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教えてあげる

「本当だ。花火の音が聞こえるね」

　生き生きとした顔で、吉永君が言った。

「でしょう？　花火大会、行きたかったなぁ」

　すねて、砂をスニーカーのつま先でいじっていると、

「僕たちの花火大会を再開しよう」

　そういうと、吉永君は花火の入ったビニールを手に持ち、私に差し出した。その中から一本取り出すと、ろうそくの火を使って花火に火を付けた。

　一本の花火が火を噴き出すと、とたんに公園は明るさを取り戻した。ジャングルジムやブランコがスポットライトを当てられたように、光って見える。

　吉永君も花火に火を付けた。すると、公園に誰もいないのを確認すると、公園の中央まで走って行き、花火で何かを空中に書き始めた。

　いったい、なんて書いたのだろう。

「今、何を書いたの？」

　私が尋ねると、

「当ててみて」

　もう一度、吉永君が空中に花火で文字を書き始めた。花火から出る煙がぼんやりと文字を形作っていた。

「ご・う・か・く。合格だ！」

「そう。僕たち二人とも、行きたい大学に行けるようにってね」

　正直、今だけは、大学受験のことは考えたくなかった。しかし、吉永君は花火大会でも、受験のことを忘れてはいなかったようだ。

　文字が書き終わったところで、吉永君の花火が終わってしまった。

　気がつくと、もう花火は数本しか残っていなかった。

「もうすぐ、終わっちゃうね」

「足りなかったら、もう少し買ってこようか？」

　さみしそうに私が言ったからか、吉永君は優しく言ってくれた。

「ううん。大丈夫」

　と口では言いながら、本当はもう少し吉永君と一緒に花火大会をやりたいと思っていた。

　最後の線香花火は、ろうそくの前でしゃがんだまま二人並んで火をつけた。

「どっちが、先に落ちるか」

　と、吉永君は言うと、顔をゆがめた。

「受験生の禁句を言ったな」

「あ、ごめん・・・・・・」

　本気で落ち込んでいる吉永君の顔をまっすぐに見つめた。受験のことが不安で仕方がないのかもしれない。私だって、不安だ。だけど、今は吉永君と一緒にいられる時間がうれしい。

　線香花火対決は、私の負けだった。私の線香花火のほうが、先に終わってしまった。

「私の負けだね」

「そうだね」

　ビニール袋には、まだ線香花火が残っている。すぐに一本取り出して、火を付けた。

「やっぱり、しめはこれだよね」

　自分の線香花火を見つめながら、つぶやいた。

「あぁ・・・・・・あぁ！　終わっちゃった」

　ついに、吉永君の線香花火も終わってしまった。吉永君もすぐに、新しい線香花火を取り出した。

　公園の中にパチパチと線香花火の音が響いた。遠くから聞こえる花火大会の音と混ざり合って、少々騒がしいような気がした。

「ねぇ、吉永君。手話って知ってる？」

　突然、話題が変わって吉永君は驚いた顔をした。

「え、手話って、耳の聞こえない人がやる、あれ？」

「そう。吉永君は知ってる？」

「いや、知らないな」

　花火越しに、吉永君が私を見ている。

「私、ちょっとだけ知ってるんだ。前に、本屋で手話の本を立ち読みしたことがあるから」

「へぇ、そうなんだ」

　だんだんと吉永君の表情が明るくなってきた。

「教えてあげよっか。簡単な手話ならちょっとだけ覚えてるから」

「うん。先生、教えてください」

　軽く吉永君は頭を下げた。

　私の線香花火が、ちょうどいいタイミングで終わってしまった。

「じゃあね。好きと嫌いって手話を教えるね」

　吉永君の線香花火も終わってしまった。ろうそくの火だけとなった。

「まずは、好きからね」

　と言いながら、私は右手の親指と人差し指を喉元に持って行き、親指と人差し指を開いていた二本の指を閉じた。

「これが、好き」

　「ふぅん」と言いながら、吉永君が真似してやっていた。

「次は、嫌いって手話」

　好きとは逆に閉じていた二本の指を喉に向かって開いた。

「これが、嫌いって手話」

　私が言うと、吉永君はこれも真似していた。一見、やる気のなさそうな表情を吉永君は見せているけれど、ちゃんと真似してくれていた。

「使うことは、ないかもしれないけどさ」

　残っている線香花火を手に取り、私は一人で線香花火を楽しみ始めた。吉永君は、好きと嫌いの手話を交互にやっている。

　私が言いたかったことを吉永君は受け取ってくれただろうか。その表情を見る限り、私が吉永君に好意を持っていることに気づいてはいないようだ。