デュアル侯爵。帝国でも五指に入る資産と軍事影響力を有する貴族でありながら、常に政治の表舞台には立たず、代わりに《黒曜》という闇の装置を育て上げた張本人である。

　「……さて、今日の議題は明白だろう」

　重たく低い声で口火を切ったのは、黒曜の幹部のひとり。仮面の下から覗く双眸には、感情の色はほとんどなかった。

　「“医術士アヤ”――あの女の存在が、この帝国の秩序を揺るがし始めている。帝都での診療活動により、民の信頼を勝ち得ている。王侯の子息を救った件など、まさに余計な名声だ」

　別の者が続ける。

　「情報統制が効かぬのだ。彼女に治療された民が、自ら口にする。『帝国に希望をもたらした光』だと」

　「希望――」と、カリス侯はくぐもった笑みを漏らし、手にした銀の杯を揺らした。

　杯の中の深紅の酒が、わずかに揺れる。仄暗い光を受けて、まるで鮮血のように鈍く光っていた。

　「その言葉ほど、民衆を扇動するものはない。抑圧の中に差し込む“光”など、我らにとっては毒に等しい。秩序は静寂の上にあるものだ。民に自由を錯覚させれば、制御など利かなくなる」

　「ならば――」

　幹部のひとりが、声を潜めて言った。

　「いまのうちに“処理”すべきでは。……事故に見せかけて、あの女を……」

　その言葉に、一瞬だけ部屋の空気が冷たく張り詰めた。

　誰もが分かっていた。

　この部屋で語られた“処理”という言葉が、何を意味するかを。

　「反対する者はいないな？」

　カリス侯は視線を巡らせた。仮面をつけた黒曜の幹部たちは、無言のまま頷いた。

　「……よろしい。事故の形式に関しては我が家の配下に適任者がいる。行動は“次の招待”の直前。目立たぬよう、だが確実にな」

　その言葉は、静かに部屋に落ちた。

　何の罪もない者に対する暗殺の決定が、まるで晩餐の献立を決めるような口調で交わされていく。

　そこには、倫理も義もない。彼らの関心は帝国の安寧ではなく、自らが築き上げた支配構造と特権階級という“城”を守ること、それだけが彼らの価値基準。

　「……陛下には？」

　ひとりの黒曜員が、わずかに声を落として訊ねた。

　「言う必要はない。エドワール陛下は、あの女に個人的な恩義を感じておられる。愚かにも、心を動かされておいでのようだ」

　カリス侯の唇には、皮肉な笑みが浮かぶ。

　「だが――“理想”に傾いた王は、実務の砂漠で干からびるもの。帝国を本当に支えているのは、誰か……」

　そこまで語ったところで、蝋燭の火が一つ、ふっと消えた。

　まるで、この部屋の中にあるもの全てが、ひとつの“兆し”に気づいたかのように。

　しかし誰も、その意味に気づいていなかった。

　この密談が、すでに“誰か”の耳に届いていることも。

　この夜の決定が、やがて帝国の運命を大きく変えていく引き金になることも。

　彼らはただ、蝋燭の火を替えるように、計画を進めていくだけだった。

【帝都カストリア・秘密の間】

　夜の宮殿は静寂に包まれていた。

　皇帝の私室の奥、秘密の間に灯された蝋燭の炎がゆらゆらと揺れる。壁の装飾や金箔の柱がその光を受け、静かに輝きを放つ。

　エドワール＝カストリア帝国皇帝。

　その傍ら、漆黒の外套を纏った影が一人、片膝をついている。

　「……そうか。それを、彼らが」

　重く落ちる声。エドワールは椅子から立ち上がらず、静かに瞼を閉じた。

　影は、帝国直属の諜報官《影の銀鴉》のひとりである。

　「はい、陛下。黒曜とカリス侯による密談の全容と証拠は、録音と文書で確認済み。彼らは、次の帝国訪問の折に“医術士アヤ”殿を事故に見せかけて排除する計画を進めております」

　エドワールの表情に、深い影が落ちた。

　「……我が孫は、あの者に命を救われた」

　それは事実だった。彼の唯一の孫は、重篤な呼吸器疾患により、一時は死の淵にあった。だが、アヤの手によって救われた。その行動は、人として、王として、永劫に忘れてはならぬ恩義だ。

　「舐められたものだ」

　彼の声は低かったが、確かな怒りを孕んでいた。

　「黒曜……。闇を制する刃が、ついに制御を離れたか。元より諜報は必要だ。だが、己の利のために動く者など、組織にあらず」

　重く、鋭い沈黙が落ちる。

　「──この機に、切開する。膿を絞り、帝国を浄化せねば未来はない」

　そう言ったエドワールの瞳には、ためらいはなかった。

　そして、彼は側近の銀鴉に命じる。

　「今宵、忠誠を誓う文官、将校、そして腐敗に染まらぬ貴族たちを密かに招集せよ。真に帝国を想う者たちだけをだ」

　銀鴉は静かに頷き、その場を去った。

　やがて、玉座の間に現れたのは数名の選ばれし者たち。

　老いてなお矍鑠たる文官。帝国の名誉を守り抜いてきた老将。古き血筋にして、民を思い続けてきた名門貴族。

　エドワールは彼らを前にして立ち、口を開いた。

　「帝国は変革の時を迎えた。その最初の火種は、あの“医術士アヤ”だ」

　驚きの気配が漂う。だが、彼は続けた。

　「私は彼女に招待状を送る。“交流”という名のもとに。アデルナ王国、魔王国にも同様の報せを届ける」

　ひとりの将校が、やや険しい表情で問うた。

　「陛下、それは……危険を招くのでは？」

　「そうだ。だが、避けてはならぬ。改革を恐れ、古き腐敗を放置するならば、帝国に明日はない」

　その言葉に、文官たちが頷いた。

　「粛清は必要です。陛下がその意志を持たれるならば、私も刃を取ります」

　「陛下に忠を誓う者は、この命をもってそれに報いましょう」

　こうして、皇帝エドワールは静かに、だが確かに、帝国の再編へと第一歩を踏み出した。

　（腐った膿は排除して清潔に........か。あなたが教えてくれた医術だ）

　「........アヤ.......」

　かつて交わした言葉を思い出し、苦笑するエドワールは、踵を返し執務室に歩き出した。