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―恩返しと驚きの朝―

朝の光が差し込む気配に、彩子はゆっくりと目を覚ました。

（……あれ？）

書庫の床に寝落ちしていた自分に気づき、体を起こす。

毛布の感触があたたかい。誰がかけてくれたのかは、考えなくても分かった。

隣を見やると──レイの姿がない。

「……帰った？」

少しだけ胸が締め付けられた。

無理もない。彼は魔族で、自分の正体を隠している。

助けたとはいえ、信用しきれないのは当然だ。

（でも……帰れるくらい元気になったなら、それでいい）

そう思いかけたとき、リビングのほうから小さな物音が聞こえた。

──カタン。

（え？）

彩子は立ち上がり、書庫の扉をそっと開いた。

目に飛び込んできた光景に、思わず声を漏らす。

「……え？」

昨日まで雑然としていたリビングが、まるで別の家のように整えられていた。

床は磨かれ、家具にはホコリ一つなく、窓ガラスは陽光を反射してきらめいている。

キッチンも、まるで調理器具の展示室のように整然と輝いていた。

そしてその中央に、エプロン姿で立っていたのは──

「おはようございます」

レイだった。

昨日とは違い、表情には少し余裕すらある。穏やかで、微笑んでいた。

「ど……どういうこと？」

彩子は戸惑いを隠せないまま訊ねた。

レイはまっすぐ彩子を見て、真面目な顔で答える。

「夕べ、いろいろ考えました。僕、自分にできることは何か？って。

今は、ここに匿ってもらってる。だったら、恩返しがしたいと思って」

言葉に迷いはなかった。

彩子はその場でがっくりと膝をついた。

（……いや、確かに私は家事が苦手だけど）

現実を突きつけられて少し複雑な心境になりながらも、

家の中の変貌ぶりに内心で拍手を送りたくなった。

ふと、気になって尋ねる。

「そういえば……額の角は？」

レイはにこっと笑い、首元から小さな首飾りを取り出して見せた。

「ありますよ、ここに。

これ、“封角（ふうかく）の飾り”っていうんです。

魔族の子供にときどき使われる簡易の封印具で、角を収納するのに便利なんです」

「なるほど……便利な文化ね」

「それと……」

レイは机の上の本を指差した。彩子が例の“読みにくい”と感じていたページだ。

「この章の部分、魔族語なんです。昨日、ここに“魔力の気配を薄める術式”があったので、試してみました。効果、出てますか？」

彩子は目を丸くした。

「……あぁ、だから。読めなかったのか。やけに意味が取れないと思ったら……」

納得と、ちょっとした敗北感が入り混じった複雑な表情を浮かべながらも、

彩子は素直に感心していた。

レイはまだ幼さの残る少年だ。

だが、自分で考え、自分で行動しようとする姿勢はしっかりしている。

（助けた命が、こうしてちゃんと“生きよう”としている）

彩子の胸に、小さな充足感が灯った。

--設定--

【魔族基本概念】

魔国（魔王国）：長命

魔族は上位種と下位種に分かれる。

魔族の社会は基本的に強者が支配する実力主義。

上位種と下位種の間に明確な差別意識があるが、必要に応じて共存・協力することもある。