転生エルフは納豆が食べたい！【第０幕】過去編：発酵の聖者と、時空を渡る芽胞

第二章 【豊かさという名の毒】

死の病の蔓延と、王国の危機

今から百年前。

アリエルは、九百年を生きていた。

あの日——コーリンに「善処します」と言われてから、五十年が経っていた。

善処、の結果がどうなったか。

答えは、土が教えてくれた。

エルンの森の縁から伸ばした指先が、土の中の精霊の繋がりを辿ると——街の方向に、ぽっかりとした空白がある。

焼けた土の匂い。

死んだ土の匂い。

それが今や、ガルディアの農地の三割を占めていた。

（言った通りになった）

アリエルは目を閉じた。

「言った通りになった」と思うことは、少しも嬉しくない。それでいい。嬉しくあってはならない。

だが——もっと早く、もっと強く言うべきだったか、という問いは、何度考えても答えが出なかった。

　◇　　　　◇　　　　◇

異変が表面化し始めたのは、その年の夏だった。

ガルディアの城下町から、使者が来た。

馬を飛ばしてきたのだろう、馬も使者も息が荒い。

「アリエル様……！ 大変なことが起きております！」

使者の顔色が、悪い。顔色だけではない——その首筋に、うっすらと赤い斑点が出ていた。

アリエルは使者の顔を見た瞬間、全てを理解した。

（来た）

ナトゥーたちが、低く、重く唸るような気配を発した。

「街で、何人が倒れている」

「す、すでに数百人が……！ 最初は足がむくんで力が入らなくなるだけだったのですが、それが心の臓にまで広がって——」

「足から始まる」

「はい。歩けなくなって、それから……」

使者が言いよどんだ。

言いよどむ必要はない。アリエルにはわかっていた。

「死ぬ」

「……はい」

アリエルはすぐに街へ向かった。

久しぶりのガルディアの城下町は——変わっていた。

人通りが少ない。市場の活気がない。道端に、力なく座り込んでいる人の姿がある。

何より——匂いが変わっていた。

発酵の匂いがしない。

以前は、ナトゥーを売る露店の芳醇な香りや、酢を使った保存食の酸味が、街のどこかしらから漂っていた。

今はそれがない。

代わりに漂うのは、清炎魔法特有の焦げたような、無機質な空気だ。

（精霊が、いない）

街の空気から、土から、建物の壁から——精霊の気配が、ひどく薄い。

あれほど賑やかだったナトゥーたちの声が、まるで遠くの川音のように、かすかにしか聞こえない。

アリエルは足を速めた。

　◇　　　　◇　　　　◇

城の療養室に、患者が溢れていた。

一人ひとりの顔を見て回る。

足がむくんでいる。膝から下が、異様なほど張っている。

「歩けるか」と聞くと、首を振る患者が多い。

「足に力が入らない」

「ちゃんと踏ん張れない」

「階段が上れない」

症状はどれも似ていた。

アリエルは一人の若い男の患者の前にしゃがみ込んだ。

「いつから」

「……二ヶ月ほど前から、身体と、特に足がだるくて。最初はただの疲れかと思って」

「食事は何を食べていた」

「白米と、肉と……」

「それだけか」

男が少し目をそらした。

「ナトゥーは？」

「……あれは、貧しい者の食べ物なので」

アリエルは立ち上がった。

胸の奥で、何かが軋んだ。

怒りではない。悲しみでもない。

もっと静かで、もっと重い何かが。

（ガレスが言っていた。あの冬の藁とディーズ豆の話を、一生忘れない、と）

一生忘れなかったのだろう。

だが——一生は、長くない。

「これは——何の病ですか」

コーリンの息子にあたる宰相、エインが、アリエルに問うた。

父親に似て真面目な顔をした男だが、今日はその顔が蒼白だった。

「名前はない」

アリエルは答えた。

「この地では初めての病だから。ただ——原因はわかる」

「原因を！ ぜひ教えてください！」

アリエルは少し間を置いた。

「二つある」

「二つ」

「一つ目。白米と肉ばかりを食べ続けたことで、体に必要な栄養が足りなくなっている。特に、神経と心の臓を動かすために必要な、精霊の恵みの一種が——」

「精霊の恵み、とは？」

「玄米や豆、ナトゥーに含まれている力だ。それが長年足りなかった結果、神経が弱り、心の臓が弱り、足から力が失われていく」

エインが顔を歪めた。

「まさか……食事が原因で？」

「食事が原因で人は死ぬ。珍しいことではない」

「し、しかし、白米は豊かさの証で——」

「白米は旨い。私も否定しない」

アリエルは静かに言った。

「だが、白米だけでは生きられない。それだけのことだ」

エインが押し黙った。

「二つ目」

アリエルは続けた。

「清炎魔法を使いすぎた結果、体の内外から精霊が失われた。精霊は病をもたらすものばかりではない——多くは、人の体を守るために働いている。その守りが失われた体は、かつてなら自然に治っていたはずの些細な感染でも、命を落とすようになる」

長い沈黙があった。

エインが、ゆっくりと椅子に座り直した。

まるで、膝から力が抜けたかのように。

「……では、我々は」

「自分たちで、自分たちの体を弱らせた」

アリエルは言葉を選ばなかった。

選ぶ時間が、もうない。

「五十年前、私はコーリン様に言った。農地への清炎魔法をやめるように、と」

「……聞いております」

「聞いていた」

「……はい」

「聞いていた結果が、これだ」

エインは何も言わなかった。

言えなかった、のだろうと、アリエルは思った。

城を出たアリエルは、城下町の路地裏に入った。

大通りから外れた、清炎魔法があまり届いていない古い区画だ。

石畳の隙間に、雑草が生えている。

壁の下の方に、苔が張り付いている。

路地の奥の方から、発酵した食べ物の匂いがかすかに漂ってくる。

アリエルはその匂いの方へ歩いた。

小さな家の前に、老婆が腰を下ろして何かを作っていた。

わらとディーズ豆。

ナトゥーを作っている。

「……」

老婆はアリエルに気づくと、驚いた様子もなく顔を上げた。

「あんた、エルフかい」

「そうだ」

「こんな路地裏に、珍しいね」

老婆はまた手元に視線を戻して、わらを折り畳む作業を続けた。手つきが、慣れている。

「その作り方——どこで覚えた」

「婆さんから教わったよ。婆さんは、ひいばあさんから。先祖が、昔エルフの偉い方に教わったんだって」

ひいひいひいひいばあさんの頃から、ということになる。

アリエルは頭の中で計算した。ガレスの時代から、ということだ。

「今でも作っているのか」

「街の連中は馬鹿にするけどね」老婆は肩をすくめた。「うちの家族は誰も、今の病気にかかってないよ。それが答えじゃないかい」

アリエルは老婆の顔を見た。

年老いているが、目に力がある。顔色が良い。足元も、しっかりしている。

（精霊が、いる）

この老婆の体の中に、ナトゥーたちの気配が確かにあった。

「名前を聞いていいか」

「マーサだよ。なんか用かい」

「一つ、頼みがある」

「なんだい」

「あなたが持つナトゥーの作り方を——城に広めるのを、手伝ってほしい」

老婆は少し間を置いた。

それから、鼻でフンと笑った。

「やっと気づいたのかい、お偉いさんたちは」

「……遅かった」

「まあ、気づいただけましだよ」

マーサは立ち上がった。腰が少し曲がっているが、足取りは確かだ。

「いいよ、手伝う。ただし——」

「条件があるか」

「ナトゥーが、貧者の食い物だなんて言わせないこと。それだけだ」

アリエルはしばらく老婆を見た。

それから、九百年ぶりに——心の底から、笑った。

「約束する」

　◇　　　　◇　　　　◇

そこから先は、戦いだった。

清炎魔法を振りかざす教団と、ナトゥーを広めようとするアリエルとマーサの、静かで地道な戦い。

劇的なことは何もない。

ただ、一人一人に手渡しで教えた。

わらの選び方、豆の煮方、温度の保ち方。

玄米を食べること。豆を食べること。雑穀を混ぜること。

患者の食事を変えた。ナトゥーを食べさせた。

すぐには変わらなかった。

一週間経っても、大きな変化はない。二週間経っても、患者は苦しんでいる。

「効かないのでは」という声が出始めた頃——三週目に入って、最初に立ち上がった患者が出た。

「……足に、力が戻ってきた」

その言葉が、城の療養室に広がるまで、時間はかからなかった。

マーサが、病に倒れたのは——ガルディアの危機がひとまず落ち着きを見せた頃だった。

老衰だった。病ではない。ただ、時間が来た。

アリエルは枕元に呼ばれた。

「……来てくれたね、エルフ」

「来た」

「約束、よく守ってくれたな」

城の食卓にナトゥーが戻った。

王が公式に「精霊の恵みの食品」と宣言した。

貧者の食べ物、という言葉は公式の場から消えた。

「守った」

「ありがとよ」

マーサは目を細めた。

「あんたは、ずっとこの世界にいるんだろう？」

「そうだ」

「じゃあ——また馬鹿なことが起きたら、また止めてくれよ。私はもう行くけど」

アリエルは答えなかった。

代わりに、老婆の皺だらけの手を、そっと握った。

マーサが目を閉じた。

穏やかな顔だった。

ナトゥーを愛した女の、穏やかな最期だった。

　◇　　　　◇　　　　◇

その夜。

アリエルは泉のほとりに戻り、藁の腕輪を握った。

（また、一人）

九百年分の記憶に、また一つ、顔が加わった。

マーサの顔。コーリンの顔。エドワードの顔。ガレスの顔。カイルの顔。

みんな、笑って、老いて、大地に還った。

（それでも）

ナトゥーたちが、静かに囁く。

種は、残った。

マーサから教わった者たちが、また次の世代に教える。ガレスからエドワードへ渡ったように。その知恵は、簡単には死なない。

（そうだ。精霊は、繋がり続ける）

アリエルは空を見上げた。

星が出ていた。

九百年前と同じ星が、同じ場所で、同じように輝いている。

（あと百年）

ナトゥーたちの声が、遠くから、深くから、響いてくる。

時が満ちる、と。

芽胞が届く、と。

まだ見ぬ者が、この世界に来る。

（準備を、急がなければ）

アリエルは立ち上がった。

藁の腕輪が、かすかに温かく脈打った。

まるで——遠い未来から、誰かが応えているかのように。