金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

１６．違和感

本日、二回目の投稿です

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　今のルネの実力では、まだ身体強化と感覚強化の同時使用は出来ない。故に身体強化を捨て、感覚強化のみを行った。味覚以外の五感と、何よりも第六感と呼ばれる鉱覚を最大限にまで引き出し、辺りを探索する。

　鉱覚は誰しもが持っているものなのだが、一般人のほとんどは感度がとても低く、鉱力を感じ取ることができない。だから、鉱術師や騎士のみが持つ感覚と呼ばれている。

　そしてルネは、騎士として覚醒してから数日が経った今、わかったことがある。

　鉱覚だけでなく、鉱力も全ての人が持つということを。

　無論、そこには歴然とした多寡がある。しかしそのそれぞれに特徴があり、固有のものであるということも分かった。

　故に今、鉱覚を何よりも頼り、ルネはルーヴェを駆けまわっていた。

　ルネが今、鉱力を明確に識別できる人間は、五人だ。

　ヴァン、ユノン、バーボル、ミラン、そしてシャレット。

　ヴァンの鉱力は異常に多く、冬空のように澄み通っている。ユノンは多くはないが燃えるような存在感がある。バーボルとシャレットは平均的な町人の鉱力だったが、逆にミランは鉱力がほとんど感じられなく、まるで実体のない影のようだった。

　ヴァンとユノンは、ルーヴェにいる限りは感じ取れる。ミランは、簡単には見つけられない。バーボルは家にいるだろうから、探すまでもない。

　しかし、それらは些末なことでしかない。

　ルネは、シャレットを見つければ良いのだ。見つけて、危ない目にあっていれば、助け出せば良いのだ。

　自分には、そのための力が――騎士の力がある。

　ルーヴェは、三角の形状をしている。東に一つだけ門があり、西端には教会と墓場。そして北端に、町長の家がある。

　ルネは西端の墓場まで、色んな場所を迂回しながら奔走した。

　町はもう人が働き始めており、いつもとは違う様子で走り回るルネを、怪訝そうに見つめていた。しかしそれを気にはしていられない。ただルネは駆けずり回った。

　――どこにもいない。

　やがてルネは西の端へとたどり着く。小さな聖教の教会と、十字の掲げられた墓ばかりがある。しかし、それだけだ。

　ルネは踵を返し、そして北へと走る。

　シャレットは滅多に町長の家の近くには行かない。母親が息を引き取ったのが、町長の家の前だと教えられていたからだ。

　だから、ルネは町長の家の前に来た時、胸騒ぎがした。

　美麗というほどではないが、他の建物と比較してもずっと立派な建物。もちろん町長として町を治めているわけだから、何かと見た目は重要になってくる。それを考えると、比較的質素な造りだろう。

　その建物から、バーボルとシャレットの鉱力を感じたのだ。

　それだけじゃない。ヴァンやユノンほどではないが、一般人にしては強い鉱力が、幾つも感じられた。

　何かある――そう思い、一歩前へと足を踏みだしたときだった。

　町長の家が、倒壊した。

　轟音が聞こえた時、ヴァンは食堂にいた。

　店長の妻であるミーシャに、昨日はシャレットを早めに帰宅させ、しかし今日はまだ来ていないという話、更に今朝から誰もシャレットを見かけていないという話を聞いた。少し不安げに目を臥すミーシャに対し、ヴァンは何も言えず渋面を作っていた時のことだった。

　震動が起こった。

「きゃ……な、何よ!?」

　ミーシャがよろめき、近くのテーブルに手を置き、体を支える。ヴァンはやや体のバランスを崩すが、それだけだった。

　すぐさまヴァンが急いで扉へと向かい、外へ飛び出す。音の聞こえた方では、町長宅の当たりから土煙が舞っていた。

「ミーシャ。あんたは旦那さんの傍から離れるな」

　ヴァンは魔鉱を魔鉱剣の鉱素変換機に押し込む。そして魔鉱を鉱力に変換し、身体強化を施す。そして一度の跳躍で屋根へと飛び乗り、民家を跳び移ってすぐさま町長宅へと辿り着く。

　土煙が舞っていたが、煙越しに見える影の形で。町長の家は崩壊していることがわかる。音を聞き付けた住民が、それを遠巻きに見つめていた。

　すぐ傍に、ルネがいた。ルネは呆けた様子で倒壊した町長宅を見つめていた。

「何があった？」

「わ、わかりません。僕が辿り着いて、シャレットさんたちの鉱力を感じたと同時に、崩れてしまって……」

「……くそっ」

　シャレットが中にいたということは、この倒壊に巻き込まれているということだ。

「そうだ……シャレットさん……シャレットさんが中に――!!」

「おい待て」

　粉塵舞い上がる倒壊した町長宅へと走りこもうとしたルネを、ヴァンが腕を掴んで止める。

　振り返ったルネが必死の形相で怒鳴りつけてくる。

「離して下さい！」

「落ち着け。もう少し冷静になって、鉱力を探知してみろ。シャレットの鉱力なんて、どこにある？」

　確かに、あの瓦礫にはいくつか鉱力があり、中には相当強力なものもある。けれど、ヴァンが覚えておいたシャレットの鉱力は、全く見当たらない。ということは、もう既に――

　しかし、ルネはかぶりをふって否定する。

「あるじゃないですか！　この鉱力……いつもとは違うけど、間違いなくシャレットさんのものです！」

「どれがシャレットの――」

　言いかけて、ヴァンは違和感を覚える。

　それが何か確認するため、己の鉱覚を意識的に強めた。

「……これは」

　確かに、シャレットらしき鉱力が感じられた。だがしかし、ヴァンの感じた違和感の正体はそのシャレットの鉱力だった。

「どうして……これは、この鉱力は……!?」

　ヴァンの口から洩れたのは、弱々しく震えた声。ルネを掴む手も震えていた。

　これはシャレットの持つ鉱力じゃない。断じて違う。

　この雰囲気は、まるで――

「あっ、シャレットさん!!」

　ルネが、土煙の向こう側に人影を見つけていた。

　白と黒の、ウェイトレス姿。やや虚ろな目ではあったが、彼女はふらつくこともなく、その場に直立していた。

　ヴァンが何か言う暇もなく、ルネが彼女の下へと駆け寄る。

「待て、ルネ!!」

　急いで彼を止めに走る。何か言ったところで、ルネが止まるはずもない。

　この粉塵の中にいて、傷一つない？　ただの町娘でしかないシャレットが？

　そんな不自然極まりないことに気付かないほど、ヴァンは馬鹿でもないし、ルネのように冷静さに欠いていたわけでもない。

　しかし、ヴァンがルネに追いつく前に、ルネはシャレットへと近づいていた。

「シャレットさん、大丈夫ですか!?　怪我とかは――」

　言い終わる前に、シャレットの右手が、ルネの胴へ拳を見舞っていた。

　まともに食らったルネは、後方へと弾き飛ばされ、別の家に衝突する。轟音を鳴らして壁を突き破って、ヴァンの視界から消えた。

　あり得ない怪力。人間のものとは思えないそれは、鉱術師なら可能かもしれない。

　けれど、シャレットに鉱術師としての才能はない。ヴァンはそう断言できる。

　ならば、何があったのか――最悪の状況しか、ヴァンには思い至らなかった。

「……シャ、シャレットさん……？」

　瓦礫からルネが顔を出す。さすが騎士といったところか、あの衝撃でも死なずに生きていた。しかし、理解できない現実に直面したルネは、今まで見たこと無いほど狼狽していた。

　ヴァンの前方から、ユノンが走ってやってきた。ルネを一瞥し、粉塵の中に佇むシャレットを視認して眉をひそめていた。

　ヴァンは足を止め、剣を抜いてシャレットに対して構える。

　シャレットがこちらへと顔を向けた。その顔には、まるで生気が見られない。

　そして、鉄錆の匂いが立ちこめていた。

「シャレット。お前、悪魔化したな」