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夜明けに立つ者

──王宮・東庭園　黎明前

　まだ夜の気配をわずかに残す空に、淡い光が差しはじめていた。

　空は、群青から青白へと、ゆっくりとその色を変えつつあった。

　私は庭園の高台に立ち、街の灯が消えていくのを静かに見下ろしていた。

　この数年、私は王として、多くのものを選び、そして多くのものを選ばなかった。

　剣を抜くべきときに、抜かずに済ませた。

　妃を定めるべきときに、誰の手も取らなかった。

　敵を裁くべきときに、言葉を選び、民の不安を正面から受け止めた。

　……だが、それは果たして“選ばなかった”のか。

　それとも、何か――いや、“誰か”を、選んでいた結果だったのか。

　私の心の奥に、ひとつだけ、確かな存在がある。

　――アヤ。

　彼女の名を、口に出さずとも、私は何度も心の中で呼んできた。

　遠くから見ていた背中は、いつも凛としていて、孤独で、そして美しかった。

　彼女は、強い女だ。　人を救うことに迷いがなく、他者の痛みに敏感で、けれど自分の痛みには極端に鈍感な。

　助けることに理由はいらない――そう言った彼女は、幾度となく命の限界に立ち向かい、幾度となくその境界を越えた。

　それでも、彼女は誰かに寄りかかろうとしなかった。

　自らの足で立ち、崩れかけても、誰にも涙を見せなかった。

　私は、そんな彼女の背に、何度も手を伸ばしかけた。

　そのたびに、自らの王としての立場が、彼女の自由を奪ってしまうことを思い出し、指を引いた。

　私が与えられるものは、玉座か、あるいは束縛だけだった。

　だが彼女が望むのは、そういったものではない。

　彼女は“命の選択”を尊び、自ら選ぶことにこそ意味を見出す人間だった。

　だからこそ、私は何も与えないと決めた。

　地位も、命令も、束縛も。

　ただ、彼女が彼女でいられるように、余白を与える。

　その余白こそが、私にできる唯一の“贈り物”だった。

　近侍がある日、私に問うた。

　「陛下。アヤ殿を王宮にお迎えなさっては？　魔王国にてその身を置かれ続ければ、世論もまた……」

　私は短く答えた。

　「それでも構わぬ。彼女がどこにいようと、私は彼女の意思を信じている」

　内心では、もちろん怖れもある。

　彼女が王国を離れ、やがてそのまま帰ってこない未来も、可能性として否定できはしない。

　だが、それでもなお、私は“奪うこと”はできなかった。

　私が彼女を妃として迎えること。

　それは、容易い言葉で語れるほど軽いものではない。

　政治的な意味も、周囲の思惑も、それこそ未来のかたちさえも変えてしまう。

　それでも――私は、彼女を愛している。

　けれど、支配したくはない。

　選ばれたいのではない。

　彼女に、“私を選んでほしい”のだ。

　私は“選ばれる王”でありたい。

　彼女が望んだとき、ただその手を差し出せる王でいたい。

　それが、私のたどり着いた想いだった。

　夜が、薄明に染まり始めている。

　空にはまだ一番星が残っているが、やがてそれも、朝の光に呑まれていくだろう。

　私は時折、自分が王でなければ、ただの一人の男だったなら――と考えることがある。

　だが、もしそうだったら、きっとアヤとは出会えていない。

　あの戦場で、王宮で、そして数々の命の現場で、彼女と交わした言葉も、目も、

　私が“王”であったからこそ、結ばれた瞬間ばかりだった。

　だからこそ、この身を呪うことはしない。

　むしろ、この王の身であってもなお、彼女の選択に並び立てるよう努力する。

　私が守りたいのは、彼女そのものではない。

　彼女が貫いてきた在り方、その生き方、その強さと脆さ――すべてを含めた“彼女の自由”だ。

　今、彼女は魔王国で、命を紡ぐ現場に身を置いている。

　そこに、私が割り込むべきではない。

　彼女のそばに立つ者が、誰であれ。

　それが王であれ、魔王であれ。

　……それでも。

　彼女の人生のどこかに、私という王がいたことを、記憶の片隅にでも残してくれるなら。

　それで、いい。

　――いや。

　願わくば。

　再びあの背を、肩を並べて歩ける日がくるなら。

　そのときこそ、私は.........。

　アヤという一人の女性に、王ではなく、一人の男として名を呼んでもらいたい。

　東の空に、朝日が差し込んだ。

　新たな一日が、始まる。

　王都の屋根が、淡く朱に染まりはじめる。

　私は、まだ誰もいないこの庭園で、静かに立ち尽くしていた。

　この国に、そして彼女に、今日という日を繋ぐために。

　それが、私の選んだ“覚悟”だ。