断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

4. 贄の兎は身体をひらく① 初夜なのに死刑宣告

　真向いのソファーに腰掛ける男が、横柄な態度でマーニャを見据える。

　数多の戦場を駆けてきたのだろうか。

　捲り上げた袖からのぞく腕に、ゆったりと開かれた襟から見える首筋に、……いくつもの傷跡が残っていた。

「お前を妻にせよと、命ぜられた」

　唐突に男から突きつけられた言葉に、マーニャの思考が停止する。

　一体誰に命ぜられたのだろう。

　声にならないまま、マーニャはそっと視線を返した。

「期間は一年。一年後の、建国式までだ」

「一年？　あの、一年経ったその後は、その、どうなるのでしょう？」

　突然期限を言い渡され、何も分からぬまま不安のうちに問いかけると、男は眉間に皺を寄せながら、険しい顔で目を伏せた。

「――公開処刑だ」

　こ、公開処刑!?

　不機嫌に言い放ったその言葉に、マーニャはヒュッと息を呑む。

　なぜ今ではなく一年後なのか。

　どのような経緯で、なぜ殺されなければならないのか。

　何一つ分からないままの死刑宣告に青褪める。

「本来であればすぐにでも断頭台に消えるはずだった命。お前は王のため(・・・・)……死ぬためだけに、下賜された。少なくとも一年は生き長らえる事が出来ると感謝しろ」

　死ぬためだけに、下賜された――？

　あまりに一方的過ぎて、どう反応すればいいのか、感情がまったく追い付かないのだ。

「お前のような年端もいかぬ娘を、このような形で娶(めと)るのは、不本意極まりないのだが」

「あああの、仰る意味が、よく」

　必死の思いで言葉を紡ぐが上手く話せず、声が震え、つかえたように言い淀んでしまう。

　震えるマーニャを目にし、男は大仰に息を吐いた。

「一年後に処刑されるとはいえ、兵士らに下げ渡され、慰み者になってもおかしくないところを免れ、今ここにいる。自国では王女、しかも聖女とあがめられていたかもしれんが、俺には関係ない。心して仕えよ」

「……はい」

　敗戦国の王族に、従う以外の選択肢など、あろうはずもない。

　王女に生まれ、聖女として日夜責務を果たせど、辛いばかりでついぞ良い思いなどした事も無いのだが……傍(はた)からはそう見えてしまうのだろうか。

　消え入るような声で返事をしたマーニャへ、男は短剣を手渡した。

「死にたくなったら、いつでも死んで構わない」

　震える手で受け取ると、ずしりとした重さが手にかかる。

　ひやりと冷たく硬質な手触りが怖くなり、手に取ったソレをテーブルに置いた。

　短剣など渡して、刺されたらどうするつもりだと頭を過ぎるが、マーニャごときが剣を握ったところで高々知れている。

　背中の傷が痛みを増し、座ったままの姿勢を維持出来なくなってきた。

　マーニャの身体が揺れ始めたのを訝し気に見遣り、男はゆったりとした動作で頬杖を突く。

　その仕草は優雅で品があり、尊い身分のものに違いないと、マーニャは自身が王女であることも忘れてぼんやりと考えていた。

　――そしてついに、マーニャは限界を迎える。

　身体が大きくグラリと揺れ、引きずり込まれるように意識の底へと沈んでいく。

　体内でうごめくような何か(・・)がマーニャの四肢を支配し、ドクリと心臓が跳ねた。

　突如動かせなくなった身体――。

　だが指先が、マーニャの意思に反してピクリと動く。

《なるほど自我が弱くなると、入り込む隙が出来るらしい》

　楽しげに頭に響く声は、『狂乱の女王ルビィ・シエノス』のもの。

《久しぶりの生身の身体だ。少し楽しませてもらうとするか》

　高らかに笑うその声を最後に、辛うじて保っていたマーニャの意識がプツリと途絶え、掻き消すように目の前が暗転する。

　次の瞬間、先程までのゆったりとした動きが嘘のように俊敏に、テーブルに置かれた短剣を手に取った。

　一瞬のうちに鞘を取り払い、男の襟を鷲掴みにして剣先を喉元へと突き付ける。

「今日を以て夫婦になるのだろう？　少し言葉足らずな印象は否めないが、話の分からぬ男ではなさそうだ」

　磨き上げられたエメラルドのように煌めいていたその瞳が、輝くばかりの黄金に変わる。

　座した男へ剣先を向けたまま、ルビィは身も竦むような圧を発し、見下《みお》ろした。

「さぁ、腹を割って語ろうではないか」

　身体が地に沈み込むような凄まじい圧を放ちながら立ち上がり、少女はルーカスを見下ろすと、先程までの怯えが嘘のように全身に自信を漲らせ、高らかに告げた。

　＊＊＊

（SIDE：屋敷の主ルーカス）

　突き付けた剣先をルーカスの喉元から引くや否や、少女はテーブルに置いてあった酒を手酌でなみなみと注ぎ、一気に喉奥へと流し込む。

「これじゃあ足りんな。……違う酒を持って来い」

　従うのが当然とでも言うように、命令をする。

　突然様子のおかしくなったマーニャを訝しみながら酒を手渡すと、またしても新しいグラスに機嫌良く注いで呷った後、空のグラスをルーカスの前に置いた。

「注(つ)げ」

　淡々と宣うその姿は、命じ慣れた者だけが持つ傲慢さが窺える。

　ルーカスが無言で酒を注(つ)ぐ姿を機嫌良く眺めながら、背凭(せもた)れに両腕を回し、およそ聖女らしからぬ態度で足を組む。

　手元で短剣をもてあそぶ姿は熟練した傭兵のようで、一体何が起きたのかとルーカスは食い入るように少女を見つめた。

「……歳と、名前は？」

　不遜な態度で問われ、無言で返すと、少女はフンと鼻を鳴らし手元を軽く振る。

　風切り音を立て、至近距離から飛んできた短剣を避けるも間に合わず、ルーカスの頬を浅く掠めて壁にトスンと突き刺さった。

「二十五歳。……ルーカス」

　逆らうことを許さない黄金の瞳に射抜かれ、敢えて家門を伏せると、少女の顔が微かに歪む。

「貴族……いや、王族か？」

　ガッと勢いよく手元の酒を呷り、空になったグラスをドンッ！　と乱暴にテーブルへ叩きつけた。

「――それとも、王か」

　少女のものとは思えぬほどの低い声が空気を浅く震わせ、ピンと張りつめた緊張感がその場を支配する。

　貴族を装っていたのに看破されるとは思わず、ルーカスはギシリと身体を固くした。