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魔国の剣

──魔王国・王城跡「白き間」

　白銀の月が、廃都の空に霞む。雲の隙間から差す光は冷たく、静寂に包まれた魔王城跡を、まるで遺跡のように照らし出していた。

　風は凪ぎ、瓦礫に積もった灰が静かに落ちた。かつての激戦を思わせる傷跡が、そのまま時を止めたかのように残っている。

　その大広間の中央に、それはあった。

　玉座へと続く階段の前、亀裂の走った大理石の床に、一本の無骨な剣が突き刺さっている。

　黒銀に輝く刀身は曇りひとつなく、握り手は煤け、鍔には古い血の染みがこびりついていた。そこに在るだけで空気が張り詰め、誰しもが無意識に背筋を伸ばす。

　誰がこの剣を振るったのか――魔王国の者たちは皆、知っていた。だが、それを語ろうとはしなかった。語るには、あまりにも重い記憶がある。あまりにも深い、喪失があった。

　「……やはり、抜けぬか」

　重々しい鎧を身にまとった魔族の若き士官、ルーガが、剣の傍に跪いた。黒髪を後ろで束ね、鋭い瞳の奥には、諦めきれぬ情熱が揺れていた。

　両手で柄を握り、力を込める。だが――剣はびくともしない。

　「……っ」

　歯を食いしばるようにして力を込めた彼の腕が、今は無力を思い知るように震えていた。

　背後から、杖をついた老魔族がゆっくりと歩み寄ってくる。彼はこの城で、最後まで仕えていた従者だった。

　「その剣は、百年もの間、誰にも抜けておりませぬ」

　「百年も……？」

　「はい。かつての魔王ヴァルゼイル陛下が、最後に突き立てられたまま――。以後、剣は主を選ばぬまま、“眠って”おります」

　老従者の声には、悲しみと敬意が混じっていた。

　ルーガは立ち上がり、玉座を仰ぐ。苔むした装飾、崩れかけた柱。だが、そこには不思議と“気配”が残っていた。誰も座っていないのに、座っているような錯覚を覚える、重たい空気。

　「…主を選ぶ、か。剣が。まるで、おとぎ話のようだ」

　「ですが、確かにあの方が現れれば――剣は目を覚まし、玉座に王が戻られる」

　「“あの方”？まさか、そんな人物が――」

　言いかけて、ルーガは口を噤んだ。

　自分の胸の奥に、かすかな予感があった。心臓の奥に棲む直感が、“何か”を告げていた。すでに“それ”に手をかける者が、この国のどこかに立っているのではないか、と。

　ふと、窓の外に目を向ける。

　遥か南――荒野の果てには、人間たちが築いた国アデルナがある。

　そして、そこには“あの女”がいた。白衣の医術士。命を救い、敵味方なく癒すという、異端の存在。

　「……アヤ、か」

　呟いた名に、老従者が目を細めた。

　「ルーガ様。そなたは、あの者を信じておられるのですね」

　「わからん。だが……彼女の行いが、我ら魔族にとって光となるのなら、もしかしたら――」

　そのとき、白き間の空気が微かに震えた。

　灰の中から、剣の周囲に浮かぶようにして魔素の粒子が現れた。

　「……っ、今のは？」

　ルーガが驚いて振り返る。

　老従者も、目を細めていた。

　「まさか……。剣が――反応を？」

　剣が発した魔素の波。それは、誰かを――どこかにいる“誰か”を、呼んでいるようだった。

　「やはり……」

　ルーガの中で、確信が芽生えた。

　この国は、彼女を迎えることになる。

　そして、剣は――再び目を覚ます。

　数百年の眠りの終わりが、近づいていた。