愛人を作ってもいいと言ったその口で夫は私に愛を乞う

第37話

「そう言えば、今日王宮に隣国からの一行が着いたそうです」

家令にそう言われ、私は『そう言えばレニー様は辺境に行っていたんだった』と思い出した。妻として失格かもしれない。

明日は殿下の婚約式。それすらも失念しかけていた。

「そう……。じゃあレニー様も帰って来るのかしら？」

「まぁ、直ぐには無理でしょうが夜には戻られるんじゃないでしょうかね。まだ連絡はありませんけど」

「なら……夜会も出席かしらね。でもレニー様もお疲れでしょうし……」

ちょっとだけ面倒くさいと思ってしまった。何なら『疲れたから欠席する』と言ってくれないかしら？

「上からの命令だったようですし、欠席は難しいかもしれませんね。……期待してもダメですよ奥様」

バレた。バツが悪すぎる。

「わ、分かってるわよ。別に期待なんて……」

ニヤニヤしている家令から目をそらす。そして、家令は徐に一枚の書類を私に差し出した。

「この前言っていた店の件です。……すみません、買い取りなら……との事で」

私はその書類にサッと目を通す。

「こんなに安くて良いの？」

「持っているだけで金が掛かるから、早く手放したいそうです。ジャムを売る為には店の改装が必要ですが。賃貸に出来るかと交渉したんですが……」

「こんなに破格の値段なんだもの、買い取りで大丈夫よ！ありがとう！これなら、私に割り当てられた費用で何とかなりそう！」

私は嬉しくて、思わず家令に抱きついた。

「お、奥様！」

「あぁ、ごめんなさい。つい嬉しくて」

慌てる家令から、私はサッと離れた。

こんな風だからレニー様に猪と言われてしまうのだ。

「じゃあ手続きを進めても？」

「もちろん。ついでに改装して貰える大工を探してくれる？」

「畏まりました。ところで、教会のバザーの件は進んでますか？」

「あ！そのことなんだけど……ちょっと味見して欲しいのよ！」

私は家令の手を引っ張って、厨房まで連れて行く。

「はい、これなんだけど……」

私は林檎に砂糖を溶かした物をかけて固めたお菓子を手渡す。

「これは……？」

「りんご飴っていうの。東方の国のおやつなんだけど、これなら少し林檎に傷がついていても誤魔化せるし、少し酸っぱい果実も美味しく食べられると思って」

家令は丸ごとのりんご飴を大きな口で齧る。

「……！美味しい！」

「でしょう？」

私は少し誇らしげに言った。本でこれを見かけた時『これだ！』と思った。今度の教会のバザーではジャムと、ジャムを使ったクッキーを出す予定だったが、追加でこの果実飴も振る舞うつもりで準備してきた。

「でも、少し食べにくいですね」

「そうなのよ……でも切り分けると果実の色が悪くなるの」

「もう少し小さな林檎だったら良いかもしれませんね」

「そうね！ハロルドに相談してみる！それに……苺飴も作ってみようと思って」

「苺なら食べやすそうです」

私は次から次に湧き上がるアイデアにワクワクを隠せない。

すると料理長から声が掛かる。

「そう言えば……またレーズンも送られてきましたが、どうします？」

そう言えば、前回レニー様にレーズンパンを焼いてくれと言われてレーズンを持ち帰ったが、すっかり忘れていた。

「……レニー様が今日お戻りになるなら、パンを焼こうかしら」

忘れていたことはとりあえず置いといて、せっかくだから焼いてみるかと考える。

「お手伝いしますよ」

料理長がニコニコと笑いながらレーズンを入れた籠を厨房の台に置いた。

「おかえりなさいませ」

その日レニー様が屋敷に戻って来たのは、真夜中のことだった。

「寝ていなかったのか？」

私の顔を見たレニー様は驚いたように言った。

「そろそろ休もうかと思っていました。長旅お疲れ様でした」

「ああ……本当に疲れた」

レニー様の顔には無精髭があり、どことなくやつれて見えた。

レニー様は執事に鞄を預けながら上着を脱ぐ。

「殿下はご無事で？」

私はその上着を預かりながら、尋ねた。

「聞いたのか。……無事だ。向こうの護衛に付いてきた騎士たちは随分と痛手を負ったが」

「亡くなった者も？」

レニー様は少し顔を険しくして頷いた。

「大きな怪我を負った者は辺境伯に頼んできた。軽傷の者は王都に。まぁ……元々護衛に付いてきた人数も少なくてな。正直、殿下を亡きものにしようとしている奴らは少なくないと感じる」

「巻き込まれなければ良いですが……」

「流石に、我が国にまで刺客を送ってこないと思うがな。そんな事をすれば友好条約は無効となる」

そこで執事が声をかけてきた。

「旦那様、お食事はいかがいたしましょう」

「腹は減ってる。だが、夜中に申し訳ないな」

「いえいえ。直ぐに用意させます」

執事は急いで厨房へと向かった。

「じゃあ着替えてくる。デボラ、君はもう休んでいい」

そうは言われても『はいそうですか。おやすみなさい』というのは気が引ける。

隣国の話も気になった私は、結局レニー様の食事に付き合うことにした。

「今日のパンは少し焦げてないか？」

私の焼いたレーズン入りのパンを手に取ったレニー様はそれをまじまじと見ていた。

「……嫌なら食べなくていいです」

私の言葉にレニー様は視線を私に向けた。

「もしかして……君が作ってくれたのか？」

「前にお約束したので……。でも今回は全部自分でやってみようとしたら、失敗しました。捨てるのも勿体ないし……でも嫌なら食べなくても──」

私は立ち上がり、それを奪おうと手を伸ばしたが、テーブルが思いの外広く、全く持って手が届かなかった。私の手が空を切る。

「お、おい！何するんだ」

「食べなくていいと言ってるんです！」

「嫌だ！」

そう言ったレニー様はムキになったように、パンをパクリと大きな口で齧った。

「あ！」

レニー様はモシャモシャとパンを咀嚼する。

「美味しいよ。少し焦げてるけど」

「だから無理に食べなくても……！」

「せっかく君が僕の為に作ってくれたのにか？食べるに決まってるだろう」

レニー様は残りのパンの入った籠を抱え込むようにして、また一つパンを齧る。

「ちょ……っ、そんなにパンばかり食べたら他の食事が入らなくなりますよ！」

「僕はお腹が空いてるんだ！全部食べる！」

その後もレニー様はムキになって、焼け焦げたパンも含め、全ての食事をその腹に納めた。