２１．手加減はしない
今日はかなり短めです
翌朝。まだ日が昇る前に、ヴァンとユノンは支度を済ませた。
シャレットを殺しても、一度この町には戻ってくる。倒れた男の面倒を見なければならないからだ。一度関わったことは、最後まで責任を持たねばならない。
もし、今から行うことを咎められたとしたら、捜索はしたが見つからなかったと嘘の報告をするつもりだった。
ヴァンは魔鉱の確認をする。今回ばかりは黒色魔鉱だけを使ってはいられまい。得意な系統である風系の力を引き出せる、緑色魔鉱を装備する。
横目でユノンを見る。暗がりの中で彼女は、腰のポーチに赤色魔鉱を詰め終えていた。そして最後に、首からかけたポシェットに、光り輝く魔鉱を入れていた。
汎用魔鉱である白色魔鉱を加工して作られる、高密度鉱素結晶体。通称「輝石」だ。
それを入れ終えると、ヴァンの視線に気づいて顔を上げる。キョトンとした顔は、仏頂面の彼女にしては珍しい、無防備な表情だった。
「ユノン、やっぱりその顔の方がいいぞ。いつもみたいな仏頂面だと、嫁の貰い手がなくなる」
「なっ……!?」
瞬間、顔が真っ赤に染まる。
「よ、余計なお世話よ！」
兄として適切なアドバイスをしたつもりだったが、そっぽを向かれる結果になってしまった。
「それよりもヴァン、もう用意終わったの!? 終わったんなら、出発するわよ！」
ユノンは横を向いたまま、顔が赤くなったままだった。
「ああ、問題ない」
腰には魔鉱剣。懐には、予備の魔鉱短剣。腰につけたポーチには大量の魔鉱。鎧の整備も行っておいたし、もう何も心配することはない。
「よし、行くか」
二人して小屋を出る。空はまだ群青色で。星と月が見えた。北方には、ひと際大きな北極星が見える。まだ太陽は、地平線から顔を出していない。
まだ肌寒い。手持ちの荷物から、毛皮のマントを取り出してユノンに着せる。「別に要らないのに……」とぶっきらぼうな返事をされるが、寒さで赤くなった顔で言っても説得力がない。
ヴァンたちは門をゆっくりと開き、誰にも知られないようにして出て行った。そしてシャレットが逃げたであろう穢れの大地のある方向へと、駆け出した。
身体強化を施し、街道沿いを走る。まだ暗く周囲の見通しは悪いが、しかし外界にいるうちは何ら問題ない。不意を打たれても倒せる相手しかいないからだ。
少しずつ緑が消えて行く。最初のうちは木々も多く見られていたが、徐々にその高さは低くなっていく。そして草原のようになり、もうしばらくすれば荒野になるであろうといった辺りだった。
ヴァンとユノンは、同時に気付き、止まる。
ユノンが杖を構え、赤色魔鉱を取り出す。ヴァンはしかし剣を構えることなく、真正面を睨みつける。
その視線の先には、一つの人影。
「お二人とも、こんな早朝に散歩ですか？」
声の主は、二人にとって良く見知ったものだった。
地平線の彼方から、太陽が昇る。
「お前こそ早起きだな、ルネ」
照らされた人影は、鎧と大剣、そして腰に長剣を身につけたルネだった。
ヴァンは目聡く、長剣へと視線を向ける。
「お前、それは……」
「魔剣、ですね。ここへ来る前、町長宅跡へ行って、見つけたんです。ヴァンさんたちが拾っていたらと心配しましたが……どうやらこの剣は、あなた方には扱えないようですね」
その通りだった。
魔剣は持ち主を選ぶ。騎士の才を持たぬ者には鉄塊のような重さを、才を持つ者には軽く扱いやすい剣として振る舞う。
その力は、とても魔鉱剣では太刀打ちできない。鉱術の使えない、近接戦闘用の為だけに作られた魔鉱剣もあるのだが、魔剣はそれを軽く凌駕する。
「そんな剣を持ちだしてどうするつもりだ？ 悪魔狩りにでも行くのか？」
ヴァンの軽口に、ルネが歯をむき出しにして食いしばった。睨み、敵意が剥き出しになっていた。
「あなた方のほうこそ、今からシャレットさんを殺しに行くんですよね」
「それがどうした？」
「どうしたもこうしたもありません！」
ルネの怒声が響き渡る。
「たとえ悪魔になろうが、シャレットさんはシャレットさんなんです！ それなら、彼女を守らなきゃいけません。彼女を狙うのなら――」
ルネが魔剣を抜く。
澄んだ青白い刀身が露わになる。
「――僕はあなた方を倒します」
正眼に構えられた魔剣が、清純な彼の心に呼応するかのように、淡く輝く。
――ルネに知られず、シャレットを消すという選択肢は失われた。
それでも、ヴァンはシャレットを殺す。ルネに恨まれようと、復讐の為に狙われようと。それでもルネには、自分と同じ選択をして欲しくない。
きっとルネなら気付くだろう。愛する人を守るためには、どんな道が残されているのか。
悪魔となったシャレットは、これから人間を殺していくだろう。悪魔になる前の彼女がどういう人間であるのかなど構わずに。
それを、ルネが許すはずもない。ならばルネは、愛する人を守るために選ぶ道は、一つしかない。
それは、絶望しか残らない道だ。
それでも、それ以外の道はないのだ。
「そのようなこと、させるわけにはいかない」
ヴァンは、二つの意味でその言葉を発した。
魔鉱剣を抜き、片手でそれを持つ。そして剣先をルネに向けて、言い放った。
「ルネ、お前が俺に立ちふさがるというのなら、俺はお前を排除していく。先に言っておくが――一切、手加減はしない」
