第61話 盤外共闘
「もう！二人が何時までも食べていた所為で遅くなりましたわ！もう誰も居ませんわよ！？」
店から出て商業エリアを走る純白は不満を零していた。
警報が鳴ってから既に20分程が経過しており、既に周囲はもぬけの殻状態であった。以前から来てみたかった日本に来て、食事を残すなどとんでもない。そう言って最後まで食べきった愛琳と麗華の二人といえど、流石に今は純白に続いて走っている。
「仕方ないヨ。次は何時来られるか分からないネ」
「・・・おいしかった」
「呑気ですわね！！」
純白の言葉通り、お腹を擦りながら走る二人は呑気な台詞を吐いている。
「純白は心配し過ぎネ。予報の時間まではまだ二時間近くあるヨ」
「・・・余裕」
そもそも、境界振警報が鳴るのは予報の二時間前あたりが多い。しかし実際にはそれよりも更に早い時間から感知は行われている。この時差は境界針の反応を精査し、情報の誤伝達を無くす為の猶予時間。
一方、禊やエリカが受け取った情報は、一般に知らされるものとは完全に別口のものであり、精査される前の情報だ。謂わば速度を重視した第一報であり、精度は若干落ちる。当然それは一般人が知ることの出来ない情報であり、彼女達が彼女達《七色》であるが故に齎されるものである。
境界振警報が発令されるタイミングというのは、国による大きな違いは無い。世界各国に存在する境界管理局から発令されるそれは、技術的に均一化が為されているからだ。つまりは中国でも日本と同じように、大凡二時間前には警報が発令されるようになっている。この『二時間』というのが、愛琳と麗華が落ち着いていられる理由でもある。
境界針に反応があり、情報を管理局が精査して、そういう手順を踏んだ上できちんと二時間前に警報が発令されているのであれば、それは警報の確度が高いという証左だ。
もしも緊急、或いは情報の確度が低い場合。前者であれば警報は二時間よりも遅く発令され、後者であれば状況の変化に対応出来るよう余裕をもって二時間よりも前に発令される。そういう事情を理解しているからこそ、愛琳と麗華は今回の警報を信頼し、傍から見れば呑気にも見えるような態度でいられるのだ。
対して純白が急いでいる理由。
それは偏に、『白雪家ではそう教わっているから』という理由からであった。彼女は純白を猫可愛がりしている斑雪や聖から、口を酸っぱくして言いつけられている。曰く、『所詮予報は予報。如何に確度が高かろうと、外れる可能性は常に在る』とのことである。故に純白は言いつけ通り、警報に従って速やかに避難しようとしているのだ。
どちらが正しいのかと言われれば、勿論純白の方が正しいだろう。しかし愛琳と麗華の考えも分からないではない。慣れとは恐ろしいもので、一度ならばいざしらず、二度、三度と続けばそれが当たり前になってしまう。実際に二人を急かしている純白でさえも、心の何処かでは『どうせ大したこと無いだろう』と考えていた。この近辺一帯を正規の軍人が警備しているという事情もある。
愛琳と麗華も、普段であれば速やかに退避している。しかし今回は偶々、運が悪かった。そして不運とは得てして重なるものだ。
マーフィーの法則というものがあるが、それに近い。トーストを落とした時、バターを塗った面が必ず下になってしまうように。傘を忘れた時に限って雨が降るように。失敗する余地があるのなら、それは失敗するのだ。普段は警戒しているのに、油断した時に限って事が起こってしまう。
漸く訪れることの出来た日本で、彼女達が羽目を外し油断してしまったことは誰にも責められないだろう。純白が胸中で『仕方ないですわね』などと考えていた事は、誰にも責められないだろう。
しかし、やはりというべきか。
不運は重なってしまった。
商業エリアを走る三人の眼前、森に面した茂みを踏み荒らして現れたのは、一体の『鬼』だった。2ｍを超える巨躯、丸太のように太い手足に、額には一本の角。暗く鈍い光りを放つ双眸は、既に三人を捉えていた。
「───えっ」
「────境界鬼・・・ッ」
「・・・最悪ネ。キーホルダー、どこが魔除けヨ」
予報は外れた。外れてしまった。
目を見開いて動揺を露わにする純白の耳には、どこかから悲鳴と戦闘音が聞こえてくる。恐らくはこの一体のみではなく、既に他の境界鬼も現界を果たしているのだろう。生徒か、それとも警備の感応する者のものかは分からないが、境界鬼と何者かが戦闘を始めたようだった。
逃走を選んだところで、この状況では何処に逃げても安全とは言い難い。最悪の場合は敵の数が増えるだけで終わる可能性もある。こうなっては腹を括って戦うしか無かった。最低でも、『軍』の感応する者が到着するまでは。
しかし、如何に彼女達が対抗戦で好成績を収めた優秀な学園生だとはいえど、それは飽くまでも学生の競技会の中での話だ。雰囲気も、緊張感も、恐怖も、実戦のそれとはまるで違う。
「・・・二人は実戦経験がありますの？」
「対人ならネ。対境界鬼は・・・」
「・・・無い」
眼前の境界鬼は一本角。階級にすればC～Bといったところだ。対する三人の感応する者としての階級はC。禊に扱かれる以前の純白がD級だったことを考えれば、目覚ましい成長である。
しかし境界鬼がそのような事情を斟酌してくれる筈もなく、その上CCの境界鬼とC級感応する者の戦力比は1：1では無い。
総じて、どうにかやれなくはない、といったところである。『実戦経験があるならば』という前提が付くが。
「二人ともこの音は聞こえていますわよね？逃げても同じ、むしろ状況は悪化するかもしれませんわ」
「残念ながら同意見ヨ」
「・・・やるしかない」
腹を括った三人が身構える。
普段から先手を取って攻めることを得意とする彼女達であったが、しかし今回は用心深く敵の出方を窺った。緊張か、それとも恐れか。実戦という経験したことのない特殊な環境が、彼女達の足を縛り付けていた。
最初に動いたのは当然境界鬼であった。彼等の中には知能の高い個体も存在するが、B級以下の境界鬼であればそういった存在は確認されていない。基本的には力押しである。
しかしその力押しが人間にとっては驚異的なのだ。
その太い腕から繰り出される拳は、如何に防御系の感応力を持つ純白といえど耐えられるかどうかは未知数であった。仮に耐えられたとしても、そう何度も受けられないことだけは間違いない。少なくとも純白はそう考えていた。
雄叫びを上げながら三人に向かって突進してくる境界鬼。実戦経験の無い三人を竦ませるには十分過ぎるほどの効果があった。いつも飄々としている愛琳でさえも、額から冷や汗を流している。近接戦闘に長けた麗華もまた、動くことが出来ずにいる。
しかしそんな状況に於いて、純白だけが対応することが出来た。
純白は禊に感謝した。今彼女が動けるのは、禊との特訓があったからに他ならない。あの恐ろしい殺意を前に生き延びた自負と、よもや本気で殺しに来ているのではと思いたくなるような特訓の日々。禊の殺意と比べれば、目の前の境界鬼が上げる意味も分からない雄叫びなど、一体如何程のものだというのか。
二人を庇うようにして前に飛び出した純白と境界鬼、その彼我の距離は既に3ｍ程にまで縮まっていた。敵のリーチを考えれば、あとほんの一歩で拳の射程圏内へと入る距離。それでも純白は、震える唇を噛み締めて感応力を展開する。
純白自身も気づいていない事だったが、彼女の感応力はただの『剛体』では無い。一般的な『剛体』は身体を硬化させるというシンプルなものだが、実際の彼女の感応力は極薄の防壁を膜状に展開し身体を覆う、というものだ。斑雪や聖が薄々感づいていた純白の本来の感応力。それはどちらかと言えば、純白の継母にあたる白雪六花の感応力に似ている。所謂『結界術』と呼ばれるものである。
そうとは知らず、自らの感応力が『剛体』であると信じている純白がそれを行ったのは、当然無意識だった。
普段は身体を覆っている結界を、まるで盾のようにして左腕の側面に展開する。それを高速で迫る敵の拳の側面に差し込み、力の向きを変えること無く、横方向に力を加えることでそっと軌道をずらす。
身体の頑強さを全面に押し出し、力技に頼ることの多かった純白が見せたのは、芸術的なまでの受け流しだった。それでもなお腕に残る衝撃が、境界鬼の攻撃の威力を物語っていた。
「づッ────くっ！！」
苦痛に顔を歪ませながらも初撃を凌いでみせた純白。勇敢に過ぎるその姿に感化された愛琳と麗華の身体には、もはや緊張も恐れも残っていなかった。
「ははは！やっぱり凄いネ！流石ヨ！」
「・・・負けてられない」
腕を抑える純白の背後から、彼女をカバーするかのように二人が飛び出す。震えの止まった麗華の動きは、試合中に見せた見事な動きのままであった。純白が作った隙を見逃すまいと、まるで流れる水のような動きで敵へと肉薄した麗華の『勁』による攻撃が境界鬼の脇腹を捉える。
感応力を使用した状態での攻撃であれば境界鬼の防殻は貫ける。例外はあるものの、今戦っているのは境界鬼としては低位の部類だ。麗華の攻撃は狙い過たず、敵の臓器へと損傷を与えていた。
予期せぬダメージに悶え苦しむ境界鬼が、まとわりつく蝿を振り払うかのように乱雑に腕を振るう。一見闇雲に振るわれているように見えつつも、その実、確りと麗華を狙ったその攻撃は、しかし力の流れを見ることの出来る愛琳の前には児戯に等しかった。
「見えてるヨ！」
乱雑であるが故に威力はそれほどでもないその腕を、愛琳が蹴り上げて麗華から逸らす。敵の初撃ならず二撃目も凌ぎ、あまつさえダメージを与えることにも成功した。愛琳と麗華は感じていた。思ったよりもやれている。自分達の力は境界鬼にも十分に通用する、と。それが実戦経験の少なさ、その表れとも言えるだろう。
境界鬼の次の行動は彼女達への攻撃ではなかった。怒りに身を任せ、ただ地面へと向かってあらん限りの力で両腕を叩きつける。麗華の攻撃によって痛めた臓器など知ったことかと、そう言わんばかりの破壊力だった。
その一撃は地面を砕き、大小様々な欠片となって飛来する。飛礫による攻撃というものは、見た目に反して非常に効果が高い。殺傷能力を高める為、手榴弾等の内部に鉄片を仕込んでいるのと同じだ。
対象も方向も関係なく、ただ無差別に迫る飛礫が三人を襲った。
「なッ！？────がふッ」
「しまッ！────ぐうッ！！」
気づいたところで既に遅い。この距離で無数の石片を躱す手段など存在しない。咄嗟に腕で急所を守ったのは流石というべきだろうか。しかし二人は衝撃によって吹き飛ばされ、決して小さくないダメージを受けてしまった。
受け身を取り直ぐに立ち上がる事こそ出来たものの、腕や足から訴えてくる痛みは無視出来るものではなかった。
そんな二人が顔を歪ませながら見つめる先には、大地を殴りつけた事で頭部を下げた境界鬼へと疾走する純白の姿があった。当然無傷ではない。額からは血を流し、唇を噛みしめることで全身の痛みに耐えている。ただただ根性のみで純白は前進していた。
彼女は理解っていた。未熟な自分達が境界鬼を倒せるとしたら、それはこの瞬間を置いて他にないであろうということを。敵が攻撃をしてきた瞬間だけが、自分達に与えられた好機であると。
渾身の力を込めて地面を破壊した所為で、敵は未だ純白の接近には気づいていなかった。疾走の勢いを利用して飛び上がった純白は、空中で回転しつつ敵の頭部へと踵を振り抜く。全てのエネルギーを集中させた踵は、地面に蹲ったままの敵の後頭部を捉え、そのまま地面へと叩きつけた。
『忘れ雪』。白雪家に伝わる格闘術、純白が現在習得している技の中でも最も隙が多く、最も破壊力の高い足技である。
べしゃり、というまるでトマトを叩きつけたかのような水っぽい音と共に、地面に血の華が咲いた。
「はぁっ・・・はぁっ・・・ざまぁ、みやがれ、ですわ・・・痛ッ！」
息を切らせながら、額を流れる血を拭うことも忘れた純白がそう言い放つ。格上の相手を倒したことで身体が安堵したのだろうか。純白の全身には徐々に痛みが込み上げていた。
「どうですの・・・やってやりましたわよ・・・」
「はは、やっぱり凄いネ。勝てない訳ヨ」
「・・・ゴリラ」
痛む身体を抱きながら、ゆっくりと戻ってくる純白を呆れるように見つめる愛琳と麗華。純白の活躍、否、三人の活躍によって危機を脱したことで、軽口を叩く余裕すら生まれていた。満身創痍には間違いなかったが、彼女達にとってこれは紛れもなく大金星と言える戦果であった。
そんな時、ふと気づけば純白の背後から地の底から響くような唸り声が聞こえてきた。それも一つではなく、三つ同時だった。
「・・・は？」
「冗談キツいネ・・・流石にもう動けないヨ」
「・・・詰み」
三人からの距離はおよそ40ｍ程。
先程の個体とは別の場所から、三対六つの瞳が彼女達を睨みつけていた。
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