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第24話

「嫌われたって良かった。憎まれたって良かった。でも、あの言葉だけは許せなかった」

　告解でもするような切実さを秘めながら、それでもシリルは淡々と語った。珍しく敬語が外れたその言葉は、自分自身に向けられているようにも見える。

「ねえ、何がそんなに許せなかったの？　シリルの問題じゃないなら仕方なくない？　」

「確かにね。アンタが自分を責める必要はないじゃないか」

　シリルは淡く微笑んだ。伏せた瞳が開かれる。口元がぎこちなく、切なげに歪んだ。

「19年ですよ？　19年お側に仕えて、それでもあの方は一度も“僕”を見ていなかったんです」

　ルーカスとソフィアはほぼ同時に息を詰めた。

「僕は、皇太子殿下を……アーチボルト様を、心から敬愛し、お仕えしていました。だからこそ、だからこそ許せなかった！　」

　血を吐くようにシリルは叫んだ。瞳には涙が滲んでいた。水面のようなそれを、ルーカスは場違いにも美しいと思った。

「僕は、僕のあの日々は何のために存在したのですか。誰よりも傍で守ると誓ったその人を、僕はこの手で殺めたというのに！　」

　見たこともないシリルの様子に呆気に取られ、ソフィアとルーカスは完全に無言になった。ふう、とシリルは長い息を吐いた。先ほどの取り乱した様子が嘘のように、彼はいつもの感情の読めない笑みを貼りつけていた。

「取り乱してしまい、申し訳ありませんでした。これで僕の話は終わりです」

「……あのさ」

「何でしょう？　」

　遠慮がちに口を開いたルーカスに、シリルは軽く首を傾げ、飄々と答えた。ルーカスは軽く微笑むと爆弾を落とした。

「嫌われても良かったって、それ、噓でしょ？　」

　シリルは、は、と浅く息を吐いた。

「どういう意味ですか？　」

「文字通りだよ。お前は嫌われてもいいなんて思っちゃいなかったんじゃないの、って」

「何をおっしゃるのかと思えば……。紛れもない本音ですよ」

　シリルは嘲笑を浮かべた。ルーカスはそれを気にした素振りもなく、唇の端を吊り上げた。

「いーや、嘘だね。お前は本当はこう思ってたはずだよ。愛してほしい、ってね」

　瞬間、シリルの表情が凍った。やっぱりね、とルーカスが呟く。

「違う！　僕はそんな大それたことを願ってなんかいない！　」

「その割には随分焦ってるね？　俺には図星をつかれて慌ててるようにしか見えないんだけど」

「違う、違う、違う……！　」

　シリルからは完全に余裕が失われている。ルーカスは追撃をやめ、愉しそうにシリルを見ている。ここまで沈黙を守っていたソフィアはため息を吐いた。

「シリル、一回落ち着きな。ルーカス、アンタは遊びすぎだよ、全く」

「えー、別に遊んだわけじゃないんだけどなー？　ま、俺はしばらく黙っとくよ」

　シリルは数回深呼吸を繰り返すと、大きく息を吐いた。ソフィアは、それでよし、と頷いた。

「そ、その、重ね重ねすみません……」

「別に誤ることじゃないだろうよ。忘れそうになるけど、アンタは療養のために来てるんだから」

「いや、そこは医術士として覚えとこうよ」

　小声でのルーカスのツッコミはソフィアによって完全に黙殺された。

「けど、まあ医術士として、ってのは抜きでアンタの本音が知りたいね」

「貴女までそんなことを」

　げっそりとしてシリルが言った。それを聞いたソフィアは不意に立ち上がる。そのまま、シリルに近づくと、数回頭を撫でた。シリルが硬直する。

「1人で頑張ってきたんだろ？　えらいじゃないか」

「……子ども扱いはやめてください」

　顔を背けたシリルの耳はいつもより少し赤くなっている。ソフィアはにんまりとした。

「居心地が悪いのでそろそろやめてくださいませんか？　こういうの、慣れていないんですよ……」

「へーえ？　じゃあ慣れるまでこのまましとこうかね」

「やめてください！　」

　珍しく本気で嫌がるシリルを見て、ははは、とルーカスが笑い出す。シリルは一瞬きょとんとしたが、つられたように、ふふっ、と笑い声を漏らした。

「……先ほどの話ですが」

　一通り笑い転げたルーカスが落ち着いた頃、シリルが切り出した。曖昧な作り笑顔すら浮かべず、真剣な顔をしている。

「僕は本気で嫌われても構わないと言っていましたし、愛されたいだなんて思ったこともここ10年は皆無です」

　ここで、シリルは不意に表情を和らげた。氷が溶けたような、緊張の解れた様子だった。

「自分の感情に向き合ったことなんて、ありませんでしたから」

「え……？　」

　ルーカスが思わずといったように声を漏らした。

「個人の感情なんて邪魔になるだけです。毎回傷ついていては仕事になりませんし」

「け、けど、それって」

「わからないんです。意志と呼べるものが今の僕にあるのかも」

　シリルは静かに微笑んでいた。いつものアルカイックスマイルとはどこか異なる、寂しげな顔。ルーカスは呆然としていた。いかなる困難の中でも、自分を決して失わなかったルーカスは、一種シリルの対極とも言える。

「だから、余計に皇太子殿下の護衛に固執したのかもしれません。あの時の気持ちは、紛れもない僕の意志だったから」

　ソフィアとルーカスは再び完全に沈黙した。シリルは困ったように笑った。

「まあ、僕がどう思おうが、あの方の騎士になるのは決まっていたことでしたけどね。ある意味“運命”みたいなものです」

「……ねえ、シリル」

　呼ばれたシリルは、ルーカスの方を見た。ルーカスは、少々躊躇った後、シリルの目を見て尋ねた。

「今の記憶を持ったまま過去に戻ったら、どうする？　もし自分の未来を選べるなら、騎士を目指す？　」

　シリルは顔を伏せ、しばらく考え込んだ。やがて、答えを見つけたのか、顔を上げた。

「僕は同じ道を選びます。結局僕は、これ以外の未来を考えられない」

　ルーカスは、そっか、と呟くと、礼を言った。

「1つだけ。お前の気持ちはお前の自由だよ。意識してても、してなくても」

「ありがとう、ございます？　」

「まだ判んなくていいよ。つい言いたくなっちゃっただけ。……お前はもう1人の俺だから」

　ルーカスの言葉の後半はシリルには聞こえなかったらしい。聞き返すような素振りをされたが、ルーカスは首を振る。シリルは不審そうな顔をしたが、何も言わなかった。

　話が一通り終わり、シリルは自室に戻った。片付けをして、自室に向かおうとしたソフィアをルーカスが呼び止めた。ソフィアが振り返る。

「ちょっと話さない？　」

　2人でテーブルを挟んで向かい合う。そういえば、とソフィアが言った。

「何だか、シリルが初めてここに来た日にも同じようなことがあったねえ」

「ん？　ああ、確かに。そんなこともあったね」

「『あの子を部屋から追い出してどうするつもりなんだい？　』だっけ？　」

　そうそうそんな感じだった、とルーカスが悪戯っぽく言う。ルーカスとソフィアは顔を見合わせて笑った。

「それで、わざわざ呼び止めたんだ。何か話があるんだろ。シリルのことかい？　」

　ルーカスは頷いた。

「思ったよりシリルの話が衝撃的でさ、すっかり気がつかなかったんだけど。あの話ってかなり不自然じゃない？　」

「不自然？　何がだい？　」

　あんまり大きな声出さないで、とルーカスは声を潜めて言った。ソフィアは咄嗟に口を手で覆う。ルーカスはくすりと笑った。

「いくつかあるけど、まず第一に、皇太子サマの意図が判んない」

「意図？　」

「あのタイミングで、なんであの話をする必要があったのか、ってこと。それも、シリルによるとその前も様子がおかしかったらしいし」

　ソフィアは、ふむ、と唸ると腕を組んだ。それにね、とルーカスが続ける。

「考えてみるとシリルの存在自体が不自然じゃない？　」

「何言ってんだい？　不自然って……」

「だって考えてみてよ。実子を放って皇太子の世話するような人がさ、あのタイミングで2人目産む？　」

　ソフィアが言葉に詰まった。言われてみれば不可思議な話ではある。

　シリルとアーチボルトの年の差は3歳。つまり、妊娠したときには皇太子はわずか2歳。既に後継ぎとなる息子は1人いたのだから、せめてもう少しアーチボルトが成長してからでも良かったのではないか。

　ルーカスはそう言っている訳である。

「……何か、予想はついたのかい？　」

「ちょっと、ソフィアは俺のこと何だと思ってるの。そんなの判る訳ないじゃ……、え？　」

　笑いながら否定しかけたルーカスは、ふと真顔になった。

「いや、でも、さすがにそれは……」

「何か、判ったのかい？　」

　深刻さを感じ取ったソフィアが真面目な口調で尋ねる。ルーカスは首を振った。

「今の段階じゃ妄想に過ぎないからね。でも、もしこれが真実なら……そう遠くないうちに状況が動く」

「その仮説、アタシにも教えてくれ。情報は共有しておいた方がいい。だろ？　」

　ルーカスは渋い顔をした。しかし、ソフィアが引かないのを見てとった彼は、特大のため息を吐いた。

「あくまで想像だよ？　」

　続いた言葉に、ソフィアは表情を凍りつかせた。

「まさか、そんなはず……。けど、そう考えると辻褄が合うのも事実だ」

「とりあえずシリルには、いや、誰にも言っちゃ駄目だよ」

　ルーカスの念押しに、ソフィアは青い顔をしたまま頷いた。2人はそのままそれぞれの寝床へ向かったが、なかなか寝付くことはできなかったという。