―風に抱かれた午後―
その日、彩子は家の裏手にある丘へ足を運んでいた。
ぽかぽかとした春の陽気に誘われて、自然と足が向いた場所だった。
眼前に広がるのは、一面に咲く小さな花々。
芝桜に似たピンクの花が、丘の斜面をやわらかく覆っていた。
「……きれい」
ぽつりと漏らした言葉とともに、彩子は花畑の中にそっと身を沈める。
寝転がった体を、花と風と土が優しく包んでくれる。
（青い空……この景色……）
前の世界では、こんなふうに空を見上げることなんてなかった。
常に誰かの命と向き合い、時間と責任に追われていた日々。
「……気持ちいい」
まぶたが重くなる。
心地よいまどろみに、彩子はゆっくりと身を委ねていった。
──雲のような、白く柔らかな空間。
「あなたは、どうしたいの？」
どこからともなく、声が届いた。
視界の奥に、誰かがいる。けれど姿ははっきりしない。
「……もう少し、学びたいな。魔法って、私にとっては未知だったから。もっと上手く使えるようになりたい」
彩子は、ゆっくりと自分の両手のひらを見つめた。
「前の世界への未練は？」
「……うーん。勤務シフトに穴あけちゃったことくらい？ ほんとに、ごめんって感じ」
ふっと苦笑する。
「でも……私はもう、あの世界で、やりきったのよ。50年以上、生きたし」
「それでも、後悔はないの？」
「後悔なら、何度もした。でもね、仕事の中で学んだの。
在宅医療でいろんな家庭に行って──その人の人生に触れて、思ったの」
「どんなこと？」
「一つとして同じ人生はない。誰もが、いろんな感情を抱えて生きてるって」
「あなたは、そんな人たちの命を守ろうとしてきたのね」
「……違うの。私、そんな立派な人間じゃない」
ふいに、彩子の声が揺れた。
「むしろ、無力さを突きつけられたの。あれもこれもできるって思ってたのに……どうにもならない現実に、打ちのめされた」
「……」
「私ができるのはほんの少しのこと。だけどね、生きたいと思ってる人に、“生きよう”って言葉をかけることはできた。
それだけでも──意味があるって思えるの」
ふわりと、優しい風が髪をなでた。
「今できる精一杯をやる。ただ、それだけでいいのよ」
「……寂しくないの？」
「うーん。正直言うと──誰かを本気で“好き”になったことって、ないかも。
私、恋愛には臆病だったの。意外？」
彩子の頬が、ほんのり紅くなる。
「じゃあ、心からあなたを愛してくれる人が現れたら、どうする？」
「えっ……いや、それは……わからない……っ」
動揺した彩子の声が、風に混じって消えていく。
遠くから、くすくすと笑うような声が聞こえた。
「彩子。あなたがこの世界を“好き”になってくれたら、私は嬉しい。
魔法も大事だけど──“人”や“心”も、たくさん学んでね」
──丘の上、現実の世界。
「いや、それは、だからっ！」
思わず叫んで飛び起きた彩子は、はっとして辺りを見渡す。
「……夢？ なんか、いろいろ話したような……恥ずかしい……」
胸に手を当てると、心臓が高鳴っていた。呼吸も、わずかに荒い。
「“好きな人が現れたら”……って……」
ふと脳裏をよぎったのは、あの微笑み──“アルバート”の姿。
「なんでアルバートの顔が……っ！」
顔が熱くなるのを感じ、彩子は頭をぶんぶんと横に振った。
（妄想よ、これはただの妄想。そうよね）
心を落ち着かせるように、彩子は深呼吸をひとつ。
「……とにかく、今日は帰ってちゃんと寝よう。睡眠、大事」
空を見上げると、相変わらず晴れ渡る青空が広がっていた。
その下で、彩子はゆっくりと歩き出す。
（私は──この世界で、生きていく。小さくても、私のやり方で）
そう、心に静かに誓いながら。
