金属悪魔からは鉄錆の匂いがする

１２．甘い

今日は夜に投稿できないかもしれないので、早めにあげます

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　武器の手入れを終えたルネが丘へ行くと、ヴァンが仰向けになって眼を閉じていた。胸が上下に動いているから、寝ているのだろう。

　咄嗟にルネは、木の陰に隠れた。

　チャンスだ。

　ヴァンは「どちらかの勝利が決まるまでは、この丘にいるときは常に実戦と思え」と言っていた。故に、もう既に戦いは始まっているのだ。

　息を殺して、ヴァンの様子を窺う。

　ルネの持つ大剣に力が込められる。

　聴力強化。

　騎士になって目覚めた力だ。元々鋭敏になっていた五感を　異常発達させる能力である。

　本来鉱術師は、魔鉱などから鉱力を抽出し、己の容量に送り込む。そこで術式を書き込み、外部に向けて変換・放出を行う。

　しかしルネのような騎士は、一定値の鉱力を自己生成出来る。それは鉱術師にも僅かながら存在するのだが、騎士は量が桁違いだ。ルネはそれを使って身体強化や、いましがた使用した感覚強化を行っているのだった。

　容量から、鉱力を抽出し、それを耳に送る。すると耳にある全ての器官が強化され、反応性が上がり、音を受け取りやすく、伝えやすくなる。

　それによって、ヴァンの寝息から、彼が深い眠りについているであろうことが確認できた。

　――行ける！

　ルネは剣を構え、地を蹴った。

　刹那で間合いを無くし、構えからそのまま剣を振り下ろす。そしてそのまま寸止めを――

「甘い」

　両眼を瞑ったまま、ヴァンは魔鉱剣を手に取る。同時、ルネの眼の前に炎の壁が現出する。

「うわっ」

　急いで剣を引き、再び集中力を高める。

　――剣に鉱力を集めるイメージ。無色の鉱力をもって、色づいた鉱術を食らう感覚。

　ルネが炎の壁に向かい、大剣を炎の壁向けて振るう。すると炎の壁は、剣線の道筋をたどって、左右に切断された。

　――出来た!!

　中心に道が出来る。しかしその先に見えた光景は、起き上がったヴァンが剣先をこちらに向けるというものだった。

「だから甘いと言っている」

　同時、噴射された岩塊がルネの鳩尾を直撃する。衝撃で息が全て吐き出され、そのまま後方へ吹き飛ばされた。

　背中から地面に叩きつけられる。

「……くっ」

　胸骨が折れている。今のルネならば数時間で治るが、戦闘に支障が出る傷だった。

「怪我は戦闘では避けるべきもの。騎士とはいえ、一定以上の怪我は集中を妨げ、戦闘力を低下させる」

　いつの間に近づいたのか、ヴァンがルネを見下ろしていた。

「せっかく隙を見せたのに、あれだけ気配を発していたら意味がない」

「気配は……」

　顔をしかめる。声をあげると、胸が痛む。

「気配は消したつもり？　ただの兵士だった時と同じようにしていただけだろう？　それでは駄目だ。容量から滲み出る鉱力を隠さなければ、意味がない」

　歯噛みする。ヴァンが隙を見せていても、ルネの剣は未だ届かないのだ。

　そんな様子を見てか、ヴァンは肩を竦める。

「ま、お前はまだ伸びる。それに今のような戦い方は、今後の戦いにおいては必要になるだろうからな」

「今後……？」

　傷の周辺に己の鉱力を集めることで、回復力を高める。同時に痛みを和らげるので、どうにか喋れるようにはなった。

　それを知ってか知らずか、ヴァンはルネの疑問に答える。

「ああ。ユノンが、あの男を助けた時のことが気になるらしい」

　そしてヴァンから、ユノンが疑問に抱いていることを教えてもらった。

「そうですか。確かに、おかしな話ですね」

「だろ？　それで調査に行こうと思うのだが……ルネ、一緒に来ないか？」

「えっ？」

　ヴァンが頬を掻く。

「いや、お前は穢れの大地を通ったこと、ほとんどないだろう？　首都からここまでは、安息地と外界と通れば問題ないはずだからな」

「はい、確かに僕は、穢れの大地に行ったことはほとんどありません。けれどそれが何か？」

「従者を手に入れるには穢れの大地に行かなければならないだろう？　それなら一度馴らしておいた方が良いと思ったからのだ」

　従者とは、騎士が持つ部下のことであり、同時にそれは屈服させた悪魔を指す。しかし穢れの大地は、外界や安息地ほど優しい土地ではない。どんなに騎士の才覚を持つ者でも、数回は穢れの大地を踏んでから従者を決めるものだ。

「確かに、そういうことも必要なのかもしれません」

　しかしルネの表情は、曇っていた。

「でも、この町を離れるわけには……」

「それもそうか」

　紛いなりにも、ルネは駐在兵士。勝手に勤務地を離れてはならない。前回はユノンに代理を頼んでいたが、今回はそういうわけにもいくまい。

「ミランさんにお願い出来れば良かったのですが……」

「……無理だろうな」

　何せ、基本サボっている。気まぐれで働くことはあっても、飽きてすぐに姿を消す。

　ヴァンが苦笑いをする。

「まあ、駄目元で一度行ってみるか？」

　それを聞いたルネは苦笑した。

「まあ、駄目元ですからね」

「いいぜ」

　は？　と思わず言ってしまったルネとヴァン。

　そこは町唯一の食堂で、酒も出している店だった。まだ昼過ぎの為、客はミラン独りだけ。奥の方で主人が、仏頂面で皿を拭いていた。

　驚いた二人に、ミラン怪訝な表情を見せた。

「だから、いいって言ってんだよ。お前らがどっかに行ってる間、俺がルネの仕事の肩代わりをすりゃいいんだろ？」

「いや、それはそうなんですが……」

　言い淀むルネ。正面から頼むのが気まずい。

　ちらり、とヴァンの方を見て、視線を交わす。そして、ヴァンが口を開こうとした時、

「ミランさんがいつもサボっているからでしょ？」

　と、ウェイトレス姿のシャレットがやってきた。手にはエールの入ったジョッキがあった。

　どんっ、とそれをテーブルの上に置くと、泡が軽く飛び散る。それを見たミランは不愉快そうに眉をひそめた。

「んだあ？　お前、客にそんな態度をとっていいのかよ？」

「そんな態度をとりたくなるような人だからでしょ。それに、あなたには何言ってもここに来るんだし」

「……けっ！」

　事実だったようで、乱暴にジョッキを手に取り、エールをあおる。一気に半分近くなくなる。

「んで！　お前らは俺に当番を変わって欲しーんだろ？　ああん？」

　酒臭い息をまきちらしながら、チンピラみたいな口調になるミラン。その乱暴さに、ややたじろいだ。

　しかしヴァンは、すぐさま頭を下げた。

「すまん、よろしく頼む」

「えっ……あ、よ、よろしくお願いします！」

　ヴァンの行動に驚いたルネだったが、慌てて同じように腰を折って頭を下げる。

「お、おう、まあ別にかまわねーよ」

　やけに焦ったミランの声が、後頭部から聞こえた。

「恩に着る」

「ありがとうございます！」

　ヴァンとルネが共に礼を言う。

「でも、何でミランさん、やる気になったんですか？　そんなの、めんどくさがりそうなのに」

　シャレットが疑問の声をあげると、ミランは舌打ちをした。

「飲み過ぎて金がなくなったから、働くっつってんだよ！」

　ルネがちらりと顔をあげると、ミランは残っていたエールを一気に飲み干し、ジョッキを強く題に叩きつけるようにして置いた。

「んじゃな！　つーわけで、代金はこいつら持ちな！」

「あっ、ちょっと！」

　シャレットが止める間もなく、ミランは店の外へと出て行った。

「もう！　またツケなんて。支払い、いくら溜っていると思ってるのかしら……」

　シャレットが両手を腰にあてて、ぷりぷり怒っていた。

　顔を上げたヴァンが、呆れた様子でルネに尋ねる。

「そんなに飲んでいるのか」

「いつも飲んでいますからね……仕事サボって」

　ルネが頭を抱えながら返答する。そんなルネを見て、ヴァンは苦笑した。

「俺が気にすることではないか。ではルネ、金よろしく」

「はい……って、僕が!?」

「俺が金を払う必要はないだろう？」

　そう言い残し、ヴァンはルネを置いて出て行った。

「意外とケチなのね」

　しれっとシャレットが毒を吐く。ルネは苦笑いしか出来ない。

「でも、僕が肩代わりしてもらうのは確かなことだから……うん、今日の分くらいは僕が払いますよ。どうせ、そうそう使い道なんてありませんし」

「ルネ、無駄遣いしないもんね」

　ふっ、と優しい微笑みを浮かべ、「飲み物持ってくるね」と言い残して奥へと戻って行った。

　その後ろ姿を自然と目で追いかけながら、小さな溜息をついた。

　穢れの大地へ行く。

　確かに自分は、騎士なのだろう。力の引き出し方も、その使い方も、確かにわかるようになってきた。

　それでも穢れの大地は、ルネにとって未知の世界。怖くないわけがない。

　しかし、ヴァンとユノンが一緒なのだ。それほど心配すべきことではないだろう。無論、自分の身は自分で守ることに変わりはないのだが。

　しばらくすると、シャレットが盆に飲み物を入れて持ってきた。酸味の強い果物を使ったジュースだった。薄い黄色のそれを、テーブルに置く。シャレットは体面で椅子に座った。

「ねえルネ、さっき言ってたのって……」

「……ああ、ミランさんの。アレは――」

　正直に言おうとして、しかしシャレットの表情を見て躊躇いを覚えた。

　自分がマラキアの丘へ行くと決めた時と、同じ顔だったのだ。不安を押し隠して、けれど隠せていない。

　それを見るのが、とても辛くて。

　ルネは笑顔を作った。

「アレは、調査の為です。ユノンさんを連れて、マラキアの丘へ、ですね。僕には実地体験が少ないので、ヴァンさんが連れて行こうって言ってくれたんです。悪魔は出てこないだろうけど、色々と調べることがあるそうなので」

「……そっか。うん、頑張って！」

　ほっ、としているのが良く分かった。笑顔に影がないからだ。

　だからルネも笑う。嘘をついたことに、胸を痛めながら。

　ルネはカップをとり、ジュースを口に漬けた。

「あっ、美味しいですねこれ」

「でしょ？　南の大陸の、ボッツあたりじゃなきゃとれない果物なの。たまたま手に入ったから、店長がくれたんだ」

「へえ……ありがとうございます」

　奥にいた店長に、ルネは会釈をする。ちらりとこちらを見た店長だったが、何の反応を示すことなく皿に視線を落として拭きだした。無愛想だが、いつものことだ。

　ルネはもう一口、ジュースを飲んだ。

　この苦くて酸っぱい飲み物は、確かにルネには美味に感じられた。

　微かに感じる甘味が、胸に優しさを分け与えてくれた。

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明日も投稿できるように頑張ります

良いお年を