火のないところの煙
──ノクス＝フィア拠点・第二区診療棟
その患者は、昼過ぎに搬送されてきた。
名前はカルド。中年の魔族男性。軽度の胸痛と微熱という初期症状だったが、診察室に入ってから五分と経たず、異変が起きた。
「……ッ、あ……あああッ……！」
突然、魔力の波動が乱れ、術具が軋む音を立てる。
カルドの体表に黒い筋が浮かび、魔紋のように全身に広がっていった。
ミレイが反射的に下がる。
「これ……魔素過敏反応！？ でも、治療魔術はほとんど使っていないはず――！」
隣にいた魔族医術士のセイナが叫んだ。
「待って、これは……ただのアレルギーじゃない。魔力の“拒絶”反応よ！ 何かが、彼の魔素を壊してる！」
カルドが咆哮に似た声を上げて暴れ出す。
診察器具が吹き飛び、酸素瓶が倒れ、若手医術士のひとりが吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。
誰かが叫んだ。
「暴走だ！ 拘束魔術を――！」
「だめ！」
その声を遮って入ってきたのは、アヤだった。
彼女は防護衣もつけず、患者の前に立った。
「……カルドさん、私を見て。苦しいのはわかる。でも、これは病気。あなたのせいじゃない」
激しい魔力の渦の中、アヤはその腕を伸ばした。
誰もが止めようとしたその時――
「痛いのは、あなた。だから、怖がらないで」
その一言とともに、アヤの手が、カルドの額に触れた。
瞬間、異様な魔力の渦が収束し、患者は昏倒した。
――沈黙。
その後、カルドは無事に回復に向かった。
しかし、診療棟では連日、軽度ながら似た症例が増え続けていた。
中には同時発症も起き、若手スタッフたちは混乱を極めていた。
「先生、また同じ症状の人が……三人同時に運ばれてきました！」
「回復魔術が効かないんです！逆に悪化してるような……」
アヤは額に手を当て、冷静に対処しようとするが、疲労の色は隠せなかった。
片目にだけ浮かんだ赤みは、魔素の過剰使用による反動だった。
「……私が診るわ。ミレイ、記録を、セイナ、補助お願い」
それでもアヤは一人ひとりの容体を確認し、丁寧に診察を続けた。
震える患者の手を取り、異常な魔素の流れを読み、緊急処置を施す。
それは“対症療法”に過ぎないと知りながらも、目の前の命を見捨てることはできなかった。
その夜。
診療棟の奥、アヤの執務スペースに灯るランタンは消えかけていた。
「……魔族の一部に、王国側で使用された医術成分が“異常反応”を起こしている。
これでは“同じ治療法”が通用しない。だけど、違いを理解しきれてないから、予防もできない」
書きかけの診療記録に震える指先でペンを走らせながら、アヤは小さくつぶやいた。
「……このままじゃ、また誰かが……」
そこへ、静かに扉が開いた。
「……もう、十分だ」
その声に顔を上げると、そこにはレグニスの姿があった。
「だめ、まだ記録が……」
「アヤ」
名を呼ばれるだけで、肩の力が抜けた。
「……少しだけ、座ってくれ」
強引ではない。だが、拒めない声だった。
アヤは椅子に身を預け、ようやく自分がどれだけ疲れていたかを知る。
「混成の壁だな」
レグニスがランタンに灯を足しながら、静かに言う。
「“理解できていない相手”を、治すという行為――それがどれほど困難か、やっと始まったということだ」
アヤは頷いた。
「……理屈の上では知っていた。でも、こうも無力感が突きつけられるなんて。
私たちは“違いを超えた理想”を掲げて、でも今はまだ、現実に追いつけていない」
そのとき、サリアが入室し、短く報告する。
「今日、村の商人が“魔族の治療は控えてくれ”と暗に申し入れてきました。
……拠点内で、不信が静かに広がっています」
アヤは目を閉じた。
これが“理想の地”を築くための第一の試練。
レグニスがふとアヤに近づき、手を差し出した。
「君がここまで来た理由は、現実を受け入れるためだったんじゃない。変えるためだ」
「……変えられるかな。私なんかに……」
「変えられる。俺はそう信じてる」
レグニスの声は、夜の静けさに溶け込むように優しかった。
その手をアヤがそっと取ると、指先が触れただけで、胸の奥が温かくなった。
（この人は、私の弱さごと見てくれている）
言葉にできない想いが、胸を満たしていく。
「ありがとう、レグニス」
アヤの声は、どこか震えていた。
だがその目は、もう迷っていなかった。
誰かの支えに、ようやく素直に感謝できる強さ。
そして、そこに芽生えた感情は、淡く、確かに“恋慕”と呼べるものだった。
その不調の連鎖が、やがて“仕組まれた火種”であることに、まだ誰も気づいていない。
