金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

２５．天才の意味

　ヴァンたちは穢れの大地で野営した後、ルーヴェへと帰還しようと、元来た道を辿った。

　しかしその帰路で、シャレットが奇妙なことを言い出したのだ。

「この道、大量の悪魔に穢されています」

　元々、従者は騎士の戦闘補助の役割がある。というのも、騎士並に悪魔の気配を探知できるからだ。またその悪魔の特性も、普通の鉱術師以上に看破しやすい。

　その彼女が言うのだから、間違いはない。

　ヴァンたちは、急いでルーヴェへと帰還した。しかし、門のだいぶ手前で、彼らは立ち止まった。

「……嘘。何なんですか、これは」

　ルネの呟きは、しかしそこにいた誰しもが思ったことに違いなかった。

　中に入らずとも、彼らの鉱覚は感じてしまう。

　――ルーヴェはもう、悪魔に蹂躙されていた。

　何十、何百という悪魔たちが暴れまわっているのが分かる。人の気配は――感じられない。

　入れば恐らく、悪魔達がルーヴェを蹂躙し、の住人を食らっているだろう。

　ルネが声を震わせ、泣きそうになっていた。

「くそっ……くそっ！　なんでこんなことになるんですか!?　せっかく……せっかく、シャレットさんが戻って来られたのに……!!」

　歯を食いしばるルネが、キッと前を鋭く睨め付ける。剣を抜き、駆けだそうとした。

　ヴァンはそれを、後ろから掴んで止めた。

「離して下さい！」

「よせ、お前が単身乗り込んでも死ぬだけだ。あんな大勢の悪魔、相手に出来ると思うのか？」

　途端、ルネは悔しそうに顔を歪めた。

「でも、まだ生きている人だっているかもしれないのに……！」

「本当に、そう思っているのか？」

　口をつぐむ。

　ルネのそれは、ただの八つ当たりだ。駐在兵士としての役目を果たせず、見殺しにしてしまった自分への怒り。それをぶつけるために、剣を抜いて悪魔の群れるルーヴェへ赴こうとしただけだ。

　それは自殺と何ら変わりない。

　感じる限りにおいて、悪魔の総数は数百はいるのではないだろうか。金属悪魔も、ちらほらと感じられる。

　ここは、退避するのが常套手段。悪魔に気付かれないうちに引き返すべきだ。

　しかし、

「あの町が、私の故郷なのですね。人間としての私にとっても、悪魔としての私にとっても」

　シャレットは、誰に言うのでもなく、独りごちた。

「……ええ、そうです。生まれ故郷は違いますが、紛れもなく、あなたが十年間育った町です」

　ルネは絞り出すように答えた。

「そうですか」

　シャレットは無表情のまま、虚空を眺めていた。そしてそれほど時間を開けずして、ヴァンへと視線を向けた。

「ヴァン様」

「様など付けるな。ヴァンでいい……それで、何だ？」

「それでは……ヴァン、あの町を救ってはもらえないでしょうか？」

　シャレットの申し出に、二の句が継げなかった。

　確かに、感情を持っている彼女であれば、生まれる願いではあった。完全に失念していた。

　しかし――何故だ。あの町はもう救いようがないというのに。恐らく、人は死に絶えてしまったであろう。

　すると、何も言えないヴァンの心中に気付いたのか、シャレットは「そうではありません」と首を振った。

「あの悪魔たちを、あの町から消して欲しいのです。あの町はきっと、悪魔になる前の私にとって、大事なものだと思いますので。たとえ、誰もいなくなっていたとしても」

「……そうか。そうだな」

　そして、ヴァンが何を言うでもなく――それがまるで当たり前だといわんばかりに、ユノンが歩を進めた。ヴァンの横を、ルネの横を通り過ぎ、一人ルーヴェへと近づいていく。

「ユノンさん、何を――」

「黙って見ていろ」

　ルネが振り返り、ヴァンを見上げた。そして、怪訝そうな顔をする。

「……なんで、そんなに嬉しそうなんですか？」

　ルネに指摘されて、顔に手で触れてみる。

　口角が上がっていることに気付いた。

　流石に不謹慎だと思い、顔を引き締め直す。

「すまない、ルネ。久々に、ユノンのアレを見ることが出来ると思うと、少しだけ心躍ってしまった」

　ヴァンたちから数メートルほど離れると、ユノンが立ち止まった。

　そして、ユノンは深呼吸を始めた。

　体内から余分なものを取り除く作業であり、集中力を最大限まで引き出すための儀式の様なものだった。

　それが繰り返され、そして、止まった。そして首から下げたポシェットから、光の塊のような鉱物を取り出した。

「あれは……」

「輝石だ。お前だって知っているだろ？　結晶鉱術を使うには、アレが必要だ」

「結晶鉱術って、あの具現体を召喚する術ですか？　ユノンさん、炎が得意だから……サラマンダーですか？　でも、そんなものを出してどうするんですか？」

「ユノンが、何故『天才』って呼ばれているか、知らないのか？」

　あっ、とルネは間抜けな声を上げると同時に、シャレットの持つ輝石は、彼女の杖へと消えて行く。

　そして、杖をがんっ、と地面に突き付けた。

　そして彼女は、ルネとシャレットに語りかけ始めた。

「……ルネ、シャレット。あんたたちには同情するわ。ルーヴェがあんなになってしまって、知り合いや友人が悪魔に殺されて……でも、ごめんなさい。私に、それを元に戻す術はない」

　でもね、と、彼女は続ける。

「あの悪魔たちは、私が消し去ってあげる。それが私にできる唯一のこと。あなたたちの怒りと悲しみを請け負って――舞い踊ってあげる」

　杖の輝きが強まったと同時、杖についている鉱素抽出機から、赤い光が放たれた。

　そして――ユノンは静かに舞を始めた。

　ゆっくりとした動作で、手や足を動かし、体を捻り、杖を操る。まるでそれは異国の儀式のようで、鉱素変換機で輝く赤光が、杖の動きに合わせて軌跡を作り上げて行く。その光で印を結び、世界に何かを書き込んでいく作業のようだった。

　事実、そうなのかもしれない。

　詳細は知らない。何故ならそれは、ユノンにしかわからないからだ。

「あれが……マクスウェル式圧縮法」

　ルネがポツリと呟いたそれに、ヴァンは頷いた。

　――鉱術には、通常の鉱術とは異なる、三種の強力な術式がある。

　総称して、結晶鉱術。

　輝石と呼ばれる、高密度鉱素結晶体を用いて行う、儀式鉱術だ。

　一つ目は、ルネの言っていた具現結晶鉱術。その特化属性に合わせた具現体を召喚する術式。特化属性を究めた鉱術師の中で、更に鍛練を積んだ者のみが扱える。

　二つ目が、古代鉱術。現在の鉱術が体系化される以前に存在した術式。現在のカテゴリーでは区分出来ない術が多く存在する。

　そして最後が、開放結晶鉱術。異世界の門をぶち破り、まったく異なる理を、この世界に書き込む。鉱術の原型にして秘術ともいえるもの。

　最初の具現結晶鉱術以外は、単独使用が不可能と言われており、故に数人で行う儀式鉱術となっている。また開放結晶鉱術に至っては、正式な記録上では、一度しか使用されたことがない。

　その開放結晶鉱術であるが、非公式ではあるがユノンも使用したことがある。またそれは、ヴァンたちが上位金属悪魔を葬った術のことだ。

　そんなユノンだが、彼女の容量はそれほど大きくはない。大きくないということは、鉱術の中でも特に負担のかかる結晶鉱術は、本来ならば使用できない。

　それゆえの、舞だ。

「あの舞には、その一動作一動作に意味があり、空気の流れや光の角度、更には髪の毛の動きまで調節しなければならない。その一つ一つが無意識下で意味となり、断片化され、必要なものだけが圧縮される」

　ヴァンはルネたちに解説するが、まるで聞こえていないようだ。

　二人とも、ユノンの舞を、食い入るように見つめていた。

　舞う度に鉱力が集積し、光となって飛び散る。その幻想的な世界の中で舞姫の如く踊るユノンの姿は、天使のように美しかった。

　彼女を取り巻く光は、徐々に強さを増して行き、光の奔流となって彼女を包み込む。

　――やがてその光が極限に達すると、徐々に弱まって消えて行く。そして彼女の舞も、そこで終わりを告げた。

　杖を掲げると同時、先ほどまでとは比べ物にならない極光が辺りを照らす。慣れていないルネやシャレットは、そこから顔を背ける。ヴァンはただ、目を瞑った。

　そして、瞼の向こうの光が弱まってきたのを感じ、ヴァンは目を開いた。

　そこには、珠のような汗を滲ませ、息を切らし杖で体を支えるユノン。そして、その頭上に少女の姿を象った炎があった。

　第弐式結晶鉱術：古代鉱術発動。

　名称「炎ノ巫女ノ海ノ夢」

　――異なる世界のとある国に、一人の少女がいた。

　その国では炎に神が宿ると考えられ、少女は巫女として、その炎を見守り、そして贄として差し出された。

　燃え盛る炎に抱かれ、骨まで消し炭となった少女。願ったことは、ただ一つ。

　海が見たい。

　少女は巫女として、水に関わるものを一切近づけられなかった。詳しくどのようなものかさえ知らなかった。

　炎しか知らぬ少女が抱いた、海の夢。

　今それが、顕現する。

「行きなさい、憐れな炎の生贄。あの町にいる悪魔を、あなたの炎で包み込みなさい！」

　ユノンの命令と共に、少女は天高く舞い上がった。そして彼女はルーヴェへと飛んでいき、その中空で立ち止まった。

　彼女は胸の前で両手の指を組み、空を見上げた。それは、祈りの姿にも似ていた。

　そして――彼女から、炎が大瀑布となって溢れ出た。

　それは全ての生命を焼き尽くす、鉱力による炎。

　全ての生命の源である海とは、似ても似つかぬ、あまりにも強大な炎。

　溢れ出る炎は町を包み込み、絶叫がこだます。それが悪魔の声であることは疑いようもない。

　炎の巫女の持つ炎は、命のみを燃やす。今はユノンの命令により、悪魔のみを攻撃している。

　けれど本来その炎は、全ての生命を呑みこむものだ。

　全ての命を包み込む海――その半端な知識が、彼女にこの炎の海を夢想させたのだった。生命を生み出す海ではなく、生命を飲み込み奪い去る海を具現化させたのだった。

　……そして、ユノンが疲労で倒れるまで、炎の巫女は炎を垂れ流し続けた。

　ユノンが倒れて炎の巫女が消えるとき、彼女は手で自分の顔を覆い尽くしていた。

　その残酷な夢を、覆い隠すように。