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主を待つ玉座

──魔王国・王城「白き間」深夜

　白銀の月が天頂に昇り、王城の天蓋を静かに照らしていた。

　闇に包まれた広間の中央、空位の玉座の前に、一本の剣が突き立てられている。

　黒銀の刃――その柄に誰の手も触れぬまま、長い年月を過ごしてきた剣だった。

　剣の前に、ひとりの男が立っていた。

　黒衣を纏い、肩には重責の影を宿したその青年は、名をレグニス＝アーガイル。

　けれど彼は、いまだ正式には“魔王”と呼ばれることを拒んでいた。

　彼は剣を見つめ、ただ黙していた。

　その視線には、迷いと痛みが映っていた。

　「……貴方なら、抜けると思う」

　背後から、静かに声がかかった。

　それはアヤだった。

　ゆっくりと歩み寄り、レグニスの隣に立つ。

　「ずっと見ていたの。あなたがこの国のために、誰よりも血を流し、言葉を飲み込んできたこと」

　彼は微かに表情を揺らす。

　「それでも、私は……この剣を抜くことで、もう“自分”ではいられなくなる」

　レグニスの声は低く、胸の奥で重く響いた。

　「私が玉座についたその瞬間、すべてが変わる。個としての私が消える。誰かを守る言葉が、誰かを縛る命令に変わる。沈黙が、他者の命を奪うことになるかもしれない」

　彼は、ふと剣から目をそらすように視線を落とした。

　月の光が、その頬を淡く照らしていた。

　アヤはその姿を見つめながら、そっと口を開いた。

　「……私、思い出すの。まだ、貴方が“レイ”だった頃のこと」

　レグニスの目が、ゆっくりと彼女を見た。

　「覚えてるわ。傷だらけの少年だった貴方。魔族だってわかったけど、目の奥に宿った命の灯を見た瞬間……放っておけなかった」

　「……アヤ」

　「貴方、私の手を掴んで言ったの。『死にたくない』って。それだけが、あのときの貴方の願いだった」

　レグニス――いや、あのときの“レイ”は、確かにそうだった。

　命の境をさまよい、半ば捨てられたような存在。

　それを救ったのがアヤだった。

　「私ね。あのときから、貴方を見ていた。誰よりも生きることに必死だった、貴方を。だけど貴方は、救われた命を自分のものじゃなく、この国のために捧げようとしてきた。私なんかより、ずっと強い」

　「違う。君が、私のすべての始まりだったんだ」

　レグニスの声が、震えた。

　「君と過ごしたあの村で、私は初めて『命は守られるべきものだ』と知った。……君の手が、私の存在を否定しなかったから」

　静かな沈黙が、ふたりを包んだ。

　それは痛みを乗り越えた者同士にだけ許される、尊い静寂だった。

　「……ねえ、レイ」

　アヤは、昔呼んだその名前をそっと口にした。

　「私は、今でも変わらない。ただ、命を救いたいだけ。誰かの、未来を繋ぎたいだけ」

　「……君は、変わらない」

　「そして、私も変えない。あなたが歩いてきた道を。だから、あなたの手で抜いて。あなたのためじゃない。貴方が救ってきた命たちのために――」

　レグニスは目を伏せ、しばらくのあいだ言葉を飲み込んでいた。

　けれど、やがて小さく息を吐き、剣へと手を伸ばした。

　「君が言うのなら、私はもう迷わない」

　その手が柄を掴んだ瞬間、剣が淡く光を帯びる。

　黒銀の刃が、音もなく引き抜かれた。

　月光を受けて、刃は静かに輝き、長く眠っていた力が目覚めたようだった。

　そして――その剣を携え、彼は玉座へと歩を進める。

　一歩一歩、確かな足取りで。

　玉座の前で、彼は一瞬、後ろを振り返った。

　アヤは微笑んでいた。

　それは、母のようでもあり、同志のようでもあり、ひとりの女のようでもあった。

　「行って」

　その言葉に背を押されるように、レグニスは玉座へと座した。

　王なき王国に、ついに主が戻った。

　後日、魔王国全土に告げられる。

　**「魔王レグニス＝アーガイル、玉座に即位せり」**と。

　それは、かつて少年であったレイが、命を救われ、導かれ、そして王となる物語。

　そして彼を支えた白衣の医術士、アヤとの、新たな時代の幕開けであった。