金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

２０．魔剣

　ヴァンはルネを気絶させ、小屋に寝かせた。バーボルの家に戻すことを、誰も望んじゃいない。バーボルも、彼を家には帰らせるつもりはないらしく、独りで帰路についた。

　そしてヴァンは、独りで町長宅跡へと赴いていた。

　というのも、バーボルが小屋を出る寸前に、気になることを言っていたのだ。「町長の家を調べてみてくれ。もう私には、必要ないものだから」と。

　そう言ったバーボルの背中は、いつもよりも小さく丸くなっていた、いつものように精気溢れる様子はなく、年相応の老爺に感じられた。

　町を、そしてシャレットを救うために、バーボルは実験に協力していた。しかし彼は、医者だ。人を救うべきなのに、人を殺さねばならなかった。

　あくまで想像でしかないが、バーボルは死病の患者を、そのまま実験体にしたこともあっただろう。もしかすると、何ら健康に問題のない人ですら、病気と診断し、実験体にしていたかもしれない。

　シャレットを守るために背負った罪。しかし、それでもバーボルは、シャレットを救うことが出来なかった

　――本当の親なら、自分の命も顧みずに子供を守る、か。

　ルネの言葉は、ヴァンには理解しえないことだった。

　ヴァンは孤児だ。実の親はおらず、また孤児院にいたため、親となる人間もいなかった。親の愛情は知らず、また欲したこともなかった。

　愛してくれるカノンがいて、愛すべきユノンがいた。それだけで十分だった。

　けれど、それがなければ駄目だった。

　ユノンが王都へと連れて行かれ、カノンと町を失ってしまった彼は、ただ一人きりで生きてきた。けれどそれは、二人の為の生だった。

　自分のそれが、親の感情と同じとは思えないし、事実違うだろう。もしかすれば、肉親に対するそれとも違うかもしれない。

　いや、違わなければならない。そうでなければ自分は……姉の、カノンのことを――

「……ちっ」

　思考が逸れた。

　今は、カノンのことも、ユノンのことも関係ない。

　今は、ルネとシャレットのことを考えなければならない。

　関係ない。そう、関係ないはずなのだ。

　――本当にそう思っているのか？

　己が内から染みだしてきた疑問。

　――自分はただ、重ね合わせて同情しているだけではないのか？　本当は、ルネやシャレットのことなんて、どうでもいいんじゃないか？

　自問自答しているうちに、彼は町長宅跡へと着いた。もう土煙は消え、しかし破壊されたその場所は誰の手も入らずに放置されていた。火事場泥棒を決め込む人間はいないようだった。

「……俺が最初の盗人か」

　思わず苦笑し、瓦礫の中へと足を踏み入れた。

　同時、鉱覚を最大まで上げる。

　一瞬で、ヴァンの世界は入れ換わる。

　白黒の、濃淡だけの世界。それは、鉱力から観測した世界。

　ヴァンは純粋に鉱力のみを探る時、自分の感覚をこの世界へと入り込ませる。ここでは全てが鉱力の多寡で見極められる。ルネでもまだ踏み出せていない領域だった。

　そしてヴァンは、異常な鉱力の奔流を見つけた。漏れ出すそれは、量こそ少ないけれど、その質は感じたことのないほど純粋で強烈なものだった。

　肌が粟立つ。こんなにも強くて美しい鉱力があったのか。黒色魔鉱という粗悪な魔鉱ばかり使っていたヴァンからすれば、それは天界の光のようであった。

　鉱力が噴出している場所へと近づき、瓦礫を払いのけて行く。そして瓦礫の中から現れたものは、四角い何かのようだった。鉱力世界からの観測では、視覚が役に立たず、何なのかわからない。触覚もかなり制限されているから、形はわかっても材質まではわからない。

　腰を屈めて、鉱力が漏れている辺りに触れると、そこだけ欠けていた。どうやら箱のようなものが壊れていて、そこから鉱力が漏れ出ているようだ。

　感覚、切り替え。

　世界に色が戻り、手元を確認する。

　ヴァンの手にあったのは細長い木の箱だった。一部分が欠けており、そこからだけ鉱力が感じられた。

「……この箱、鉱力を遮断していたのか」

　これだけ強烈な鉱力を今まで感じなかったのにも頷ける。

　中身は何だろうか。そう思って、持ち上げようとするが――

「くっ、何て重さだ！」

　ヴァンが両手を使っても持ち上がらない。

　仕方なく手を離す。そして、箱だけを開けてみることにした。

　中には、一本の剣があった。柄は夏空のように明るく深い青色で、刃は新雪のように白に等しい青。涼しげな印象と同時に、荒れる吹雪のような厳しさも内包していた。

　ひと目見て、これが何か理解した。

「これは、魔剣か」

　魔剣――騎士の持つ近接戦闘専用の武器。

　ならばこれは、ルネに渡さねばなるまい。鉱術師では持つことすら叶わぬ剣は、本当の意味で騎士にしか使いこなせないのだ。

　しかしルネは今、気絶している。起きても、彼の心がまだ戦えるかどうかわからない。彼の心はもう、生き返らないかもしれない。

　だからヴァンは、それを瓦礫の中に埋めた。誰かが間違って取り出さぬように、丹念に。そしてその上から、鉱術で土を被せて行く。

「何やってるの？」

　振り返らずともわかる。ユノンだ。

「目が覚めたのか？」

「ええ。状況は良く分からないけど……」

　振り返ると、表情は陰っていた。自分の不甲斐なさを悔いているのだろうか。

　現状を一通り説明する。

「……そう。シャレットは逃げたのね。そして、ルネがマラキアの丘で倒した悪魔は、この町が作り出したものであり、またルネの親友であったものってわけか」

　不憫ね――と、寂しげに目を細め、真っ赤な唇が震えた。

「ユノン。明日の早朝、ここを発つ」

　突然のヴァンの決定に、ユノンは一瞬だけ怪訝そうな顔をした後、眉をひそめる。

「ヴァン、まさかとは思うけど、シャレットを追うつもりなの」

「違う」

　一瞬、ユノンがほっとした表情を作った。

　けれどそれは、次の瞬間に崩れ去る。

「シャレットを殺す」

　ユノンが唖然とする。しかしそれはすぐに取り繕われ、瞬間的に怒りの表情へと変える。

「ヴァン、あなた自分が何を言ってるのかわかっているの!?」

　それは奇しくも、ルネの言葉と同じだった。

「ああ、当たり前だろうが」

　だから、答えも一緒だった。

　ユノンが手を伸ばし、ヴァンの胸倉を掴む。そして自分の方へと引き寄せた。吐息が触れ合うほどの距離に、ユノンの顔があった。彼女の黒い瞳に、自分の姿が写り、甘い匂いが心を乱す。

　動揺を隠しながら　振りほどこうと手を上げた時、目を吊り上げたユノンが、声を荒げて言い放った。

「シャレットと姉さんを重ね合わせるなって言ったの、忘れたの!?　ルネはヴァンじゃないし、シャレットはカノンじゃないのよ！」

「…………」

　ヴァンは、何も言い返せなかった。否、言い返すことなど出来なかった。

　図星だった。

　ヴァンは、ルネと自分を重ね合わせていた。だからルネを助けていたし、救われてほしいと思っていた。

　けれど、それは叶わなかった。

　それならばせめて、彼には知らずにいてもらおう。親友も愛する人も失ったルネに、これ以上の痛みを与えないように。

　そんな自己満足に過ぎない、下手をすれば迷惑にしかならないことを、やろうとしていたのだ。

　ユノンは、それ以上何も言わない。ただヴァンを睨みつけるだけだった。しかし、その視線がとても痛い。自分の全てを見抜かれた上で、射抜かれるようで。ヴァンはそこから、目を逸らすしかなかった。

　二人の間にある沈黙は、やがてユノンの溜息によって打ち破られる。

「わかったわ。明日、シャレットを倒しに行きましょう」

　ユノンが手を離す。諦念からか、やや投げやりに感じた。

「……すまない。面倒をかける」

「何を今さら。いつものことでしょ。それに私は――――」

　そこで言葉を止め、僅かに顔をしかめたユノンは、一人ですたすたと帰路へと着く。慌ててヴァンも、その後を着いて行った。