金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

５．特殊鉱術

「病気ではないようだな」

　町唯一の医者――バーボルが、男の容体を診ていた。白髪の老人で、腕は確かだ。背筋も全く曲がっておらず、体力も町の青年並にあり、あと二十年は生きていそうな人だった。

　彼は男の上半身を脱がし、触診をしていた。

　ルネとシャレットはその後ろに立ち、ヴァンはそのさらに後方の壁にもたれかかっていた。ユノンに至っては、こちらにすら来ていない。

　ヴァンが、眉をひそめる。

「だとすると、怪我か？　パラポーの花を無理矢理食べさせているから、体力に問題はないはずだが」

「何、パラポーだと？」

　手を離し、バーボルがヴァンを睨みつける。

「あの、バーボルさん、そのパ何とかという花は何ですか？」

「パラポーだ」

　ヴァンが訂正するが、気にしない。

　その様子を見てか、溜息をつくバーボル。

「パラポーというのは、魔草の一種だ。傭兵なんかには使うものもいるのだが、それの持つ穢れは、ばらつきが大きくてな。専門家じゃなきゃ見極めが難しいのだよ」

「魔草――穢れの大地で育った薬草のことですね」

「そうだ。魔草はその辺の薬草よりも強い効力がある。だがその反面、穢れを含んでいるから使えるものが限られる。その上、多用するとやはり穢れを取り込み過ぎて、死んでしまう」

　穢れを取り込み過ぎている――確かに、顔色は決して良いとは言い難い。これは体調の悪さだけではなかったようだ。

　バーボルが渋い顔をする。

「……どうやら穢れが沈着してしまったみたいだ。パラポーは劇薬だから、たとえ用量を守っても、穢れが体内に残りやすい」

「ということは、祓うしかないか」

　祓うとは、穢れを除去することを指す。

　穢れは基本、人間の体内で代謝され、無害になる。鉱術師だとその能力は高いが、一般人はかなり低い。そのため、薬などで穢れを抜く必要が出てくる。

　しかしバーボルは、ゆっくりと首を横に振った。その顔には影が落ちている。

「いいや、無理だ。言っただろ？　沈着しているって。沈着しては薬じゃ祓いようがない。あんたが処置をしてくれていたから、まだ持っているようなもの。普通ならもう、手遅れ――」

「まあ見ていろ」

　ヴァンは剣を抜き、その切っ先を男の胸元に近づけた。まるでその挙動は、男の胸を真っ直ぐ貫くように見えた。

「ちょ、何を――」

　思わず止めようと手を伸ばそうとした、その時。

　彼の剣先から、光が放たれた。

「なっ……!?」

　ヴァンの放った光は、ゆっくりと男の胸の中へと入って行き、そして消えた。男の真っ青だった顔に、赤みが戻ったように見える。

「な、何が起きたんだ!?」

「穢れを祓った。俺の特殊鉱術――穢系鉱術（ふけいこうじゅつ）でな」

　さも当然のように言い放つヴァンであったが、ルネには何のことかさっぱりだった。

　シャレットが首を傾げる。

「特殊鉱術？」

「ああ」

　ヴァンが魔鉱剣を腰に差し直した。

「鉱術は基本四属性――火、水、風、土がある」

「常識ですね」

「えっ？　そうなの、ルネ？」

　シャレットがきょとんとした顔をしていた。一般人が知っているほど、鉱術は簡単なものじゃない。ルネも貴族だから勉強しているだけで、詳しいことまでは知らない。

　ヴァンがシャレットを横目でみて、口を開く。

「一般人なら知らないことだ。ルネはそれなりに学がある人間だろうからな」

「……なるほど」

　神妙な面もちで頷くシャレット。しかしルネの心中は、酷く波立っていた。まるで自分が、シャレットと同じ目線にはいないと、言われた気がして。

　そのとき、シャレットがルネの顔をのぞき込む。緑色の瞳が、ルネを映し出す。

「ルネ、そんなに顔をしかめて、大丈夫？」

　どうやら顔にでてしまっていたらしい。すぐに作り笑いをして、

「大丈夫ですよ？」

　と、心配させにように言う。シャレットの顔は曇ったままだったが、しぶしぶながらも納得してくれたようだった。

　その様子を眺めていたヴァンが、溜息をついたのが聞こえた。

「続けるぞ。鉱術は基本四属性の概念を組み合わせ、別種の鉱術を発生出来る。それが、上位鉱術だ」

「はい。あなたが使った雷系もそうですね。基本四属性と比べて、扱いが難しいとか」

「ああ。雷系鉱術はまだマシだがな。じゃあ、他にもあることは知っているか？」

「植物を操る樹系鉱術や、幻覚や毒などを生成する霧系鉱術、それから金属を操る鉱系鉱術も聞いたことがあります。それ以外にも、治癒鉱術や破壊鉱術など、鉱術の基本四属性から外れた術式が存在するとか」

「その通り。基本から外れているが故、それぞれの鉱術はそれぞれの才能を持つ人間にしか使えない」

「それが……特殊鉱術と言われているとか」

「その通り。よく勉強しているな」

「兵士たるもの、勉強も鍛練のうちですから」

「そうか……まあ、いい。今使ったのも、その特殊能力といわれる鉱術の一つ。祓系鉱術だ」

「祓系鉱術？」

　首を傾げるシャレットに、ヴァンが「そうだ」と、頷く。

「これは、穢れに直接作用して穢れを薄めたり、穢れへの耐性を一時的に上昇させたりする。なかなか使い手はいないが、とても有用な術だ」

「それで、この男の人の穢れを祓ったわけですか？　それにしては彼、全然良くなったようには見えませんが？」

　ルネの嫌味に対し、ヴァンは意に介さず、説明を続ける。

「穢れは祓えた。これは単純に、穢れに蝕まれて体力が落ちているだけ。今度は魔草を使わず、それ相応の薬草を調合し処方すれば、治るかもな」

「たとえば？」

「さて……俺は何種類か知っているが、この辺に何が生えているか知らない。バーボルとやら、何か良い薬草を知っているか？」

「……知っているには知っている」

「歯切れの悪い返事だな。何か問題でもあるのか？」

　渋い顔のバーボルの様子を見て、ルネははっと気付いた。

「バーボルさん、僕が取ってきます。マラキアの丘ですよね？」

「いや、いかんぞルネ。いくら外界といえど、あそこには悪魔が――」

「バーボルさん！」

　しかし、もう遅かった。

「なるほど、そういうことか」

　ヴァンが納得したかのように頷く。思わず歯噛みしてしまう。

　ヴァンはその場で床を見つめ、何やら思案していた。そしてしばらくするとルネの方を向き、口を開いた。

「俺とお前の二人で行くか」

「えっ？」

　予想外の一言に、間の抜けた声を出してしまった。

「だから、俺とお前の二人で行くぞと言っている。元々俺の拾ってきた男だから、ある程度は面倒見なきゃな。ただ、俺一人じゃ、お前は安心できないだろう？　それに、お前だけじゃあ不安だからな」

　思わず「独りで大丈夫です」と強がりそうになったが、マラキアの丘は悪魔の多発地帯だ。ルネ独りで切り抜けられるほど、人間に優しい場所じゃない。

　ヴァンに頼りたくはない。自分一人でも出来ると思いたいが、現実はそうでない。二人で行くのなら、好都合かもしれない。

「……わかりました。御同行をよろしくお願いします」

「ああ……俺一人でも良かったが」

　最後の方、ルネに聞こえないよう呟いたつもりなのだろうが、思い切り聞こえている。

　唇を噛み締め、悔しさを押し殺す。どうしてこの人は、人の神経を逆なでするようなことを言うのか。

「そうと決まれば、準備だ」

「わかってますよ」

　棘のある口調になってしまったが、ヴァンは気にも留めない。ルネは先を行くヴァンの後ろをついていく。

　隣の部屋へ行くと、ユノンが椅子に腰かけ、分厚い本を読んでいた。

「ユノン、話は聞いていたな？」

「はいはい。私は留守番してるわ。行ってらっしゃい」

　ユノンは本を読みながら、手をひらひらと振って送り出した。

　ヴァンはそれを確認するとすぐに扉を開き、外へと出て行く。ルネも、準備のために下宿先のバーボル宅へと戻っていった。

　扉の閉まる音を聞き、ユノンは顔を上げ、彼らの出て行った扉を見遣る。

　やや肩を竦めるようにして、彼女は自身を座った椅子に預け、目を瞑った。

「全く。ヴァンはとことん世話好きなんだから」

　呆れが混じった声。けれどそこには、親愛の色が混じっていた。

　ヴァンとユノンは義兄妹だが、周りが思っているほど長くはない。

　というのもユノンは、一桁の年齢で留学し、ローザ王国の王立鉱術学校へ通っていたのだ。その後、ヴァンに再会したのは、王立中央研究院で結晶鉱術研究室の室長になってからだった。

　ヴァンに再会し、室長を辞めて研究室を飛び出した。彼の願いを叶えたいから、という理由もある。けれど一番の理由は、ヴァンと一緒にいたいだけ。彼の傍を離れたくないだけだ。

　自分の抱いている想いに気付き、顔をしかめる。そして誤魔化すように舌打ちをして、本に目を落とした。

「その本、面白いですか？」

　その声が自分に掛けられたものだと気付き、顔を上げた。視界にうつったのは、シャレットが膝に手をついて身を乗り出す姿だった。

　目があうと、彼女は満面の笑みを浮かべた後、本を覗きこんだ。

「うわっ、難しい。何書いてあるか全然わかんない。やっぱりユノンさんって、凄いんですね」

「というかあなた、文字読めるの？」

「ええ。自分で書くのは厳しいですけど、読むくらいなら。パラポーさんとか、ルネとかに教えてもらったんです」

「へえ、こんな田舎なのに。ローザの識字率はそう高くはないのにね」

「シキジリツ？」

「読み書きできる人の割合って言えば、わかる？」

「……なんとなく」

　眉間に皺を寄せて考えこむ姿は、なんとなく愛らしい。なるほど、こういう少女を魅力的というのだろう。自分の姉に――カノンに似ている。

　そのように感じたせいか、急にこの少女に親近感が湧いた。そこに混じってもおかしくないはずの黒い感情は、彼女とルネの関係を見ていたせいか、影も形も見当たらない。

「あの、この本の内容っていったいどんなの何ですか？」

　だからだろう。彼女が興味津々で尋ねて来るのに、邪険に扱う気になれないのは。

「鉱術とその誕生記。簡単に言えば、お伽噺ね」

　普段なら無視するようなことを、ユノンは何気なく答えた。

「お伽噺？　鉱術って、神様が悪魔に抗するために授けてくれた技術、なんですよね？」

　予想通り、小首を傾げて疑問を口にしてくる。

　確かにそれが定説だ。人々は、誤って虚孔を開いてしまった。魔界への入り口である虚孔が開いたため、世界に穢れが流れ込み、そして悪魔が襲来した。その結果、この世界には穢れの大地と呼ばれる、穢れで満ち溢れた土地や、このルーヴェがある外界という、汚染はされているが一応は人の住める地域が形成された。

　これら悪魔に抗するための手段として、神が人間に鉱術を授けた。更に安息地という、穢れが一切入れない区域を作り上げた。

　そして神は、天使たちを地上へ送り込み、鉱術師と協力することで強大な上位悪魔たちを封印し、仮初ながらも平和を手に入れた

　――というのが、聖教の掲げる定説だ。

　しかし、ユノンは断言する。

「私はそれが全て正しいとは思っていないの。その説を大っぴらに掲げるつもりはないし、ヴァン以外に教えたって信じてくれないだろうから、心のうちに留めるだけだけどね」

「そうなんですか？　でも、ちょっと興味あるかも」

　たまにそう言われるが、ユノンとしてはこれを教えるつもりはない。聖教に楯突く真似をして、無事でいられるとは思えない。ついでに言えば、ほぼ全て虚偽だと思っているのだ。言える訳が無い。

「教えないわよ。面倒くさい」

　などと溜息交じりで答え、飲みかけの紅茶を口にする。この小屋の隅っこにあった茶器を使って、ヴァンが淹れてくれたものだった。美味しい。

「いえ、そっちじゃありません。ヴァンさんとの関係の方です」

　口に含んだ紅茶を、思い切り吹き出した。シャレットの顔面に噴きかかる。

「うわっ！　ちょっと、何してるんですか!?」

「な、な、何って、あんたこそ一体何てことを聞いてくるのよ！」

　紅茶を浴びせられたシャレットに、ユノンは顔を赤らめて声を荒げる。

　最初こそ驚いたシャレットだが、顔を拭いてすぐに平常心に戻った。そして、少しだけ悪戯じみた笑みを浮かべた。

「ユノンさん、そんなに動揺して……兄妹とか言ってたけど、もしかしてそれ以上の――」

「べ、別に何もないし！　ああ、あんなの、ただの兄貴ってだけだし！」

「ふーん。本当にそうなんですかぁ？」

　わざと間延びした口調で、ユノンをからかう。

「そ、そうよ！　大体あんたこそ、あのルネとかいう奴のこと好きなんじゃないの？」

「はい、そうですよ」

　はっきりと断言するシャレットに、ユノンは二の句が継げられなかった。

　シャレットはややはにかみ、少し恥ずかしそうにもじもじしていた。

「初めて来たときから、気になっていたんです。こんな辺境に飛ばされたのにいつも一生懸命で、真っ直ぐだった。凄くキラキラ輝いていたんです。そんな彼を見ていたら、心がどきどきして――ああ、これが恋なんだな、って」

　頬を赤く染めながら話すシャレットが、とても可愛く、そして遠い存在に感じた。

　――いや、そうじゃないわ。

　遠いんじゃない。背を向けているだけだ。だから見えないほど遠くに感じるだけ。振り返ればそこにいる。けれど、振り返る勇気がないだけだ。

　突然、彼女の脳裏に、ヴァンの後姿が浮かんだ。その隣には、今のユノンをシャレットのように明るく快活にした少女がいた。

　カノン＝マクスウェル――ユノンの姉で、ヴァンが愛した人。そして消えてしまった少女。

「あの、どうしました？」

　ハッ、と顔を上げると、シャレットがユノンの顔を覗き込むように、屈んでいた。

「何でもないわ」

　横を向いて目を合わせまいとする。それに対し、シャレットは口をすぼめて少し寂しそうにしただけだった。

　いや、そうじゃない。ちらちらと、こちらを窺う様子が見て取れた。何かを聞こうと、きっかけを作るために声をかけたのかもしれない。そしてユノンには、心当たりがあった。

「心配しなくても、ルネは死なないわよ。ヴァンがついているんだから」

「……そう、ですか」

「不服そうね」

　シャレットが不安そうに視線を下げる。

「だって、あそこは町のいろんな人が行って帰って来なかった場所だから。駐在の兵士さんなんかも調査に行って、それきりだし……」

「……あなたはこんな田舎にいるだろうから知らないと思うけど、ヴァンはこと戦闘においては、並ぶものがいないほどに強力よ。それこそ中位以上の金属悪魔でもない限りは、ヴァンが負けることはないでしょうよ」

「でも、ルネは――」

「いつもヴァンは、この私を守っているのよ？　対個戦闘じゃ、ルネに劣るかもしれない私をよ？　そんなルネを、ヴァンが守れないなんてことはないわ」

「そう、ですか」

　それでも心配なのだろう。顔は曇ったまま、俯いたままだった。

　ぺこり、と頭を下げ、シャレットが小屋を出ていった。

　それを横目に見ながら、ユノンが紅茶に口を付けた。

　――ま、あのヴァンが、役立たずにしか見えない奴を連れていった時点で、何かあ

るのは間違いないけど。

　その考えは、口に含んだ紅茶とともに、飲み込んだ。