8.アレックスパート【7】
アレックスとナタリーが屋敷に向かう支度をしていると、不意に電話が鳴った。ナタリーがハッと顔を上げる。アレックスは彼女を制しつつ受話器を取った。
「はい、レヴァラン探偵事務所」
『…………』
電話の向こうの誰かは押し黙っている。小さな息遣いが聞こえた。
「もしもし？ フランか？」
『……ツムギ……』
それは女の子の声だった。声色は幼く感じられる。
「ツムギ？」
『……フラン……危ない……』
「……！ どういうことだ？」
『……ここ……ドロシーのおうち、違う……。おか――』
突如として声が途切れ、ツーツーツー、と機械音が鳴る。電話が切れてしまったようだ。
「何？ フランがどうかしたの？」
受話器を置いたアレックスに、ナタリーが落ち着かない様子で問いかけた。
「女の子からだ。ツムギ、と言っていた。フランが危ないと……」
「……どういうこと……？ フランに何が……。早くあの屋敷に行きましょ！」
「おーっす。アレックス、いるかー？」
事務所を飛び出そうとしたナタリーが、その声によって足を止める。事務所に入って来たのはバリーとイーディスだった。
「どうしたの？」イーディスが首を傾げる。「血相変えて」
「いま、屋敷から小さい女の子が電話をかけて来たんだ。フランが危ない、と……」
「小さい女の子だって？」と、バリー。「もしかして怪異か？」
「どうだろう……。ここはドロシーのお家じゃない、と言っていた。そのあと、たぶん誰の家か言おうとしたみたいだが、切れた」
「早く屋敷に行きましょ！ フランを助けないと！」
いまにも事務所を飛び出しそうなナタリーを、イーディスが落ち着かせるように肩に手を添えて止めた。
「調査をしていない私たちには、見えない話ね……。参考になるかわからないけど、新しい情報を持って来たわ」
「聞かせてくれ」
アレックスの言葉に、ナタリーは不満げな表情になる。情報よりも屋敷に行くことが先決だと思っているようだ。
「まず」バリーが口を開く。「パーシー氏の了承のもとで、夫人のことを調べさせてもらった。パーシー夫人はどうやら、身体的な病気ではなかったようだ」
アレックスは怪訝に眉をひそめ、首を傾げる。
「でも、アイリーンさんは病死……なんだよな？」
「公的な記録ではそうなっているわ」と、イーディス。「……パーシーさんを悪く思わないでほしいんだけど、アイリーンさんは本当に死因が分からなかったの。それをまたあの屋敷のせいで怪死と言われるのを避けたかった。だから、身体的な病気であったと公表した……。金を積んだとかではないから安心して。当時の捜査記録によると、パーシーさんもドロシーさんも疑う必要はなさそうよ。事件性はないわ。まあ、死因は多機能不全ということになっているわ」
「身体的な病気と偽って、自分に疑いがかからないようにしたとか、そういう可能性はないの？」
怪訝に眉をひそめるナタリーに、バリーは肩をすくめた。
「パーシーさんの潔白は疑いようがない。だいぶ細かい捜査が時間をかけて行われたみたいだぜ。パーシーさんもドロシーさんも、死亡推定時刻のアリバイは完璧だ。尚且つ、アイリーンさんの主治医を買収した形跡もない。毒を盛った可能性はゼロだ。それこそ、怪死と言わざるを得ないな」
「……自殺の線は？」
声を低くしてアレックスが訊くと、イーディスが小さく首を振る。
「ないわね。アイリーンさんの体には、自傷の形跡が一切なかった。服毒の可能性もないわ。検死で検出されない毒なんて物があったら、完全犯罪があとを絶たなくなるもの」
「……あたし、馬鹿だからよくわからないけど……」
俯きながらナタリーが言う。その声は微かに震えていた。
「いまさらアイリーンさんの死因を知って、どうなるの？」
「ナタリー……」
「もうあの屋敷を調査する必要性を感じないの。フランがあの屋敷に捕まっているのよ？ 調査なんてもうどうでもいい……早くフランを連れ戻さないと」
「……それはそうだが」と、アレックス。「フランが屋敷の怪奇現象に捕らわれている以上、そこから抜け出すために、怪奇現象の調査をする必要がある」
「何も進んでないじゃない！」
瞳を潤ませて声を荒らげるナタリーの肩に、イーディスが慰めるように優しく触れる。それでもナタリーは冷静さを取り戻せない。
「二日間、あの屋敷を調査したのに、手掛かりなんてひとつもない！ あたしたち……怪奇現象に振り回されるばかりで、何も解明できてない！ 調査なんて、なんの意味もないわ！ 早く……フランを連れ戻さないと……！ あの子まで、あの屋敷に……」
「……ナタリー、焦る気持ちはわかるわ」と、イーディス。「だけど……アレックスの言う通りよ」
「…………」
「屋敷の調査をしないと、フランくんは連れ戻せない。実際、パーシーさんとドロシーさんが屋敷を出るとき、手を引いてくれたのは怪奇現象の女の子よ。その子を探し出すためには、情報が必要だわ」
ナタリーは俯いたまま口を噤む。ナタリーもそれは承知しているはずだが、どうしても焦燥を抑えきれないのだ。
「怪奇現象の女の子から電話があったんだろ？ お前らに協力的なようだし、案外すぐ見つかるかもしれないぜ？」
説得するように言うバリーに、ナタリーは小さく息をつく。その様子を見ていたイーディスが、静かに口を開いた。
「……私たちも協力するわ」
「え？」
「人手は多いに越したことはないでしょ。アレックスから報告書はもらっているし、大体、頭に入っているわ。四人で手分けすれば、案外さっさと済むかもしれないでしょ？」
「ん？」バリーが首を傾げる。「俺も含まれてるのか？」
「当たり前でしょ。いままでの調査結果から推測すると、フランくんを捕らえているのは、それ自体が怪奇現象と化した屋敷……なんじゃないかしら。あなたたちが出会った怪奇現象の女の子たちが、人ひとりを屋敷に捕らえるほどの力を持っているとは思えないわ」
「んで……ツグミ、だったか」と、バリー。「その子を探し出せればいいんだろ？ 人形の謎も残っているみたいだし、まだできることはあるだろ」
「……うん……」
小さく頷いたナタリーに、イーディスは励ますように肩を撫でる。
じゃあ、とアレックスは顔を上げた。
「さっそく屋敷に行こう。役割分担は、悪いが屋敷で決めさせてもらう。何が起こっているかわからないからな」
「了解」
