断罪された聖女です。敵国の王から溺愛され次第、復讐を開始します

10. すべての咎はルーカスに

　凱旋式の後、盛大に祝賀会を開き、労をねぎらってはどうか。

　王弟ディランの提案に嫌な予感がしたが、拒否することは出来なかった。

「陛下《・・》、ここ数日王宮を留守にされていたようですが、どちらでお過ごしでしたか？」

　戦功をあげた貴族達のみならず、国中の主要貴族を招待した祝賀会。

　空々しい笑みを浮かべたディランの意図するところを察し、ディランは溜息を吐いた。

「……なぜそれをお前に伝える必要が？」

「いえ、落雷により断罪をまぬがれた亡国の聖女が、正規の手続きを経ず、独房から連れ出されたと報告がございまして」

　断頭台で極刑に処される直前、数多の光が神罰のように降り注いだことは人伝に広まり、もはや王国中の知るところである。

「そのまま護送用の馬車に押し込められ、どこかへ運ばれた、とのこと。すぐさま人を遣り、調べ上げ……いやはや驚きました！」

　わざとらしく張りあげた声に、会場中の貴族達が耳をそばだてる。

「とある郊外の屋敷にて、まるで秘すように囲われているというではありませんか」

　この場にいる過半数がディランを支持する有力貴族達。

　もったいぶってディランが頭を振ると、彼の支持者達が目配せをする。

「ディラン殿下、一体誰がそんなことを!?」

　何という白々しさ。

　命じたのがディラン本人であることを知っているにも関わらず、支持者達はまるで初めて聞くかのように驚きの声を上げた。

　無断で連れ出すなど許されることではありません、一体どの不埒者がそのようなことをと、重ねて声が上がる。

　敗戦国の王族、それも断罪待ちの聖女。

　厳重な管理下にある独房で、正規の手続きなしに連れ出せるなど……よほどの高位貴族に違いないと、ざわめきが広がった。

「……もともと私は、聖女を断罪するのには反対だったのです」

　ディランは悲し気に目を伏せる。

　信仰の度合いに差こそ有りすれ、レトラ神聖国と同じ神を拝するアスガルド王国。

　聖女マーニャの断罪には、反対する者も多かった。

　それなのに断頭台へ送った挙げ句、神罰がくだるほどに祝福を受けた聖女を囲うとは。

　処刑場での一件を鑑みれば、神への冒涜にも等しいのではないか。

　許されることではない、厳しく罪を問うべきだ！

　あらかじめ仕込んでいたのだろう、糾弾する声、神罰を恐れる声が、そこかしこから聞こえてくる。

「ディラン殿下、『とある郊外の屋敷』とは誰のものでしょうか。もう調べはついているのでしょう？」

「いや、それが……」

　迷うように言い淀み、彷徨わせるディランの視線は、ルーカスへと向けられる。

「実は……陛下がお持ちの、屋敷だったのです」

　何かの間違いであってほしいと願っているのですが。

　肩を落として漏らす声は、意外なほどによく通る。

「領土侵犯はまだしも、神殿を血の海にしたあげく、名高い聖女を屋敷に囲ったということですか……？」

　熱に浮かされたように言を発する支持者達。

　それに賛同する声が、一つでも上がればしめたもの。

　その呟きはさざめくように、会場中へ広がっていく。

「陛下、どうかお聞かせください！　聖女を連れ出すよう命じたのは陛下なのでしょうか!?」

　とんでもないディランの猿芝居。

　否定して欲しい、と縋るように叫ぶディランに、ルーカスは眉をひそめた。

「……だったら、どうだというのだ？」

　ルーカスが否定をしなかったことに驚き、諸侯達に動揺が広がる。

「それほどまでに神罰が怖いか？　……このような些事をわざわざ王に進言するとは、よほど暇を持て余しているようだな」

　自身を非難する視線が飛び交うが、それもこれもすべて、ディランの命令によるものだというのに。

　……すべての咎はルーカスに。

　言い訳をすることは、決して許されない。

　くだらないと言い捨てて悪役に徹し、そのまま場を後にしようとしたその時、ディランを支持する有力貴族の一人から疑問の声が上がった。

「陛下、かの聖女がくだした神罰は、処刑人のみならず民衆をも穿《うが》ったと聞いております。果たしてそれは、本当に神罰だったのでしょうか……？」

　完全なる仕込みの出来レース。

　ルーカスはその後の展開を察し、唇を固く結んだ。

「まことに神罰であるならば、神の庭を侵した者達が一番に受けるはずです。ですが実際は処刑を見物にきた民衆……それも同じ神を拝する、敬虔な信者へとくだされました」

　思い詰めたように語る男は、もちろんディランの飼い犬である。

「つまり神罰ではなかったと……？」

　ディランは驚いたように、声高に問い返す。

　聞くに堪えない白々しさ……だが目を背けたくなるような猿芝居は、まだまだ続く。

「はい。聖女本人が何かしらの力を使ったとしか思えません。すべてが終わった処刑場はむごたらしく、まるで悪魔の所業だったと聞き及んでおります」

「その話が真実ならば、極刑を恐れた聖女が魔に魅入られた、とでも言うつもりか？」

　一年後の公開処刑に向けて、布石を打つべくディランが続ける。

「これは陛下、困りましたな。一度このような噂が広まると、払拭することは難しい。神に寵愛された聖女であればともかく、そのような曰く付きの者を囲うだなどと……」

　呆れ果てたように首を振るディランへ、脇に控えていたもう一人の支持者が口を開いた。

「こちらは昨日入ってきたばかりの情報ですが、囲うどころか王妃として擁立すべく、婚姻の手続きを命じられたとか」

　その言葉に一層ざわめきが大きくなる。

　それもそのはず、国王とはいえ独断で一国の王妃を……しかも敗戦国の曰く付き(・・・・)の聖女を勝手に据えるなど、許されるはずがない。

「だが仮にも聖女だ。魔に魅入られた云々はあくまで憶測に過ぎず、王妃に相応しくないとは言えまい」

　一人の貴族がマーニャを擁護すべく声をあげるが、黙殺される。

　正しいかどうかなど、問題ではないのだ。

　保身に走る貴族達はいつだって少数派の意見を押さえ込み、場の空気は多数派へと流されていく。

　言い訳すら許されず、ただ口をつぐみ、非難の声に耐えるしかない国王ルーカス。

　ディランは愉悦にひたるように、その様子を眺めていた。