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再会

──魔王国辺境・外縁医療拠点

　灰色の空に、鈍く湿った風が吹く。

　かすかに血の匂いを含んだ空気が、狭い路地裏の診療所を覆っていた。瓦礫を積み上げたような建物の隙間には、粗末な白幕が張られ、臨時の医療拠点が設けられていた。

　アヤは、診察台の上で眠る少年の顔を見つめていた。

　息は浅く、喉からは断続的な咳。魔素に敏感な体質のせいか、熱は高く、肌も紅潮している。

　診断結果は「魔素性肺炎」――魔力に反応する微細粒子によって引き起こされる急性呼吸障害。帝国でも、いや魔王国でも、確立された治療法はまだない。

　だがアヤには、異世界の知識があった。

　細胞性免疫と魔素反応のメカニズムを重ね合わせ、即興で組んだ治療計画。

　時間との勝負だった。

　外ではざわめきが広がっていた。

　「……あれが“王国の白衣”か？」　「王国の医術士が、辺境まで来たらしいぞ」　「人間の癖に、この地に踏み入るとは……」

　囁きは、やがて中傷に変わる。

　「女一人で乗り込んできて、何ができる」

　「偽善だ。魔族にいい顔して、何を狙ってる」

　アヤの指が止まった。　点滴の針を構えていた手がわずかに震える。

　（……まだ、言われるのね。こんなにも、目の前で苦しむ命があるのに）

　言葉には出さなかった。

　ただ、心の奥で静かに呟いた。

　（でも――これが初めてじゃない）

　幾度も、同じような場面を越えてきた。　王国でも、魔王国でも、帝国でも。そう、前世の現場でも。人であること、異なる知識を持っていること、それが理由で疎まれ、疑われた。

　だからこそ、アヤは無言で対応することを覚えたのだ。

　ただ、命の前では、言葉は不要だと知っていた。

　治療が終わると、アヤは薄暗い休憩室に戻り、そっと鞄を開いた。

　中から取り出したのは、小さな木箱。

　その中には、黒く光る「角」が一つ――

　――角笛ではない。ただの角。しかし、それは『契り』そのものだった。

　それを託してくれたのは、魔王国の青年――レグニス。　あの夜の言葉が、胸の奥で静かに甦る。ネックレスになっているそれを、アヤは首にかけた。

　◇

　――魔王国・即位式の前夜。

　「君は、あまりにも危うい」

　レグニスの声は低く、静かだった。

　「敵にとって、君は“理不尽な光”だ。誰の命も平等に救う姿勢は、時に怒りを生む。世界はまだ、その優しさを受け入れるには幼すぎる」

　彼の眼差しは、どこか悲しげで、深い慈しみを宿していた。

　「この角は、我が王家の“護角”だ。私の力の一部が込められている」　「危機に際して、ただ“信じて”握ってくれ。それだけで、私は君を見つけられる」

　アヤは小さく笑った。

　「……随分便利なGPSね」

　レグニスも、微かに口元を緩めた。

　「君の命が、私にとっては“座標”そのものだから」

　◇

　そして今――

　アヤの手の中の角が、ほんの僅かに熱を帯びたように思えた。

　錯覚だろうか。

　「……気のせい、じゃない」

　その瞬間、背後の空気が変わった。

　気配――殺気。

　アヤが振り返ると、そこには全身を黒衣で包んだ男がいた。

　帝国の暗殺組織《黒曜》。

　選び抜かれた精鋭の影たち。その一人が、音もなくそこにいた。

　「……ここで死ね」

　冷たい声とともに、男の手から魔法の刃が現れる。

　アヤの心臓が一気に跳ね上がった。

　（殺される――本気で）

　足がすくみ、手が震え、呼吸が浅くなる。　“死”が目前に迫る恐怖。　それでも、彼女の手は、懐の角を握りしめた。

　（レグニス………！）

　強く握ったその瞬間――

　光が弾けた。

　紫紺の閃光が空間を裂き、空気が震える。

　天井を突き破って、転移魔法陣が顕現する。

　そこから現れたのは、漆黒の外套をまとった青年――魔王レグニス。

　彼の眼には、激しい怒りが宿っていた。

　「……我が認めた者に刃を向けた罪。その報いは、命では足りぬ」

　瞬間、闇の剣が閃く。

　襲撃者は、声を上げる間もなく塵となって消えた。

　アヤは、その場に膝をついたまま、彼を見上げる。

　目に涙が滲んでいた。

　「……来てくれたのね……」

　レグニスはそっと彼女の肩に手を置き、優しく言った。

　「当然だ。君を手放す気など、最初からない」

　彼は手を差し伸べる。

　「生きていてくれて、ありがとう」

　アヤは、その手を取った。

　体温と共に、安心が胸に満ちていく。

　それは、言葉にしなくても交わされた――命の契り。

　再び出会うべく結ばれた、たった一つの魔法だった。「どうした.......？」

アヤの手を取り立ち上がらせようとしたレグニスが問いかける。

「........腰、抜けたみたいで.......力が入らない」

アヤは顔を真っ赤に染めて呟いた。

その様子にクスリとレグニスが微笑んだ。

「では.....」

「え？...きゃあ！」

彩子の身体が浮き上がる。

（え......これって......お、お姫様抱っこ.......？）「歩けないのだから仕方ない....だろう？」

微笑む彼はレイの表情そのもの。

「よ...よろしく....お願い..します」

恥ずかしさ恥ずかしさでいっぱいの中、彩子はレイにその身を預けた。