薄明を告げる鐘の音

第１話 学者の卵と敏腕警備

（３）消えた先生

　片方を右耳に、もう片方を口元に寄せた。石を軽く叩くと、それらがうっすら橙色に染まる。

「あー、聞こえますか、お久しぶりです、マチアスです。今日、戻りました。先ほど女性が男に追い回されている現場に遭遇し、そいつらを確保したので、引き渡しをお願いします。場所は――」

　耳に寄せている石から、微かに声が聞こえてきた。

「――すみません、彼女、疲れているようなので、話を聞くのは明日以降でお願いします。俺は彼女を送っていきますので。――え、成り行きですよ。俺、もう非番なんですから、事情を聞くとか面倒なことはしませんよ。よろしくお願いします」

　石の向こう側では、まだ話し声が聞こえたが、マチアスが石を叩くと、色は元に戻り、声も聞こえなくなった。テレーズはマチアスの横に来て、石を覗き込む。

「レソルス石で連絡を取ったの？」

　マチアスは首を縦に振ってから、石を渡してくれる。一見して、ただの石だが、よく見れば細かな穴が空いていた。

「へえ、携帯用の通信機は初めて見た。石が僅かな電波を流す原理を利用しているのでしょう？　親の通信機が電波を受け取ることで繋がり、それで話をするんだっけ」

「その通りだ。この通信機と繋がる親機は、警備団の分署にある。今はそこと通じていた。便利だが、この通信機を使いこなせる人間は少ないし、他にも欠点があるから利用は進んでいない。よく知っているな、こういう機器があることを」

「石で何ができるか調べたことがあるだけよ」

　テレーズはしげしげと見ていたレソルス石を返す。少しすると、二人組の警備団員が現れた。マチアスより少し若い青年たちだった。

　彼らは魔物の死体にぎょっとしつつも、マチアスから話を聞き取っていた。

　途中でテレーズのことを見たが、すぐに視線を戻される。

　話が終わると、マチアスは頼んだとばかりに彼らの肩を軽く叩いてから、テレーズのところに戻ってきた。

「待たせた。さて、どこに行くんだ？」

　住所と地図を見せると、彼は軽く頷いた。そしてテレーズの手から荷物を取り、裏路地から道に出て、先に歩き始めた。

　マチアスは地図も見ずに迷わず進んでいた。さすが警備団の一人、頭の中に都市の地図が叩き込まれているようだ。

　成り行きとはいえ、出会ったばかりの人間に、護衛のようなことをお願いするのは気が引けていた。

　だが、狙われているのであれば、せめてスカラットだけにでも、その事実を伝えたい。だから借りを作るのは癪だが、彼の申し出を受け入れてしまったのだ。

　マチアスは少し後ろを歩くテレーズをちらりと見てきた。

「俺のことはマチアスと呼んでくれて構わない。年齢もそう変わらないだろうから」

「ちなみに何歳なの？　私は二十歳だけど。私のこともテレーズで構わないよ」

「俺は二十三歳さ。警備団に入団してから五年が経過している。それなりに腕はいいと自負しているから、安心して欲しい」

「あら、思ったよりも上ね。敬語使った方がいい？」

「いや、変わらず気楽に話しかけてくれて欲しい。気を使うのが嫌だから」

「私こそ、そう言ってくれて助かる。さっきの戦いも見事だった。頼りにしている、マチアス」

　今更敬語に戻すのは面倒だったため、彼の返答は有り難かった。

　初対面時と比べると、だいぶ刺々しさはなくなっている。あの時はテレーズが愚かな行動をしてしまったために、きつく指摘したのだろう。

　マチアスは少し間を置いて、再度振り返ってくる。

「なあ、よければ教えて欲しいんだが、これから会う人間は誰だ？」

「私の研究の先生よ」

「研究？　テレーズは学生か学者なのか？」

「まだまだ学び途中の学者の卵。先生は普段都市にいるけれど、故郷は私と同じ街で、そこで出会ったの。先生の研究対象が私の興味と一致していて、都市の方がいろいろと充実しているから、ここに来てみないかと誘われたのよ」

　初めて先生と話したのは一年半前、高等教育を終えて、しばらくたった頃だった。

　実家の定食屋で働いていた際、先生がふらりと訪れたのである。注文した直後から熱心に本を読んでおり、テレーズが定食を運び、声をかけるまで気付かないほどの集中ぶりだった。

　先生はようやく本をどけ、定食を受け取ると、美味しそうに食べ始めた。

　ふと、テレーズは先生が読んでいた本に目を留めた。その本の題名を呟くと、「興味があるのか？」と聞かれ、それに対して頷いたところから、師弟関係は始まったのだ。

「出会ったときに先生が読んでいた本は、その時もらって、あれ以降私の宝物よ。研究する上での原点なの」

「どんなものを研究対象にしているんだ？」

　意外にもマチアスは食いついてくる。テレーズはそっと微笑んだ。

「それは――今の都市が発展する上で、必要不可欠なものかな」

　あえて誤魔化して言ったが、勘のいい人ならそれだけでわかるだろう。

　彼は逡巡すると、軽く目を見開いた。そして感心したように言う。

「なかなか大変な研究になりそうだな。頑張れよ」

　再び前を向いて、彼は少し足を早めて歩いていった。

　もしかして本当にあれだけで察したのだろうか。思った以上に、頭の回転が早い人なのかもしれない。

　夕方近くに、スカラットの一軒家に到着した。テレーズは入り口の扉を軽く叩く。

「お久しぶりです、スカラット先生。テレーズです。待ち合わせ時間にいらっしゃられなかったので、こちらにお伺いしました。どうかされましたか？」

　中から返事はない。何度か叩いたが、反応はなかった。

　二人で顔を見合わす。訝しげに思いながら、テレーズは取っ手に触れる。それは何の障害もなく回った。テレーズは目を見張る。

　マチアスは眉をひそめて、剣の鞘を左手で触れた。

　呼吸を落ち着かせてから、扉を引く。

「先生、入りますよ……」

　テレーズはおそるおそる開けていったが、紙が床に散乱しているのが目に入り、一気に開け放った。

「先生!?」

　入った直後の居間には、大量の紙が散らばっていた。紙だけでなく、割られた花瓶など、様々なものが床に落ちている。荒らされたのは一目瞭然だった。

　我を忘れて、中に踏み込もうとした。だが、マチアスに肩を持たれて、引き戻される。

「ちょっ……！」

　怒りのままに彼を睨む。彼は少し強く手に力を入れて、声を潜めた。

「落ち着け。中に先生以外の人間がいるかもしれないだろう。――俺が先に行く」

　テレーズが言葉に詰まっている隙に、マチアスが先に入った。二人で足下を気にしつつ、障害物を避けながら、極力音を出さないよう進んでいく。

　奥にある台所に行くと、皿の破片が多数散らばっていた。食器棚は開きっぱなし、鍋なども乱雑に床に落ちている。

　一階をひと回りしたが、誰もいなかった。

　まるで強盗に押し入られた後の光景だ。

　まさか――。

　ある仮説を立てると、血の気が引いていく。心臓の音が妙に激しく聞こえる。

　そのとき、肩を軽く揺さぶられた。漂っていた意識が戻ってくる。群青色の瞳の青年が、テレーズの濃い緑色の瞳を見つめていた。

「二階に行くぞ。まだ決めつけるのは早い」

　マチアスは居間にあった階段を注意深く上った。テレーズもそれに続いていく。

　二階にあがると、二つの部屋の扉があった。マチアスは近くにある扉に耳を当ててから、取っ手に触れた。

　テレーズは両手を握りしめて、祈るような想いで扉が開かれるのを待った。

　彼はゆっくりと開けていく。少し開いたところで、中を覗きこむ。やがて険しい顔で、首を小さく横に振った。

「誰もいない」

「先生も……？」

「ああ」

　スカラットが血を流して横たわっているという、最悪の事態を想定していたが、それは免れたようだ。少しだけ肩の荷が落ちる。

　その部屋は寝室であった。ベッドの回りを一周する。敷布などは乱れ、衣装戸棚も開きっぱなしだ。

　隣の部屋も用心しながら入る。そこは書斎なのか、多数の本や紙が散らばっていた。居間以上に荒らされている。

　先生の姿はなかったが、血の臭いなどもしなかった。

「押し入られた時に、たまたまいなかったか。もしくはまともに抵抗できずに、連れ去られたか……」

　部屋の中を進んでいくと、マチアスは中央にあったランプを持ち上げた。

「この部屋はもう少し調べてみよう。明かりの源はありそうだな」

　ランプの中に入っている石を二回叩くと、石が目映い光を発した。それにより部屋全体が明るくなる。

　テレーズは軽く目を見開いた。

「レソルス石の灯りよね。一般家庭にも、こんなに明るい光を発する石が提供されるの？」

「ああ、よほどの貧困層でなければ、これくらいの灯りは普通だ」

　マチアスはさも当たり前のように答えると、ランプを中央に置いて、部屋の中を探索し始めた。

　部屋の中央に来たテレーズは、輝いている石をじっと見下ろした。