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歩みの先に、あなたがいるなら

──ノクス＝フィア拠点・中庭　夕暮れ

　空が金と群青のあいだを彷徨う頃、アヤはひとり、診療棟裏の中庭に立っていた。

　かすかに揺れる草の香り、遠くで響く若者たちの笑い声。つい昨日まで荒れていた拠点に、ようやく“日常”が戻りつつあることを、五感が教えてくれる。

　アヤは胸元の文書を握りしめていた。

　アデルナ王国からの正式な辞令――中央医術評議会参与としての任命状。

　封を切った瞬間から、胸の奥が痛んでいた。

　それは誇りであり、責任であり、期待でもあった。

　だが同時に、それらは彼女に「決断」という名の重荷を静かに乗せてくる。

　レオンハルトの筆跡は、どこか淡く、それでいて迷いのない文字でこう添えられていた。

《君が選んだ道を、私は否定しない。ただ、王国の命もまた、君を待っているということを――忘れないでほしい》

　その言葉は優しさであり、呪縛でもあった。

　拠点の回復は、思いのほか早く進んでいた。

　ミレイは、もう患者の前で震えずに話していた。

　サリアは、村人の輪に溶け込み、魔族の若者と冗談を交わす姿を見せていた。

　彼らは、確かに育っていた。

　「私がいなくても、この拠点は動く」

　そう思った瞬間、胸の奥にぽっかりと空洞が広がった。

　それは喪失ではなく、解放に近い痛みだった。

　“なら、私は――どうしたい？”

　アヤは己に問う。

　いつも、誰かのために動いてきた。

　患者のために。国のために。仲間のために。

　けれど今、はじめて訪れた“空白”の時間が、自分自身という存在を見つめ直す余白を与えてくれた。

　そのとき、背後に確かな気配があった。

　振り返ると、レグニスが立っていた。

　漆黒の衣をまといながらも、その瞳はただ静かで、優しかった。

　「……会議の返事は、まだ出していないのか」

　「ええ。どうしても……言葉にできなかったの」

　アヤはゆっくりと、ベンチに腰を下ろした。

　彼もそれに呼応するように、斜め前に立ち、彼女を見つめる。

　「この場所は、誰かの命のためにあると思っていた。でも……」

　アヤは静かに息を吐く。

　「私はずっと、“誰かのため”にしか生きてこなかった」

　「それを悔いているのか？」

　「少しだけ。でも、それだけじゃない」

　自分の心が、言葉を探していた。

　揺れ動く想いの中で、ただ一つ、確かに思った。

　「もし“自分のために生きる”という選択の先に、誰かを救える未来があるのなら……それって、悪くない」

　レグニスは、彼女の隣に座らなかった。

　代わりに、そっと彼女の視線と同じ高さに立ち、同じ空を見た。

　「アヤは、いずれ王国へ帰ると思っていた」

　「そうなるかもしれない。でも、私は選びたい。誰かに言われてじゃなくて……自分で、選びたいの」

　その言葉の芯には、燃えるような静けさがあった。

　「私は、まだこの場所に“立っていたい”。

　それを、自分に言えるようでありたい」

　レグニスは短く目を伏せ、再び彼女を見つめる。

　「アヤは、迷いながらも歩いてきた。

　その足跡が、誰かを導いてきたことを――忘れるな」

　夕焼けが彼の黒衣を淡く染め、アヤの白衣に金の縁取りを添える。

　対極のような色合いが、不思議な調和を見せていた。

　「ねぇ、レグニス」

　「……なんだ？」

　「もし、私の歩く先に、あなたがいたら……そのときは、隣に並んでくれる？」

　レグニスは少しだけ目を閉じて、そして答えた。

　「アヤが歩くのなら、私は“先にはいない”。

　だが、アヤが立ち止まったとき、振り返れば、そこにいる。

　それで良ければ――私は喜んで、傍にいる」

　その声には、どこまでも真っ直ぐな温もりがあった。

　剣も王も超えた、“ひとりの男”としての言葉だ。

　アヤは、静かに微笑んだ。

　「それで、十分」

　胸の奥にある不安は、消えてはいなかった。

　けれど、その不安を抱えて生きていく勇気を――彼はくれた。

　その夜、アヤは正式に王国へ「返答を保留する」と伝えた。

　それは拒絶でも承諾でもない。

　――ただ、“まだこの拠点に立ちたい”という、彼女自身の選択だった。

　医術士としてではなく、王国の一員としてでもなく。

　“アヤ”という一人の人間として、彼女は初めて、自分の居場所を選んだ。