金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

２３．騎士に従う者

　ルネが回復するのを待って、三人は穢れの大地へと歩き始めた。戦いで消耗していたルネを、これ以上無理をさせるわけにはいかないという、ヴァンの思いやりだろう。

　正直、ありがたかった。あの戦いは、全力を尽くして挑んだのだ。

　彼らは、ルネのことを想って、戦ってくれた。とても優しく、そしてとても不器用なやり方だった。

　左胸の奥に痛みを感じ、右手で鎧の上から、胸の辺りに触れる。

　シャレットを失うという、悲哀と絶望。シャレットと戦うという、悲壮と緊張。

　それが入り混じったこの感情は、言葉にし得ない苦しみでしかない。

　ルネは、前を歩くヴァンの大きな背中を見つめた。

　――大きいな。

　確かに、今回は二対一だった。けれど、たとえ一対一でも、ヴァンと戦えば負けるだろう。自分がどれだけ強くなろうと、ヴァンはその一歩先を進む印象がある。そんな彼は、その強さの根底に何を持っているのだろうか。

　ずっと、それを考えていた。

　今なら、それがわかる気がする。

　そして自分は、ヴァンと同じものを持ってはいけないということも、わかった。

　やがて外界が荒野へと姿を変えて行く。そしてしばらく先へ進むと、穢れの気配が強く濃くなっていく。

　肌に痛みを感じだす前に、三人は祓穢外套を羽織る。

　それほど間をあけずして、荒野は終わる。

　そして目の前に現れたのは、灰色で覆われた、鉄錆の匂いが漂う世界。人の存在を拒む、穢れの大地だった。

「ルネ、感じるか？」

「……ええ」

　シャレットの放つ鉱力を、ルネは余すことなく感じていた。それは、悪魔の正体がシャレットだからであり、他の悪魔相手では不可能な芸当だった。

　シャレットの気配は、以前にルネがヴァンたちと調査へ赴いた場所がある方向にあった。

　彼らはゆっくりと、しかし確実にその場所へと歩いていく。時折、悪魔が近づいてくることもあったが、ヴァンやユノンの攻撃に恐れをなしてか、それも次第に減って行った。

　そして、太陽が灰の空の向こう側で、頂点に上り詰めた頃。

　ルネの目に、灰色の砂によって、ややくすんだ白い幌が見えた。

　そしてその傍らに立つ、少女の後ろ姿も。

「シャレットさん……」

　三人の存在に気付いたシャレットは、ゆっくりとこちらを振り返る。

　ヴァンとユノンが立ち止まり、ルネが前に出る。

　彼女は一切の表情を削り落したその顔で、何の光も灯していないようなその目で、ルネと相対した。

「シャレットさん。あなたに会いに来ました」

「何故ですか？」

「あなたを連れて帰るためです」

　シャレットからの返答はない。

　もうその理由もわかっている。彼女にとって、変える場所などないのだ。それを哀しいと思う心も、壊されてしまっているはず。

　それでもルネは言う。

「僕は、あなたを従者にします。そしてルーヴェの町に帰ります。あなたがどれだけ嫌がったとしても、僕は絶対に譲りません」

「…………」

　ルネの決意を前に、シャレットは無言だった。

　ルネが剣を抜く。青白い刀身が灰色の空に映える。それを見てか、シャレットも半身引いて構えた。

　相対す二人。

　どちらが合図をするわけでもなく。

　同時に動いた。

　以前、知り合いの騎士に聞いた話だ。

　悪魔を屈服し、従者にさせる方法は、たった一つ。

　相手を殺さず、圧倒する。

　これがどれほどまでに難しいことか、大抵の人間は理解出来ない。そんな時、ヴァンはこう言うようにしている。

　――鉱術を使わず、剣技だけで、悪魔を殺さず完全に封じ続ける。

　すると大抵の人間は首を傾げる。そして鉱術師の大半は、鼻で笑う。

　前者はその難しさが分からず、後者はそんなに難しいことが出来る人間などいるはずもない、と思う。要は、ヴァンの言ったことを出鱈目だと思うのだ。

　そしてごく一部の鉱術師だけが、その難易度と、騎士が少ない理由を知り、愕然する。

　騎士としての容量を持ち得ていることや、魔剣を手に入れることなどは、運や金銭の問題だ。

　しかし、この悪魔の屈服だけは、真に実力あるものにしか出来ない。

　悪魔を圧倒的に上回る戦闘力。

　一瞬の気の緩みもなく、いつまで続くかもわからない攻撃をし続ける集中力と精神力。

　それを持たぬ人間に、悪魔の屈服は不可能だ。

　――その意味でいえば、今の状況はそう悪くはない。

　ルネはシャレットを間合いに入れず、自分の間合いギリギリで、彼女の手足を切り裂き続けていた。シャレットが『不死』の特性により、傷を癒しても、すぐさま斬り捨てる。そしてその場に釘付けにしていた。

　ルネは魔剣一本しか持っていない。しかしその魔剣は、シャレットを切り裂くには十分な威力を持っており、シャレットへの攻撃は全く問題なかった。

　また、シャレットが武芸の達人でないことも幸いした。一応、護身術は学んでいたようだが、その程度ならばルネの地力が勝つ。

　……それでも本来なら、ルネ程度ではシャレットを屈服出来はしない。『不死』の特性を除いたとしても、シャレットは金属悪魔として、相当の力を持っていた。

　ならば何が、二人の実力差を埋めているのか。

　悪魔の屈服は、体力を温存するのが定石であり、ある程度は手を抜くことも必要だ。一日二日で済めば運が良い方で、十日以上かかることもある。そしてその間は、不眠不休で戦い続けなければならない。体内で鉱力を生成出来る騎士でなければ、到底不可能な芸当だ。

　しかしルネは、始終本気で戦っている。そうすることで、二人の実力差は無くなる。しかし、体力の消耗は激しい。

　無論、ルネもそのことは知っている。しかしそれを知った上で、ルネは挑んでいるのだ。

　もう、止めはしない。

　ルネが負ければ、そのままシャレットに殺されてしまうだろう。そして、それを止める手立てはない。

　もしそうなれば、ヴァンたちはシャレットを殺すつもりでいた。たとえルネの意思とは違ったとしても、そうするのが最善だと思うからだ。

　だからヴァンたちは、その戦いを見守り続けた。

　一昼夜、彼らは戦った。

　ルネの体力は、とうに限界を超えていた。

　終わらない戦いは、翌日に持ち越した。

　ルネはもう、気迫だけで戦っていた。

　常人ならば気が狂ってもおかしくない攻防は、三日目へと突入した。

　もはや意識があったかどうかさえもわからない。

　そして、四日目の朝がやってきた。

　四日目の朝、日が昇り始めた頃、ユノンがふらつき倒れそうになった。咄嗟にヴァンが支えるが、彼女の顔色はあまり良くない。

「ユノン、大丈夫か？　少し、休むか？」

「ごめん、平気。徹夜は慣れてるから」

　そう言うと、彼女は杖を使って体を支え、そして元の姿勢に戻った。強がりであることはわかっていたが、止めたいとは思えなかった。

　最後まで見守ると決めた彼らは、ずっと二人の攻防を見守り続けていた。

　鉱術師にとって、己の体を律することは、そう難しいことではない。数日寝なくても、当たり前にに生きていられる。ただし、その消耗は決して小さなものではない。特にユノンは、鉱術の負荷に対する耐性が低いのだ。

　しかし今は、彼らの戦いを見届けねばならないのだ……どんな結果になろうとも。

　日が空に昇り、灰色に遮られた穢れの大地が、薄いながら照らされ始めた。

　響き渡る肉を断つ剣戟以外、何も響かないその世界で、初めて違う音が鳴った。

　ルネの体が傾き、それを支えるために一歩足を前に踏み出したのだ。

　たったひとつの所作だったが、シャレットにとってこれほどの隙はない。精根使い果たし、気力だけのルネには、彼女の一撃を受けるだけの力も残ってはいないはず。

　ヴァンはルネを助けようと鉱術を発動させようとするが――間に合わない。

　シャレットの拳が、真っ直ぐルネの顔目掛けて、突き出された。

　――音はなかった。

「……何故、止めたんですか？」

　シャレットの拳は、ルネの鼻先手前で止まっていた。わずか数ミリで、ルネの顔は吹き飛ぶ距離だった。

「もう嫌です」

　ルネの問いに、シャレットは一切表情を変えること無く答えた。

　しかしルネには違ったようだ。シャレットの言葉を聞き、彼女の顔を見て、泣きそうになりながら驚いていた。

　ヴァンには無表情に見える表情のまま、彼女は言った。

「もう嫌です。あなたと戦うのは」

「……どうして？」

　問うルネにたいして、彼女はやはり顔色一つ変えはしない。

「あなたが、私の友人だったからです」

　シャレットの思いがけない一言に、ヴァンは耳を疑った。

　シャレットは、全てを壊され、悪魔にさせられたはずなのだ。

　それなのに、人を襲うという悪魔の本能を無視し、友達と戦いたくないという。まるで人間のような――人間だった頃のシャレットのような感情を持つなんて。そのようなこと、考えもしていなかった。

　悪魔化した人間は、悪魔としての本能を優先させるために、心を破壊する。そうしなければ悪魔化した際に不具合が生じ、失敗の原因になるからだ。シャレットだってそれをされているはず。

　――いや、そうだ。町でシャレットと戦った時、自分やルネのことを、友人かと尋ねたはずだ。そしてその後、友人だと知って逃げた。

　彼女はもしかして、心を残したまま、悪魔になっていたのか？　カノンのように、心を壊されたわけじゃないのか？

　そんなことが可能なのかわからないが、今の彼女を見ていると、そんな気がしてしまう。

　シャレットは、ルネに言う。

「私にあなた方の記憶はありません。しかし、友人という概念は知っています。親しい人のことを、そう呼ぶはずです。私は、私と親しくしてくれた方を殺したくはありません。戦いたくもありません」

　ルネが哀しそうに眉尻を下げ、剣先を下す。

「……僕だって、戦いたくはないよ」

　それを聞いたシャレットが、初めて表情を変えた。

　唇を少しだけ噛み締める動作。何かを我慢するようだった。

「けれど、私の悪魔としての本能が、あなた方を殺したがっています。けれど、私は殺したくありません。だから逃げました。けれど、あなた方は追ってきました。だから――」

　彼女は目を瞑り、言った。

「私を追うのをやめてください。それが出来ないというのなら、ここで私を殺して下さい」

　お願いします――と、彼女は地に両膝を付け、跪く。

　あまりにも無防備なその姿を晒した彼女に、ルネは――

「……ふざけないでください。誰が、誰を殺すというのですか？」

　声を震わせ、怒っていた。

「ふざけてなどいません。あなたが、私を殺すのです」

「そんなこと、出来るはずがないじゃないですか!!」

　ルネの悲痛の叫びに、シャレットが目を開き、首を傾げる。

「何故ですか？　私があなたの友人だったからですか？」

　シャレットの問いに、ルネは弱々しく首を横に振った。

　そして、微笑んだ。

　痛々しく、虚しい笑顔だった。

「僕にあなたは殺せません――あなたのことを愛していますから」

「……愛している、ですか」

　俯き反芻するシャレットが顔を上げ、ルネを見上げた。

　ルネはそんな彼女に近寄り、片膝をついて肩を抱いた。

「僕は、あなたを救います。必ず人間に戻してみせます。だからそれまでずっと――僕の傍にいて下さい」

「……………………」

　無言で抱かれるシャレットは何か言いたそうに小さく口を開くが、何も音は漏れ出ない。眼は虚空を見つめており、ヴァンにはそれが何故かとても辛そうに見えた。

　ルネはシャレットを抱きしめたまま彼女と向き合い、そして穏やかに微笑んだ。

「帰りましょう、シャレットさん。ルーヴェへ――あなたの故郷へ」

　そしてシャレットの背中に手を回し、もう一度、強く抱きしめた。

　シャレットが、そんなルネの背に手を回した。

　強く抱きしめるルネの瞳から、一筋の涙が流れる。それは拭い去られることなく、流れるままに頬を伝い、顎から雫となって地に落ちて行く。

　落ちた涙は灰色の大地を濡らした。

　その一滴分の大地だけ、肥沃な黒土のように色濃くなっていた。

　――抱き合う彼らを見て、ヴァンはようやくわかった。

　ヴァンは絶望に敗北し。

　ルネは希望に縋りついた。

　単純にそれだけではないだろう。それでも決定的な違いだ。ヴァンがカノンに立ち向かえなかったのは、ルネがシャレットに立ち向かったのは、その違いだったのだろう。力の有無じゃない。心の在りようだったのだ。

　ユノンは……きっと、気付いていたのだろう。だから、ルネと自身を混同していることを、嫌がっていたのだ。

「悔しいな」

　隣にいたユノンが、息を呑むのが分かった。それもそうだろう。初めて感じた――いや、もう忘れかけていた感情が、ヴァンの中に芽生えたのだから。

「大丈夫？　ヴァン」

　ユノンが顔を覗き込んできた。長い睫毛が揺れて、その奥の瞳が心配そうに揺れている。口を少しだけしぼませるのは、彼女の癖なのだと最近気付いた。

　ヴァンは苦笑する。

「そんなに心配するな、ユノン。俺は問題ない。少し、あてられただけだ」

　そうしてヴァンは、二人の方へと視線を戻す。抱き合っている二人の姿は、今までの距離よりもずっと近く、そして遠く離れてしまっていた。

「……そう、少しだけだ」

　それをヴァンは、どこか哀しい気持ちで見ていた。

　あるいは、羨んでいたのかもしれない。