第80話 移動中
社が運転する車両の中、ぐっと背伸びをして身体を解す。社の運転に問題があるわけじゃない。彼女の運転技術は確かなもので、今も山道を走っているというのに、不自然なほどに揺れを感じない。
「はぁ……まさかこの距離を車で移動することになるとはね」
僅かに覚えるこの倦怠感は、単純に移動時間が長かった所為だ。北海道に赴いた以前とは異なり、今回は天枷の自家用機が使えなかった。ここ島根には二つの空港が存在するけれど、そのどちらもが桂華家の支配下にある。今まさに争い合っている相手方の飛行機なんて、着陸の許可が降りるはずもない。
新幹線で移動するという手もあったけれど、今回はこちらも駄目だ。何しろ刃物を大量に持ち込んでいるのだ。多少の無理なら天枷の力で押し通せるけれど───今回私達が持ち込んだのは、多少というには些か無理のある量と大きさだった。
「申し訳ありません。『忌火』や『三種祓』を持ち込むとなると、流石に公共の交通機関では……」
「ごめんなさい。別に社に文句を言っている訳では無いのよ。むしろこれはお父様に対する不満だわ」
私の専用武器、大太刀『忌火』。天魔との戦いで破損した後、改めて打ち直した謂わば二代目だ。初代と同じく全長２ｍを超えるそれは、個人が携行するには酷く不便な大きさだ。今回のように、公共の交通機関はまず使えない。それに加え、今回は『三種祓』まで持ち込んでいる。そんな、本来であれば天枷家のルートで輸送するべきそれらを、今回は自身で運び込まなければならない。これは偏に、現在の天枷家内部の問題だ。端的に言えば、人が足りないというだけの話。
只でさえ内部分裂で混乱しているというのに、加えて今は他家との抗争中なのだ。従者部隊は半分近くが残っているけれど、彼ら彼女らは既に各地へ派遣されている。桂華家への攻撃部隊然り、本家の護りも然り、周囲への根回し然り、だ。要するに、輸送を担当する人員が確保出来なかったということ。最悪自分で輸送することが出来るそれらに人員を割くよりも、他に優先するべき事があるということ。
だから仕方ないと言えば仕方ない。それは理解している。けれど納得出来るかといえば話は別で。それをどうにか調整するのがお父様の役目でしょうに。色々と忙しいふりをしていたけれど、これはあの人の職務怠慢だと言わざるを得ない。そもそもの話、私にとって忌火は必要不可欠なものという訳でもないのだけれど。
「ね、姉さん……その、あまりお父様を責めないであげて下さい。あのように振る舞ってはいましたが、どうやら今回は本当に忙しいみたいです」
そんな風に、私があの胡散臭い実父へと恨み言を飛ばしていると。私の向かいに座っていた妹から、恐る恐るといった様子で声がかけられた。そう、今回はいつもと違って、私と社の二人旅というわけではない。
別に私も本気で恨み言を零している訳ではないのだけれど。どうやら祓には、私が本当に怒っているように見えたらしい。この辺りのニュアンスが伝わらないのは、やはり長い間疎遠だった影響かしら。『今回は本当に』なんて言っているあたり、この子が普段、お父様をどう見ているのかが窺えてしまうのだけれど。ともあれ私の知らないところでも、親子関係は良好だったようで結構なことだ。
「分かっているわよ。ところで祓、あなた本当について来るつもりなのかしら？」
そう。お父様の怠慢など今はどうだっていい。それよりも、今この場にこの子が居ることのほうが気になる。確かに先日『黙って後ろをついてこい』みたいなことは言ったけれど、あれは別に戦場についてこいだとかそういう意味じゃない。あれはそう、祓の覚悟を問うたのだから、私も一応の覚悟は示さなければならないと思っただけのこと。『仕方がないから当主を代わってあげる』という旨の、ただの比喩表現のつもりだったのに。
この子の専用装備である『三種祓』を持ち出していることからも、祓が戦闘に参加するつもりでいるのは分かっている。まだ実戦経験もないくせに、随分とまぁ張り切ったものだ。
「あ……あの時の言葉は嘘じゃありませんから！ 私だって戦えます！」
ぐっと拳を握りしめ、眉を逆ハの字に吊り上げ、鼻息荒くそう宣言してみせる祓。どうやらこの子なりに、一応の覚悟は決めてきているらしい。意気込みは良し───と言いたいところだけれど。
「……顔硬すぎ。声上擦りすぎ。肩に力入り過ぎ。久奈妓、この子から目を離さないように。しっかりサポートしてあげて」
「お任せ下さい」
誰がどう見たって力み過ぎている妹の世話を、もう一人の同行者へと押し付ける。普段はお母様の専属である天枷久奈妓が、今回は祓の警護についていた。従者としての序列は三位で、感応する者としての実力はS級で、天枷家の中でもトップクラスだと聞いている。お母様の専属というだけあって、彼女は実戦経験も豊富だ。実際に彼女戦いぶりを見たことがあるわけじゃないけれど、まだまだ半人前の祓に付ける者としては申し分のない人選だろう。
久奈妓とは以前にも何度か会ったことがある。同じ天枷家所属の人間なのだから、当然といえば当然なのだけれど───それでも恐らく、数える程でしかない。もしかしたらもっと会っているのかも知れないけれど、少なくとも私の記憶の中にはない。とはいえ、私の置かれた立場を考えれば然もありなん。そもそも他人に興味がなかったし、まして従者なんて、社以外の顔は殆ど覚えていない。
「現地ではお母様の指示を仰ぎなさい。悪いけれど、私は団体行動が得意じゃないの。好きにさせてもらうから、危なくなった時だけ呼びなさい。まぁ久奈妓もいるし、そんなことにはならないと思うけれど」
「は、はいっ！」
「はぁ……だから、力み過ぎよ」
私にもこんな頃があっただろうか。そもそも、私の初陣はいつだっただろうか。感応力に目覚めたあの戦いだろうか。それとも、それよりもっと前から戦場に立っていただろうか。正式な天枷の家業に同行したのは、アレが初めてだった気がするのだけれど───上手く思い出せない。常から何かを壊すことばかり考えていた私は、そのあたりの記憶がどうにも曖昧だ。
「禊様。我々の相手は桂華家の者なのでしょうか？」
そんな風に祓の緊張を解していると、久奈妓が疑問を投げかけてきた。これから向かう先の事を考えれば、わざわざ問う必要もないことだと思うのだけれど。或いは、何か思い当たることでもあるのだろうか。いまひとつ要領を得ないその問いかけに、私は素直に問い返すことにした。
「どういう意味かしら？」
「いえ、実はご当主様から言付かっておりまして。凪様曰く、『相手は桂華の人間とは限らない』と。その当時は元天枷の、先代派の者達を指している言葉だと考えたのですが……」
「違うのかしら？」
「分かりません。ですが……恐らくは禊様も聞いておられるのではありませんか？ 桂華家には───」
久奈妓の言葉をそこまで聞いて、私もまた記憶の中にある情報を引っ張り出した。そういえば、お父様が何やらおかしなことを言っていた気がする。久奈妓の言葉を引き継ぐのなら、確か───。
「人為的に境界振を起こすことの出来る感応する者が居る……だったかしら？」
「はい」
「つまり貴女は、境界鬼が相手になる可能性を考えているのね」
「直截に言えばそうです」
成程。確かに人間と境界鬼では、相対した時の対応が変わってくる。それに決めておくべき覚悟も。とはいえ久奈妓程経験が豊富な者であれば、その程度のことで気持ちが揺らぐ事はないだろう。つまり彼女は、祓の為に相手を確定しておきたいのだろう。
「……さて、どうかしらね」
今ここで考えたところで答えは出ない。祓の緊張を解す意味で、気休めや願望を口にすることは出来るけれど、予想が外れたときのことを考えれば却って悪手だ。覚悟していた相手と違った敵が出てきた時、半ば素人である祓の経験を伴っていない覚悟なんて、簡単に揺らいでしまうだろうから。
私にとっては相手が人であろうと境界鬼であろうとただ同様に壊すだけ。どちらも同じに過ぎないのだけれど。だから私はこう言うのだ。ただありのまま、私の思う私の答えを。
「別にどっちでもいいじゃない、敵が人間だろうと化け物だろうと。そういう時は、両方出てきたらラッキーくらいに思っておきなさい。私はそう思っているわよ？」
そんな私の脳筋思考に、祓と久奈妓がほんの少し呆れたような表情を浮かべた。
「ね、姉さん……」
「成程。それは……前衛的ですね」
少し前までは私の事を恐れていたくせに、随分とまぁ調子に乗って弄ってくれるじゃない。そんな会話に、また運転席で社がニヤついているのが容易に想像が出来てしまう。だけど不思議と、そんなに嫌な気分にはならなかった。どうやら私も、以前に比べて随分と丸くなったらしい。
恥ずかしながら忌火くんが壊れていたことを忘れ……いえ、なんでもありません
ともかく、そのあたりに若干の追記を行いました
