異界の大地に、ただ一人の看護師 ―医療と魔法を融合したらチートになっていませんか？―

―リュシアン、帝国の動きを語る―

──フェリア村・深夜。

月は雲に隠れ、村を包む闇はひときわ濃かった。

彩子は一日の仕事を終え、書庫の椅子に身を沈めていた。

レイはすでに眠っている。

疲れた心を、薬草の匂いがそっと癒してくれる。

……その静けさの中で、空気が変わった。

（魔力の気配……！）

ふいに、風もないのに蝋燭の火が揺れた。

彩子は椅子を離れ、背後に目を向ける。

「──久しいな、医術士」

月明かりの隙間に、黒衣の男が立っていた。

「……リュシアン」

「敵意はない。隠密で来た。“王国”にも“帝国”にも気づかれていない」

彼の声はいつも通り静かだったが、どこか張り詰めていた。

「夜更けに訪ねてくるなんて、よほどのことがあったのね」

彩子が静かに問うと、リュシアンはわずかに目を伏せた。

「帝国が動いている。“お前を確保せよ”と、皇帝直属の影が動き出した。

報告では、お前が“魔族すら癒す異邦の医術士”として評価されている」

「……密偵、ね。やっぱり動いたか」

「既に村の周辺に2人潜伏している。今のうちに動けば追い払える。だが、再び来る。必ずな」

リュシアンはわずかに視線を逸らし、続けた。

「……私の軍の名で庇護を与えることもできる。“魔族の医術顧問”として公的に迎えれば、帝国も下手に手は出せない」

「それは……“保護”の名を借りた“拘束”じゃないの？」

リュシアンは一瞬だけ黙った。

「……私個人の願いとして言う。お前が、誰にも踏みにじられないように。

今、私が動かねば、“誰かに攫われる”未来が見えてしまったんだ」

彼の声には、普段では考えられないほどの熱がにじんでいた。

彩子は小さく息を吐いた。

「ありがとう。……でも、私はまだこの村でやるべきことがあるの」

「……そうか」

「でも、あなたが警告してくれたこと──ちゃんと、心に留めておく。

それが“信頼”ってものでしょ？」

沈黙が流れ、やがてリュシアンは僅かに頷いた。

「お前はいつも……こちらの想定より強いな」

「それ、褒めてる？」

「認めている」

言い終えると、リュシアンは背を向けた。

再び風が吹き、闇に紛れるように彼の姿は消えた。

その余韻の中、彩子は心の奥で呟いた。

（王も、帝国も、魔族も──私を“誰かのもの”にしようとしてる……）

けれどその中で、確かに一つだけ、揺るがぬ事実があった。

（それでも私は、命を救う者でいたい。誰のものにもならずに）

夜が深まり、火が静かに灯る書庫に、彩子は静かに目を閉じた。

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隠れた英雄 ―隠れ里の獣人とエリシア―

──その夜、フェリア村から北へしばらく進んだ森の奥。

湿った草の匂いが濃く、月明かりさえ届かぬほど木々が鬱蒼と茂っていた。

その静寂を破ったのは、低く唸るような獣の声。

「……俺たちの鼻を、舐めるなよ」

葉陰から姿を現したのは、隠れ里の獣人たち。

鋭い耳と尾を揺らしながら、密かに侵入していた帝国の密偵を取り囲んでいた。

「……っ、囲まれている？」

黒装束の密偵たちは気配を消していたつもりだった。だが──

彼らの足音も、匂いも、隠れ里の者たちの五感からは逃れられなかった。

「随分と無粋な真似をしてくれたじゃないか。あの人（アヤ）に近づこうなんて──」

獣人のひとりが爪を構える。 緊張が弾ける寸前──

「やれやれ。もう少し静かに終わらせてくれると助かるのだけど？」

柔らかく冷たい声が、頭上から降ってきた。

「……！」

樹上に立つのは、黒髪の女性──エリシア。

その紅い瞳が一瞬、淡く光った。

次の瞬間、密偵たちの体から力が抜ける。

「な……！？　まさか……」

「遊びはここまで」

密偵たちは音もなく、次々と地に崩れ落ちていった。

全員、深い眠りに落ちている。

エリシアはひとつ息をつき、肩をすくめた。

「リュシアン様の命令じゃなきゃ、こんな雑用に出向かないんだけどね。

……まあ、せっかく出張ったんだし、ゆっくり“話”を聞かせてもらおうか」

唇の端に笑みを浮かべ、倒れた密偵たちに手をかざす。

魔族式の精神探査術──対象の記憶を読む術が、静かに発動した。

「ふむふむ……なるほど。帝国の“研究局”ね。アヤを回収して、生体実験のサンプルにでもしたかったわけか」

吐き捨てるように笑い、エリシアは獣人たちに軽く合図した。

「では、この子たちを“保護”しましょう。リュシアン様の元へ」

そのまま闇へと、彼女の姿は消えた。

──同時刻・フェリア村、彩子の家。

「……ふぅ」

台所で湯を注ぎ終えたレイは、静かに息をついた。

（隠れ里の小さな使者から、“密偵排除”の報が届いた）

「……アヤへの脅威は、ひとまず退けられた」

レイは窓辺を見つめ、ふと言った。

「これからも、守りを強化する。意識しておけ」

誰にともなく語りかけたその声に、空気がかすかに震えた。

それは、目には見えない“精霊”のような何かが、返事をしたようにも感じられた。

レイは首にかけた小さなペンダント──折れた角の欠片を握りしめた。

「ヴァシュタールも、王国も……どこも黙ってないだろうな」

彼の視線の先には、火の灯った鍋があった。

人参とジャガイモ、玉ねぎと干し肉。ゆっくり煮込まれ、いい香りが漂っている。

「そろそろ、アヤが戻ってくるころだな」

穏やかな微笑を浮かべたレイは、鍋に味見をしながら、思った。

（どう生きたいかは、アヤが決める。俺たちは、それを支えるだけ）

──こうして、知らぬ間に守られた静けさのなか、夜は更けていくのだった。