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もう一人のユダ

あらすじ

魔力を持たない主人公ユダと、ツンデレ娘から嫁にジョブチェンジしたリーシャは旅行中に盗賊を撃退した。

襲撃に遭った行商人が、積荷として載せていたのは

「・・・・・・子供か？」

　リーシャに案内されて荷台の奥に行くと、人間が檻に入れられているのが目に入った。

　辛うじて身動きがとれるくらいの小さな鉄製の檻。その中に、ねずみ色のボロボロな布を1枚だけまとった少女がいたのだ。

　おそらく、彼女は商品として行商人に運ばれている途中だったのだろう。つまりは奴隷だ。

「早く出してあげたいんだけど、この子を傷つけないように檻を壊す方法が無くて・・・・・・」

　リーシャは気まずそうにこちらを見る。僕は檻をじっくり観察した後、リーシャの肩を叩いた。

「大丈夫。これならいけそうだ」

　ハーディーの森で使って以来、上着のポケットに入ったままだった薬品を取り出す。

「野草から抽出した魔力液なんだけど、金属を自由に変形できるんだ。早くここから出してあげよう」

　僕は檻にありったけの魔力液をかけ、檻を無理矢理こじ開ける。鉄は面白いくらいにグニャグニャと曲がった。

「ほら、出ておいで」

　檻が開いたのを見たリーシャは、すぐさま少女に駆け寄って声を掛ける。

　しかし、少女は何を聞いても呆然と虚空を見つめるばかりで、目に光がない。

　仕方なく、引きずり出すようにして少女を檻から出したリーシャは、彼女をおんぶして歩き出した。

「とりあえず、この子は家に連れて帰りましょう」

「分かった」

　リーシャに続いて馬車を降りる。

　彼女は焦っているのか、なんだか様子がおかしい。少し心配だ。

　少女があまりにも薄着だったので、僕は着ていた上着を彼女に着せた。

「ありがとう。私も使い魔を出してみるわ」

　リーシャは目を閉じ、魔力を高めている。

「気休めだけどね・・・・・・『召喚（サモン）』」

　すると、青白い光を放つ魔方陣が現れ、小さな獣が出てきた。

　純白の毛に覆われ、4本足で地面に立っている。大きさは手で持てるくらいの小さな・・・・・・ってこれただの犬だよな？

「なあ、こいつって普通のい・・・・・・」

「この子は魔獣イッヌよ」

　言いかけたところで、リーシャに遮られる。

「は？」

「イッヌよ」

「・・・・・・はい。イッヌですね」

　そんなわけで、このモフモフした犬らしき生物は、魔獣イッヌということで落ち着いた。

「この子は修行中に森を彷徨っていたから拾って契約したんだけど、素早いだけで攻撃力が低いから実戦では使えないのよね」

「それってやっぱりこいつがい・・・・・・」

「イッヌよ」

　意地でも魔獣ということにしたいらしい。契約してみたら実はただの犬で、ちょっと恥ずかしかったのかも知れない。

「イッヌ、この子の首に巻きつきなさい。首を締めないようにそっとよ」

「ワフッ！」

　命令を受けたイッヌは、リーシャの身体をスルスルと登り、少女の首にクルンと巻きついた。

　モフモフの毛は真っ白で毛並みもよく、さぞかし気持ちいいのだろう。後で僕もやってもらいたい。

　それはともかく、僕らは少女を連れて家に戻った。

　僕が再び暖炉に火を入れている間、リーシャは少女をベッドに寝かせる。

　イッヌは少女の身を案じるように、側に寄り添って丸くなった。

「疲れて寝てしまったみたいね。一応回復魔法をかけておくわ」

　リーシャは少女に手をかざし、呪文を唱えた。

『治癒（ヒール）』

　少女の身体が淡い光に包まれる。表情が少し穏やかになった気がした。

「ひとまずこれで様子を見ましょう。後はこの子が起きた時のために、食事を用意しておかないと・・・・・・」

　そう言って、リーシャは外に出て行こうとする。

　僕はそんな彼女の腕を掴み、ぐいっと引き寄せた。そして、身体全体を優しく包むようにして抱きしめる。

「何⁉︎ いきなりどうしたの」

　突然のことに戸惑うリーシャの頭をそっと撫でる。金色の髪はいつも美しく輝いているのに、触れてみると案外か細い。

「もう無理しなくていいんだ。リーシャは正しいことをした。だから、もうそんな顔するな」

「何言ってるのよ。そんなこと・・・・・・」

　リーシャの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「あれ、なんで・・・・・・」

　堰を切ったように溢れ出す涙。リーシャは僕の胸に顔をうずめ、背中に手を回す。

　僕を抱きしめる力は弱々しいものだったけれど、離さないようにという必死さがひしひしと伝わってきた。

「・・・・・・私、初めて人を殺したわ」

「・・・・・・ああ」

　リーシャはそれ以上何も言わなかった。僕の胸の中で泣きじゃくり、気付いた時には眠っていた。

　疲れていたのは彼女も同じだったのだろう。

　僕はリーシャをベッドの上に寝かせ、布団を掛けてやる。少女は身体が小さかったので、2人同時でも何とかベッドに収まった。

「イッヌ、2人のことを頼むな」

　少女の横で丸くなっていた獣に声を掛ける。イッヌは目を開けて、

「ワフッ」

　と小さく吠えた。もしかしたら、人の言うことが分かるのかも知れない。

　イッヌはこちらを一瞥した後、再び目を閉じた。

　僕は食事を調達するために外に出た。

　扉を開けた途端、冷たい風が身体に叩きつけられる。今年の冬は厳しい寒さになりそうだ。

「・・・・・・あれ？なんだこれ」

　突然視界がにじむ。自分の顔に触れてみると、泣いているのだと分かった。

　そうだ。人を殺したのは、僕も同じだった。

　旅に出ればこんなことも起こるだろうと考えていた。魔獣なら殺せるのだから、人だって同じようなものだと思っていた。

　でも、両方の目から流れる涙は拭いても拭いても溢れてくる。

　僕は全力で走り出した。誰もいない平原を、たった一人で。

　凍えるような寒さが頬を殴った。それでも、がむしゃらに走り続けた。

　3歳の時親に捨てられた時でさえ泣かなかった僕は、人生で初めて涙を流した。

　ーー

　少女を助けて1週間が経った。

　一通り感情を吐き出したのが良かったのか、僕とリーシャはすっかり元気を取り戻していた。

　そして、肝心の少女はというと・・・・・・。

「おかわり！」

「はいはい。ユーちゃんは本当によく食べるわね。たくさん食べて大きくなりなさい」

「うん！」

　少女は天真爛漫な笑顔を浮かべ、出された料理をとても美味しそうに食べていた。

「身体はもう大丈夫？痛いところはない？」

「へーきだよ。パパとママが助けてくれたからね！」

　心身共に酷い状態だった少女は、リーシャの献身的な介護により凄まじい回復を見せていた。

　リーシャの方も少女を娘のように可愛がり、彼女に向ける慈愛の表情など、まるで本当に母親であるかのようだ。

　だが、この少女には一つ問題があった。

「なあ、ユー。この間の話、もう一回聞かせてくれるか？」

「いーよ。パパとママの言うことなら何でも聞いちゃう！」

　食事を終えた少女に話しかけると、元気のいい答えが返ってくる。口元にソースが付いていたが、タオルを持ってきたリーシャがすかさず拭った。

「まずは、ユーの本名を教えてくれ」

「ユーの名前は、ユダ＝アルブレヒトだよ！」

　そう、彼女の名前はユダ。つまり、彼女もまた魔力を持たない存在なのである。

　僕と同じ名前なので、『ユー』と呼ぶことにしたのだが、彼女は僕らが知らなかった『ユダ』に関する情報を色々と知っていた。

　まず、なぜ魔力を持たない僕達は差別されているのか。その理由を、彼女は母親から詳しく聞かされていた。

「ユーの中には悪魔が眠っているんだってお母さんが言ってたよ。だから、みんなそれを怖がってるみたい。ユーたちが魔法を使えないのも、悪魔のせいなんだって」

「じゃあ、魔力が無いわけじゃないんだな」

「うん。生きていくのに必要な分以外は悪魔が食べちゃうけど、魔力はちゃんとあるよ」

　僕の中に悪魔がいるらしい。そんなことを言われてもピンとこないが、生き物全てに魔力があるというルールを前提に考えると、無い話ではなさそうだ。

「じゃあ次の質問。ユーはどうして捕まってたの？」

「ちょっとそれは・・・・・・」

　ユーの隣に座っていたリーシャが、心配そうに口を挟んだ。

　まだ幼いユーには酷な話だが、これからに関わる重要なことだ。それに、もし彼女が嫌がるようなら、無理に聞き出すつもりはない。

「大丈夫だよ、ママ」

　ユーはリーシャの手を握り、優しく微笑む。まだ6歳らしいが、他人思いで聡明な子だ。

「ユーの住んでた村はちょっと特別だったの。コーガ村っていうところなんだけど・・・・・・」

「え？ユーはコーガ村から来たの⁉︎」

　本で読んだことがある。アストレア修道院があるマルドス帝国のずっと東にある小さな村。

　一見普通の村なのだが、なんでもスパイを大勢輩出しているらしいのだ。ほとんどが謎に包まれた秘境。それがコーガ村である。

「そうだよ。でも、2ヶ月くらい前にマルドス帝国の兵士が突然攻めてきたの。村の仲間はみんなバラバラに逃げたんだけど、ユーは途中で力尽きて捕まっちゃった。それからは・・・・・・」

　段々とユーの表情が曇っていく。

　捕まった後どんな酷い目に遭わされたのかは分からないが、これ以上聞くのは酷だ。なにせ、数日は生きているかも怪しいほどに心を病んでいたくらいだ。

「もう大丈夫だよ。話してくれてありがとう」

　僕はユーの頭を優しく撫でる。

　肩くらいまで伸びるサラサラの黒髪。リーシャの金髪もいいけれど、これはこれで素晴らしい。

　それにしても、マルドス帝国か・・・・・・。一応僕らの故郷ということになるんだけど、正直あまりいい噂は聞かない。

　王侯貴族が圧政を敷いてるとか、戦争に明け暮れて重税を課してるとか。幸い孤児院は免税されているので、王様がどうだとかあまり気にしてなかったが。

「で、最後の質問なんだけど・・・・・・なんで僕らがパパとママなの？」

　連れて帰った当初は心を閉ざしていたユーだったが、一緒に暮らすうち、次第に心を許してくれるようになった。そして、いつの間にかそう呼ばれていたのだ。

「パパがなんでパパなのかなんて、てつがくてきなことユーは分かんない」

「哲学なんて難しい言葉よく知ってたわね。ユーちゃん偉いわ」

「えへー」

　ユーの頭を撫でながら褒めちぎるリーシャ。彼女はすっかりユーの可愛さにほだされて、完全にアイデンティティーがクライシスである。

「いいじゃない。ユーちゃんの呼びたいように呼ばせてあげれば。ねー、ユーちゃん」

「ねー！」

「ママはユーちゃんのこと大好きだよ」

「ユーも大好きー！」

　ユーに抱きつかれ、顔が蕩けまくっているリーシャ。まあ2人とも楽しそうだし、別にいいか。

　まさか、15歳で6歳の娘を持つことになるとは思わなかったが。

「じゃあ改めてよろしくな、ユー」

「よろしくー！」

　リーシャの元を離れ、僕に抱きついてくるユー。身長差が大きいので、しゃがんで彼女を抱きとめる。

　ついでに両手で抱えあげてから、肩車状態に移行した。

「おー！たかーい！」

「良かったわね、ユーちゃん」

　慈愛顔で少女を眺めるリーシャ。なんだか急に、からかいたいという衝動に駆られた。

「これからもよろしくな、ママ」

「・・・・・・っ！」

　その勇気ある挑戦の後、ユーのいない所で僕がボコボコにされたことは、言うまでもない。