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「シッコクノショ」

佐六田(さむだ)市の市立図書館に、「漆黒(しっこく)の書」が出たというので、異物狩りに声が掛かった。

俺は、姉雨(あねあめ)市でのアルバイト、サトワタリの警護のお礼に、岩崎さんを誘った。

「サトワタリのお礼が、こんな物騒な奴？　鈴木君」

岩崎さんは俺と顔を合わせるなり、形の良い唇を歪(ゆが)めた。俺と同じ、デニムの上・下を着ているのは、虫除けや動きやすさを考えてのことだろう。

そしてデニムが赤いのは、ファッションなのだろう。

岩崎さんは、異物狩りには珍しい女性だ。しかも、二十代半ば、若くて美人だ。美人の概念は人それぞれだと思うが。

岩崎さんが「物騒な奴」と言ったのは、シッコクノショが、人間の精気(エネルギー)を吸い取る異物だからだ。

書物に擬態して、人が手に取るのを、じっと待っている、穴掘り蜘蛛(クモ)のようなタイプの異物なのだ。

本を読んでいるつもりで、シッコクノショが出すオレキシン波とやらで意識がぼんやりし、うつらうつらしている間に、エネルギーを吸われる。

しかし、吸い取られる人間はページを開いたまま、ボーーッとしているので、第三者が近くにいると、発見が早い。

一人暮らしとか、部屋に籠(こ)もったままシッコクを読んでいると、衰弱死もあるらしいので、特級害異物に指定されていた。

そして面倒なのは後遺症だ。

読書恐怖症。不眠症。過食症など。シッコクと長時間に渡って眼を合わせたことで、交感神経とかがヤラれるらしい。

今回、集まった異物狩りは五人。

図書館職員と二人ひと組となり、これから児童室の探索をする。

そうなのだ。シッコクは、絵本に化けていたのだ。

児童室の蔵書は八千冊ほど、とか。

広くも感じるが、棚が低く見渡せる部屋だ。シッコクが逃げていなければ、なんとかなるだろう。

リュックは邪魔なので、部屋の外に置いた。

職員が一冊ずつ、絵本を「読んで」確認していく。

職員がページを開いたまま、ボーーッとし始めたら、そいつがシッコクノショだ。という訳だ。

少人数なので、気の長い話だが、五組は部屋に散った。

俺の相棒は、山本という中年の司書だった。

司書なのに、読書恐怖症になる危険を顧(かえり)みず、シッコクノショ討伐チームに立候補した熱いおっさんだ。

俺たちは、図鑑コーナーから始めることになっていた。

「魚貝の図鑑」を手に取って、

「見つかったシッコクノショは、大判の絵本でしたが、このような箱入りの図鑑にも化けるのですか？」

「もちろんです」と答える俺は、よく知らなかったが、「ハードカバーの文学全集の一冊にも、文庫本にも化けます」と、岩崎さんからの受け売りを教えた。

「質量はどうなっているんですか？」

「体を圧縮させたり、膨張させたりしてるんじゃないかな？」

「すると、異様に重い文庫とか、軽すぎる重厚な辞書とかは、怪しいですね」

「そ、そうですね」

「バレやすいものには化けないだろうから、案外変化の幅は狭いんだろうな」

「思い込みは、危ないですよ」

「ああ。もちろんそうですが」

その司書のおっさんの言葉に被(かぶ)せて、

「逃げたっ！」という鋭い声が部屋に響いた。

声のした方を振り返ると、真っ黒なカバーの本が真っ黒なページを羽ばたかせて、部屋の天井近くを飛んでいた。

シッコクノショだ。俺は初めて見た。

誰もいない場所へ舞い降りるＢ５版くらいのシッコクノショ。

「すまん、逃げられた！」

「歴史コーナーに降りたぞ！」

「今度こそ逃がすな！」

五チームが歴史コーナーに走った。

「慎重に。片っ端から調べれば、また見つかるわ」と岩崎さん。

「素早いから気をつけろ」とは、逃した者の台詞(せりふ)だろう。

「一ヶ所に集まってしまいましたが、大丈夫でしょうか？」俺の相棒が言った。もっともな不安だ。

「大丈夫。本にしか化けられないから、必ず見つかるわ」ハッタリの上手い岩崎さんが言った。

俺は乗せられて、その気になった。

歴史コーナーの本を調べるのは、俺と岩崎さんと、シッコクを逃したチームの三つ。

後のニチーム四人は、左右に分かれて見張りに立ってもらった。

俺たちが調べるのに夢中になっている隙に、シッコクがこっそりと逃げる心配もあったからだ。

「もしも私がシッコクノショを持っていると分かったら、私の手に構わずそのナイフで刺して下さい。お願いします」

読書家の天敵に対して、並々ならぬ決意を口にするおっさん司書。

「分かりました」平静を装いながら、司書の言葉にドン引きする俺。

(このオッサン、プロだ。プロってみんな、こうなのか？)

俺は少し、自分の甘さを恥じた。

「見つかんねえな。また逃げられたかな」逃した、と言った本人が、ボヤいた。

「逃げてないよ」見張り役のひとりが、強い口調で言い返した。

「見つけた！」甲高い女性の声が部屋に響いた。

岩崎さんだ。

膝(ひざ)立ち状態で床に本を押さえ込んでいる。押さえ込まれた本は、すでに正体を表(あらわ)して、漆黒になっていた。

手に持った長くて大きなナイフで、何度もシッコクを刺す岩崎さん。

見開き状態で、片方のページを膝で、もう片方のページは空いた方の手で押さえられ、ナイフで刺されながらも暴れているシッコク。なんと、吹き出る血は赤かった。

捕り物で、蔵書が破れたり汚れたりしても構わない、という話だったが、床の敷き物にシッコクの血が広がってゆく。

俺は岩崎さんに近寄った。

何か手助けがしたかったが、相手が小さいので、特に何もすることはなかった。

「こんなもんか？　分かんないや」岩崎さんが手を休めた。

立てていた膝を正座の形にした。

本は完全に両膝の下に敷かれている。

岩崎さんの体重は、五十キロはあるだろう。

すでにページは穴だらけだ。

しかし、「あっ」と言って岩崎さんが体勢を崩した。

シッコクが飛び上がったのだ。逃げる隙をうかがっていたのだろう。それにしても何というパワーだ。

そしてしぶとい。赤い血を滴(したた)らせて、ページを羽ばたかせている。

しかしシッコクの逃げる先には俺が居た。あんがい低空飛行なのは、もう余力がなかったのだろう。

俺は腕を振り上げ、ナイフの柄尻(エンド)でシッコクを殴りつけた。

衝撃で床に落ちるシッコク。悲鳴を上げないのが、返って怖い。

体重を乗せて、また飛び上がろうとするシッコクを刺した。

床に串刺しの形になりながら、ナイフの下でページをばたばたさせるシッコク。

(まだ生きてんのか？！)

俺はシッコクの生命力に驚いたが、単に「核」を刺せていないのだろう。

「しぶといわね、まだ動いているわ。力をゆるめないで、鈴木君」

「おう。俺は七十キロあるからな」

「やっぱり質量が多いと違うわね」

笑うとこか？　しかし余裕のない俺。

「どうしたら殺せるのか、分からん」

「ズタズタに穴を空けたらいいんじゃねえの？」と言ったのは、逃した奴の声だ。

俺は、そいつの言葉を聞いて、(ひょっとして、こいつは)と思った。

そいつは続けて、

「この一冊だけだろうな、シッコクノショは」と言った。

うん、間違いない。こいつは『ひと言余計なことを言う奴』だ。

しかし、こういうヤカラとも仲良くしておかねばならない。

いつ何処(どこ)で、異物との戦いで盾になってくれるか分からないからだ。

「あんたも刺してみるかい？」俺は顔を上げて、言った。

「えっ、良いのかい？」そいつは嬉しそうに笑って、腰のホルスターから、ナイフを抜いた。

(よし、ひとつ貸しだ。いつか返してもらうぜ)

俺も嬉しそうに笑ってしまった。

「異物狩り」全四話、おしまいです。

また「異物」が溜まったら、続きを書くかも知れません。

話の中に、伏線みたいに名が出ている「凶極(キョウゴク)」は、話にまとめられなかった「異物」です。

悔しいので、名前だけでも、と思い書きました。

「魔人ビキラ」本編。次回は、水曜日(１２月２７日)のお昼１２時前後に投稿予定です。

ビキラ話のショートショートショート版「ビキラ外伝」は、金曜日(１２月２９日)のお昼１２時前後の投稿予定。

回文ショートショート童話「のほほん」は、全１１１話で完結済み。

よかったら、読んでみて下さい。

馬鹿馬鹿しさは、本人も友人も保証済みです。