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愛の手料理、宿命の胃痛

　目の前で、彼が苦しんでいる。

　悶え、のたうち回り、息も絶え絶えになりながら、彼は私を見る。

　交差する視線。

　今にも意識が飛びそうに見える彼は、弱々しくもにっこりと、私に微笑みかけた。

　僕は、それでも幸せだよ。と、目が語っていた。

「う……ぐ……」

　痙攣する彼に、最期の時が訪れた。ゆっくりと、どこか大袈裟なリアクションを取りながら、彼は私からの施しを飲み込んだ。

「僕は、やっぱり、幸せなんだなぁ……」

　みつお。何て言わんばかりに、彼はうんうんと頷いた。

　悟りきった表情だが、額には脂汗が浮かんでいる。

　色々と伝えたい事はあるが、ともかく今は質問が先だろうか。

「……どうして私の手料理を食べた時のリアクションがそれなのか、説明してもらってもいいかしら？」

　顔がブスッとした表情になっている事は、自分でも分かっている。けど、聞かずにはいられなかった。

　無理して言われる、『幸せ』という言葉程、虚しいものはないのである。

「い、いや、見た目は良かったと思うよ？　初めて手料理振る舞われた時なんか料理処か物質としての原型も……じゃなくて！　あ、味は、その、エグ……違う！　刺激的な味だったけど、見た目は結構いいよ！　この〝ビーフシチュー〟」

　ザクリという音が、狭い室内で精神的に響き渡った。主に私の――たぶん人より控えめな所謂乙女心的な物に、彼のナイフが突き刺さる。無論、物理的にではなく、比喩的に。

「わ、私が作ってたのは〝クリームシチュー〟なんだけど……」

　沈黙が流れた。彼の地雷を踏んだ！　といった顔が、ますます私を沈めていく。

　そうか、ビーフシチューに見えてしまったか。

「ご、ごめん。茶色かったからてっきり……」

「……ぐぅ」

　悔しげに歯噛みする私に、ただただ平謝りする彼。

　夕食時のこの時間。彼がバイトで遅くなるというので、頑張った結果がコレである。

　途中まではクリームシチューだったのだ。なのに、最後の最後にかき回したら、何か黒くなった。

　認めよう。焦げたのだ。

「こ、芳ばしくて美味しい……」

「気休めは止めて。分かってるから」

　料理の関係上、結っていた髪を解く。そこそこ長いので、こうしないと邪魔で仕方がなくて……。

「え、取っちゃうの？」

　そこで、残念そうな彼の声。その一言に固まった私と、彼の視線が交差する。

「ポニーテールって、何か新鮮で」

「……そうだったかしら？」

　言われてみれば、あまりやった記憶はない。昔から髪は下ろしているし。

「黒髪でロングストレートな美人さんのポニーテール。これ程破壊力があるものはないと思うんだ」

「……じゃあ、年中結っていた方がいいかしら？」

　結った部分を弄りながら問いかけると、彼は「まさか」と、首を横に振る。

「たまにやるからいいのさ。今日みたいに料理する時とかね」

「そういうものなのね」

　男ってよくわからない。取り敢えず、それならばという事で髪を解く。ハラハラと散らばった髪を整えていると、横でグッジョブ！　何て声が上がる。たまに訳がわからない事で喜ぶから、扱いに困る。

「そういえばさ、さっきのあれもよかったよ」

「……何の話？」

　茶色いクリームシチューをかっ込みながら、彼が切り出す。

「いや、お玉片手にエプロンで、おかえりなさい。破壊力が半端なかった」

「……シチューとどっちが強烈かしら？」

「……あ、あの目の保養があるからシチューも何とか……」

　正直でよろしい。取り敢えず以前みたいに吐かれる事がなくなっただけ、進歩したと言うべきか。今だエプロンの補正があるお陰で何とかなっているというべきか。

「まぁ、君が作ってくれるってだけで、僕幸せなんだけどね」

「……真顔でそういう事言わないでちょうだい」

　恥ずかしいから。とは、伝えないでおく。けど、そうやって素直に言ってくれるから、私は……。

「裸エプロンって……いいよなぁ」

　……ちょっと出かかった、私のデレを返せこの野郎。

　いきなり過ぎるその一言に、右足が動くのを必死に抑える。ダメだ。テーブル越しにハイキックはダメだ。

　取り敢えず平静を装いつつ、「どうしたの？　いきなり？」と、問いかけてみる。すると、彼はよく聞いてくれました。と、言わんばかりに親指を立てた。

「裸エプロン！　その魅惑の響きは言わずもがな、見た目の麗しさにも破壊力の秘密があるのさ！」

「……見たまんまじゃない。」

「そう！　見たまんまなんだ！　しかし覗くうなじ、脚、鎖骨！　それすべてが男の妄想を掻き立てるのさ……！」

　彼と付き合うようになってから、男ってどうしようもないんだなぁと、思う事が多い気がする。間違いなく。

　ついでに、この後の展開を予想できてしまう辺り、私もどうしようもない女らしい。

「と、いうわけで……」

「やらないわよ」

　彼の顔が、硬直する。断られる事など、微塵も想像していなかった。そんな顔だった。

「な、何故！」

「いや、それこそ何故よ」

　私がそんな格好を容認する訳が……。

「だ、だってこの間のガーターベルトやベビードールだって……実際燃えに燃えて……」

「……ムエタイキックと、テコンドーキック。どっちがいい？」

「すいませんでした！」

　一瞬で切り替えて、シチューを再びかっこむ彼。一口食べるたびに、涙目になっているのは……重く受け止めよう。

　彼は、優しい。けど、その優しさが、どうしようもなく痛いときがある。

　どんなに私の料理が美味しくなくても、しっかり完食してくれるのだ。だから……。

「……次は、頑張るから」

　声が震えないように、私は宣言する。すると、彼はいつものように屈託なく笑って……。

「え？　裸エプロン？」

　わざとなのか、素なのかは、判断がつかなかった。

　両方と答えるのが〝可愛い彼女〟なのだろうけど。そう答えてあげたいのが本音だけれども。

「カポエラキックよ」

　生憎私は、恥ずかしいのは苦手なのだ。

　因みに……裸エプロンは顔から火が出るかと思ったけど……彼が物凄く喜んでくれたとだけ伝えておこう。