金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

１５．犯人の可能性

昨日投稿し忘れていたので、本日は二回投稿します。

これが一回目です。

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　ヴァンとルネは、交代しながら夜通し見張りを続けた。その間ユノンは、一睡もせず調査を行っていた。小さな破片はテントの中に持ち帰り、細かく調べていた。ヴァンいわく「完全に趣味に走ってやがる」ということだった。

　太陽も昇り、簡単な朝食を摂っている時のことだった。

「えっ、何もなかったんですか？」

「ええ」

　塩漬け肉と固焼き黒パンを煮込んだものを口に含み、ユノンはルネに応える。

「正確に言うなら、何もないということが証拠なの。ただの獣が、何も痕跡を残さないわけがない。これは、誰かが痕跡を消したのよ」

　しかし、そこでユノンは渋面を作った。目の下にくっきりと残った隈が、それに凄みを与えていた。

「ただ、その何かがわからない。砂礫から証拠が上がらないかと思って、細かい破片も調べてみたけど、駄目だったわ」

　ヴァンが趣味と言っていたのは、どうやらちゃんとした調査だったらしい。思わずヴァンの方を見ると、明後日の方を向いていた。こめかみ辺りに汗が一筋流れているのを、ルネは見逃さなかった。

　ユノンは朝食を食べ終え、湯冷ましを飲んでいた。町の外では紅茶を淹れないらしい。

「とにかく、もう一度だけ再調査してみる。万が一、見落としがないってわけじゃないんだし」

　言うや否や、ユノンは外へと出て行った。

「精力的ですね……」

「あいつの言い出したことだからな」

　やや呆れ気味のルネに対し、ヴァンはやけに冷たい口調だった。しかしその顔には笑みが浮かんでおり、彼女を信頼しているのが、見て取れた。ユノンが事件だというのだから、間違いがない――そう言わんばかりだった。

　そもそもこれを事故ではなく事件の可能性を見ているのは、ヴァンとユノンだけだ。ルネも、言われてみれば事件かもと思っただけで、事故である可能性も十分に考えられると思っていた。

　第一ルネは、彼らが殺された理由が全く分からなかった。

「あの、ヴァンさん」

「なんだ？」

　ヴァンが目だけを動かして、ルネを見た。

「ヴァンさんは何故、彼らが殺されたと思っているのですか？」

「……そうだな。彼らは身なりからいって、貴族に仕える人間だったのだろう。そして恐らく、悪魔に食われていた女性に仕えていたと推測できる。そして貴族がこのような危険な場所を通る理由――誰にも知られずに何かをすることだろう。逃亡か密会か。最初は逃亡だと思っていたが、実際は密会、そして取引が絡んでいたと思う」

「……どういうことですか？」

　ヴァンが顎をしゃくる。それは、馬車の残骸の梁を指していた。

「あの中に、いくらか金があった。貴族が金を持ってこんな場所を通っているんだ。人に見られては困るものを買い取るためだったのだろうな」

「ああ、なるほど」

　ルネも一応は貴族だ。決して人に知られてはならない取引というものはある。そしてそれは往々にして、本人のみが受け取り可能なのだ。人任せにしてはならない内容だからであるからなのだが。

「護衛は、いなかったのでしょうか？」

「いただろう。最初は逃げてしまったと思っていたが……あの時は、金を持っていると思わなかったからな。恐らく護衛として雇った奴が、犯人の可能性が高い」

　だが、とヴァンが顔を歪める。

「ユノンでもその証拠を見つけきれないと来た。こうなると、やはり事故だったのかもしれないな」

「はあ、そんなもんですか」

「ああ。しかし、金が手に入ったのは僥倖だな」

「ネコババですか」

　ふんっ、とヴァンがルネを蔑むように鼻で笑った。

「穢れの大地に落ちていたものを拾ったところで、どこからも文句は出ない」

「……まあ、別にいいですけどね」

　そこでルネは、一つの考えへと思い至る。

「あの梁の中、僕が見てきても良いですか？　もしかしたら、何か分かるかもしれません。僕も一応、貴族ですし」

　ヴァンが顎に手を当てて、思案する。そしてすぐに、ヴァンが頷く。

「一応頼む。その間、俺が代わりに見張りをしておく」

「わかりました。よろしくお願いします」

　ユノンの邪魔をしないように馬車の残骸へと近づき、中を確認する。

　木組みの馬車は半壊し、梁もところどころ破れ、赤黒い血の跡が残っている。散乱した荷物は、食料などの必需品を除けば、大量の金貨と手慰み程度の酒だけだった。

　――おかしい。

　貴族が飲むのは良質の果実酒や異国から輸入した飲料などだ。しかしここにあるのは、あまり質の良くない葡萄酒だけだった。

　使用人が酒を嗜むとは考えにくい。となるとこれは、護衛のためのものだろう。しかし、手をつけられた跡がない。

「どうだ、何かわかったか？」

　背後からヴァンの声が聞こえた。振り返らずに、ルネはボトルを手に持って応える。

「この二つは、護衛のものです。貴族は嗜まないですから。これから、何か調べられるんじゃないでしょうか？」

「ユノンに訊いてみよう。他には何かないのか？」

　じっと、ルネは馬車の中を凝視する。

　そこに、煙草の吸殻があったのを見つけた。

「あれは……」

「ほう、煙草か。見落としていたな」

　ルネが指差した方の煙草を、ヴァンがつまみ上げた。

「ほう。これは確か、ミランの吸っていた銘柄と一緒じゃないか？　あいつと趣味が合う護衛だったのだろうな。いや、この護衛は酒に手を出していないから、そうでもないか」

「……そうでもないですよ」

　ルネの口から出た声は、震えていた。

　訝しんで、ヴァンが怪訝な顔でルネへと振り向いた。

「ミランさん、葡萄が駄目なんです。食べると下痢になるとかで。だから葡萄酒も飲みません。酒はエールしか呑んでいませんから」

「……何だと？」

　ルネは、更に思い出す。

「そういえば、ヴァンさんたちが来る少し前、ミランさんは定期報告として王都に呼ばれていたんです。本人は予定よりも早く戻ってきたと言っていましたが、本当は……ヴァンさんたちがやってきた日に戻ってくる予定でした」

　途端、ヴァンの目が見開かれた。

　すぐに顔を引き締める。

「ルネ、今すぐ荷物をまとめろ！　ユノン、すぐ戻るぞ！」

　驚きを受け止める間もなく、ヴァンが馬車から飛び出た。慌ててルネも追いかける。すると、ユノンがこちらへ寄ってきた。

「何があったの？」

　寄ってきたユノンに対し、ヴァンは応える。

「護衛をしていた奴は、ミランの可能性がある」

　苛立ちを隠さずに顔を歪めるヴァン。彼は慣れた手つきでユノンを抱えた。いわゆるお姫様抱っこだ。当然、ユノンは赤くなるだろうと思っていたが、しかし何故か平然としていた。

「ルネ、用意は!?」

「ま、まだ測定機とテントが残っていますよ？」

「放置しろ！　もしミランが護衛をしていたのなら、あの男とシャレットが危ない！」

　護衛は、ここで人を殺そうとした。その生き残りがルーヴェにいて、そしてその傍にシャレットがいるのだ。危険であることは間違いがない。

「でも、ミランさん程度の実力なら――」

「こんなこと出来る奴が弱いわけない！　あの男、実力を隠している――何が目的か、わかりようもないが」

　行くぞ――と言い残し、ヴァンが駆け出した。

　慌ててルネも身体強化を施して駆け始めた。

　そこでユノンを抱えた理由を知った。

　ユノンの身体強化では遅すぎるのだ。ルネが本気を出さねば、ヴァンについて行けない。それくらい全力で走っていたのだ。

　その状況に、ルネは驚きやうろたえなどを捨て去った。

　――守らねばならないのだ。今、この時こそ。

　ヴァンたちは、僅か三十分足らずでルーヴェへと戻った。門を出て即刻、駐在所である小屋へと入る。

　息をあげながら奥へと入ると、そこにはまだ男が寝たままだった。

　横でルネが安堵の溜息をついた。

「まだ早い。シャレットの無事を確認し、ミランを問い詰めてからだ」

　厳しい表情を崩さず、ヴァンは外へと出た。ルネも後へと続く。外に待機していたユノンと合流する。

「ルネ、ミランとシャレットのいそうな場所は？」

「シャレットさんなら、バーボルさんの家か、食堂のどちらかにいると思います。ミランさんは……食堂で酒を飲んでいなければ、僕にはわかりません」

　ヴァンが神妙な面持ちで頷く。

「そうか。それなら俺は食堂へ行く。ユノン、バーボルの家へ行ってくれ」

「わかったわ」

「あの、僕は？」

　ルネの問いかけにヴァンの答えはシンプルだった。

「しらみつぶしに探してくれ」

　土地勘のあるルネだからこそ、それを頼める。

　それをわかったからか、ルネは頷き、走り出した。

　彼が立ち去ったのを見届け、ヴァンは走り出そうとしていた。

「待って、ヴァン」

　しかしユノンに呼び止められ、彼は苛立ちを覚えながらも立ち止まった。

「何だ？　早くしてくれ」

「あのね……」

　少し口籠る。それにまた内心舌打ちをするが、続く言葉にヴァンは胸を抉られた。

「忘れないでね。あなたは、ヴァン＝マクスウェル。私の義兄で、姉さんの恋人。それ以外の何物でもないのよ」

　そう、自分はルネやシャレットの代わりにはなれない。自分は失敗してしまった人間で、絶望してしまった人間だ。たとえルネとシャレットを助けたとしても、それはヴァンの目的に、何ら意味を持ちはしない。

「ユノン、それは今、言わなきゃならないことなのか？」

「私はユノン＝マクスウェル。あなたの義妹で、あなたの恋人だった人の、妹よ？」

「……そうか。それもそうだな」

　ユノンに指摘され、ようやく気付いた。どれだけ自分が、あの二人に執着していたかということに。人助けが悪いわけではないが、しかしそれが直接、自分の為になるわけではない。

　少し、慌て過ぎていた。慌てても、良いことなどないというのに。

　ユノンに諌められ、胸を抉る衝撃は消えて行った。

「問題ない。早くシャレットを見つけるだけだ」

　すぐに彼はユノンから視線を外し、遠くを見つめていた。

　それが遠く故郷であることは、自分でもわかっていた。

「……そうね」

　そんな遠くを見ていたからだろう。ヴァンは、すぐ傍にいるユノンが、複雑な顔をしていたことに気付かなかった。

　悲哀と自己嫌悪に塗れた表情を、ヴァンは見逃していた。