９．新しい王さまがあたえたもの
十番目の王子さまは新しい王さまになりました。
王国は世界で一番強くて、にぎやかな、だれもがくらしやすい国となりました。
もう攻めてくる国もないので、人々は平和にくらします。
新しい王さまのおかげだ、と国民はよろこびました。
代がかわり、国が落ちつくと、王さまは常にそばにひかえていた石の腕に、はなしかけました。
「おまえにほうびをやらなければならないな。今まで、なんのほうびも受けてこなかったろう」
前の王さまは、石の腕を罪人のようにあつかっていました。
魔物だと思っていたので、普通の人のようにほうびをあたえたことがなかったのです。
しかし新しい王さまは、石の腕がしてきてくれたことにむくいなければならない、と思ったのです。
「おまえが望むものをなんでもあたえよう。なにがいい？ 金銀財宝か？ 権力か？ それとも広大な領土か？ 見たこともないごちそうを望むなら、優秀な料理人を十人でも百人でもあつめるし、美女がよければ世界中から百人でも千人でもあつめてこられるぞ」
しかし、石の腕は首をふりました。
「いらないよ。なんにも」
金銀財宝など、自分の腕でいくらでも作りだせるし、権力というならすでに王さまの次にえらい人になっていました。食べ物はそんなにたくさんいらないし、美女になど興味はありませんでした。
「なにも望まないのか？」
「今いったようなことはひとつもほしくない」
「べつの望みがあるのか？ いってみろ」
「君にはぼくの望みはかなえられないよ」
「――それは、困ったな」
王さまは考えこみました。なんとか、石の腕の望みをかなえてあげたい、と思いました。
「――わかった。では、おまえには世界一の図書館をあたえよう」
王さまは石の腕が無類の本ずきだということに気づいていました。
そして、たったひとつだけ望みがあり、それをかなえる方法をずっとさがしていることも。
「ありとあらゆる知識をつめこんだ、世界中の本をあつめた図書館だ。それをあたえるから、自分の望みをかなえる方法は自分でさがせ。他にも必要なものがあれば用意しよう。どこへでも自由に行っていいし、すきに生きるといい」
石の腕は、少しだけ首をかしげました。
「……自由？」
王さまは困ったように少しだけ笑います。
「そうだ。おまえは自由だ。もう、いやな仕事はしなくていい。おまえはじゅうぶん働いた。……じゅうぶんすぎるほどだ。わたしはね、おまえをともだちだと思っているよ。ともだちにはしあわせになってもらいたい」
石の腕は王さまを見返しました。初めて会ったときのように、くらくうつろな目をしていました。それは、ずっとかわりませんでした。いくら王さまが石の腕を無二の親友のように感じていても、石の腕にはとどいていないようでした。
「……ともだちは、いらない」
ぽつり、と石の腕はそうつぶやきました。
王さまはそっと目を閉じました。そして、深く息をはきました。
「……そうか。だが、わたしはおまえをともだちだと思っているよ。それだけは、忘れないで」
石の腕は、こくり、とうなずきました。
