トレーシング・ユア・ワールド

第3章 不和と隠し事

覚悟の結果④

　階段を上り終わると、『家』のロビーが見えてきた。そこに、勝元と創の見慣れた後ろ姿を認めて、柚は少しホッとする。咲に相談に乗ってもらった関係で、いつもよりも来るのが遅くなってしまったが、二人はここで待っていてくれたのだろう。

　天瀬と会ったことで消えてしまった覚悟を、もう一度作り直そう、と思った矢先、唐突に、前を歩く凪沙が立ち止まった。予想していなかった動きに、柚は身体のバランスを崩しそうになりながら慌てて止まった。

「どうしたの、凪沙ちゃん」

　柚は、凪沙のことを見た。そして、その様子に、思わず息を止めた。

「……どうして」

　いつも、おかしいくらいに冷静な凪沙の顔。その表情が、驚きと怯えのような感情でいっぱいになっていた。意志の強そうな目は大きく見開かれ、瞳は戸惑っているように微かに揺れている。

「どうして、あの子がいるの？」

　あの子。

　見開かれた目が向けられた先に、柚も目を向ける。

　勝元と創の向こう側にいる、彼らに何か熱心に話しかけている人物。それは、昨日凪沙に強く注意されたはずの、桜草樹だった。

　柚たちの気配に気が付いたのか、勝元と創が振り返った。そして、凪沙の姿を認め、驚いた表情を浮かべる。

「凪沙、来たんだな」

　声をかける勝元の横から、桜草樹も顔を出す。凪沙の姿が目に入った途端、彼女は目つきを鋭くした。

「……うん」

　冷静さを取り戻した凪沙が、軽く頷いた。しかし、そう答えている間も、凪沙の目は桜草樹のことを見ていた。

「桜草樹さん」

　凪沙が、ゆっくりと桜草樹の方へ足を踏み出した。そして、何歩か彼女に近づくと、少し距離を置いたところで、凪沙はピタリと足を止めた。

「昨日、言ったよね。しばらくここに来ないで、って。どうして、来てるの？」

　静かなその声には、いくらか動揺が含まれているような気がした。桜草樹は、しっかりと凪沙を睨んだまま、堂々と答えた。

「私が、それを承諾していないからです」

　桜草樹は、まるでそれが正しいと決まっているような、心の底から正しいと信じているような様子で言い放った。

「何度でも言いますが、私には、どうしてもやらなければならないことがあるんです。何よりも大切な、何よりも優先すべきことです。入月さんの言うことに従う義理はありません。勝手にやらせてもらいます」

「……会社に、また明日からも、来るつもりなの？」

　昨日のやり取りと比べて、二人の立場が逆転しているようだった。気丈な凪沙の言葉は、どこか弱々しかった。

「はい」

　凪沙の問いに、一片の迷いもなく、桜草樹は頷いた。

「入月さんに何を言われようと、私はまた来ます。そうしなければ、ならないので」

　桜草樹は、ただ真っ直ぐに凪沙を見つめていた。何をどうしても、彼女の行動を変えることは出来ない。そう思ってしまうほどに、揺るぎない態度だった。

　凪沙は、しばらく黙って桜草樹を見ていた。それは、どこを狙っても倒せない敵を前にしているような、そんな絶望が感じられる姿だった。

「……分かった」

　耳を澄ましていないと聞こえないくらいの大きさで、凪沙は呟いた。そして柚たちに「行こう」と呼びかけた。

「行くって……？」

　戸惑う柚の手を、凪沙が掴んだ。そのまま、先程上ってきた階段の方へ進んでいく。

「凪沙ちゃん？」

　凪沙に手を引かれるがまま、階段を下りていく。

「凪沙ちゃん、待って」

　凪沙は止まらず進み続ける。後ろから、二人が「凪沙」と呼びかける声が聞こえたけれど、それでも凪沙は止まらなかった。

　だめだ、このままじゃ。

　踊り場まで辿り着く。柚は短く息を吸うと、遠くにいる人に声をかけるように、名前を呼んだ。

「凪沙ちゃん」

　びくり、と凪沙の肩が震えた。進み続けていた足が、スッと止まる。

　止まったのを確認して、柚はもう一度「凪沙ちゃん」と呼びかけた。

「ねえ、どうしたの？　今からどこに行くの？」

　柚に背を向けている凪沙の表情は、よく見えなかった。ややあって、凪沙は小さな声で答えた。

「……ここじゃない、どこか」

　勝元と創も、踊り場まで下りてきた。二人とも、凪沙のことを心配そうに見ている。

「ここに来たら、だめだから」

「それは、桜草樹さんがいるからか？」

　凪沙は、答えない。その様子を見て、勝元は表情を険しくした。

「……なあ、凪沙。お前、さすがにちょっと変だよ」

　心配だという気持ちが滲む声で、勝元は言った。

「何か大変なことが起こるかもしれないって気づいたんだろ。それが何なのか、少しでもいいから俺たちに話すことは出来ないのか？　そうすれば、協力できるかもしれないし、こんなふうにお互い不安になることだってなくなる」

「そうだよ。凪沙、すごく苦しそうだから、一人で抱え込まないでほしい」

　創も、訴えかけるように言った。

　握られた手に、きゅっと力が入る。柚は、その手を握り返した。

「……ない」

　消えてしまいそうな声で、凪沙は言った。

「え？」

「分からない」

　今度ははっきりと、そう答えた。

「分からない、って？」

「起こるかもしれないし、何も起きないかもしれない。確信がない」

　凪沙の言葉に、柚は驚いた。てっきり、これから起こる危険に対して、確信とは言わないまでも、ある程度確かな情報を掴んでいると思っていた。

　でも、そうか。

「不確定だから、むやみに話せない。ごめん」

　きっぱりと、凪沙は謝った。弱さの感じられない声色。凪沙は今、どんな表情をしているのだろうか。

「明日からも桜草樹さんはここに来る。それは、さっき話して分かった。だから、明日以降しばらくここに来ないようにしてほしい」

「でも」

「特に柚は、来ちゃだめ」

　手が、さらに強く握られる。名前を呼ばれて、昨日の痛みがまた胸のあたりに戻ってきた。

「……やっぱり、私なの？」

　柚は、凪沙の背中に問いかけた。

「私のために、凪沙ちゃんは頑張ってくれてるの？」

　凪沙は、答えなかった。ただ、強く握られたままの手が、その答えを表していた。

　何が起こるか分からない中で、起こるかもしれない何かから柚を守るために、凪沙は辛い思いをしている。

　階段の上。一階のロビーには、まだ桜草樹と天瀬がいるかもしれない。あの二人が凪沙の発言を聞いていたら、どう思っただろう。自分たちから逃げようとしている柚たちを見て、どう思っただろう。

　凪沙が一人で苦しむのも、桜草樹たちが傷つくのも、全て、柚を守るためなのだとしたら。

『ちゃんと、伝えればいいよ』

　咲の言葉。柚は心の中で頷いた。

「……ごめんね、凪沙ちゃん」

　思えば、こんなふうに凪沙に対立する意見を言うのは初めてかもしれない。それでも柚は、躊躇うことなく口を開いた。

「もう、やめてほしい」

　凪沙が、驚いた気配がした。構わず、柚は続ける。

「もう、嫌だよ。私を守るために、凪沙ちゃんが苦しい思いをするのも、みんなが嫌な思いをするのも。凪沙ちゃんが頑張ってくれるのは嬉しいし、それを嫌だって言ってるわけじゃないよ。危険なことが起こるのも、怖い。けど、それだけじゃ、やっぱりだめだよ」

　もしかしたら、柚は今凪沙を傷つけているのかもしれない。後から起こることを考えずに、またその場の感情で動いているだけなのかもしれない。そう考えると、身体の中で膨らんだ恐怖が、柚の身体ごと破裂してしまいそうだった。

　それでも、そんな状態でも、柚は伝えないといけない。

　口を開けばそこから飛び出そうになる恐怖を抑え込んで、隠して。

　凪沙に、伝えないといけない。

　このままじゃ、だめだから。

「もし、私が守られることで、みんなが――桜草樹さんが傷つくんだとしたら、私はずっと後悔すると思う。凪沙ちゃんがつらそうなのも、見たくない。だから、もういいよ」

　目頭が熱くなる。けれど、そこから涙がこぼれることはなかった。柚は、振り返らない凪沙を真っ直ぐ見つめて、しっかりと笑顔を浮かべた。

「頑張ってくれたのに、ごめんね。何か起こったとしても、ちゃんと、頑張るから」

　今出せる中で一番力強い声で、柚はそう言った。

　心臓の音が、全身に響いている。吐き出す息には、これ以上にないくらいの緊張がまとわりついていた。

　階段で話していて、声が反響していたからだろうか。誰も喋らない状態だと、ここが夢なんじゃないかと疑いたくなるほどに静かだった。柚の鼓動の音だけが、この空間を現実に繋ぎとめているようだった。

「……そうだったね」

　自然と、つないでいた手がほどかれる。手のひらにあった凪沙の熱が、スッと遠ざかる。

　あ、と思うと同時に、ずっと背を向けていた凪沙は、緩やかに振り返った。

「柚は、そういう子だった」

　そう言った凪沙の表情は、息を呑むほど、優しかった。

「ごめん、柚。嫌な思いさせて」

　申し訳なさそうに、凪沙は言った。柚を見つめるその目から、何かを諦めたように力が抜けているのを見て、柚の胸に熱がこみ上げてきた。柚は、きゅっと唇を結ぶと、大きく何度も、首を横に振った。

　柚の様子にフッと微笑んだ後、凪沙はすぐに表情を引き締めた。

「柚は、明日からも会社に行くつもりだよね」

「うん。できれば、なんだけど……」

　柚が頷くと、凪沙は「分かった」と答えた。

「私はこれ以上何もしないし、もう桜草樹さんとも接触しない。でも、一緒に会社には行かせてほしいし、何が起きるか見届けたい。それでもいい？」

　そう言った凪沙は、もう既に、いつも通りの凪沙に戻っていた。柚は、気持ちを落ち着かせるためにゆっくり息を吐くと、「うん」と答えた。

「二人も、明日は来るんだよね？」

　凪沙が、柚の後ろで成り行きを見守っていた勝元と創に問いかけた。二人は、当然だとでも言うように頷いた。

「行ってもいいか？」

「うん。一緒に来て」

　凪沙はそう言うと、改めて、二人の方にも向き直った。

「二人も、巻き込んでごめん。私のことで、何か色々言われたでしょ」

「そんなこと気にしなくていいって」

　勝元は笑顔で答えた。創も、大きく頷いた。

「うん。ありがとう」

　凪沙は微笑んだ。そして、地下へと続く階段の方を振り返った。

「今日は遅いから、もう帰ろう。明日は祝日だから、みんな、朝から来てね」

　その姿を見て、ふと、これでよかったのだろうか、という思いが浮かんできた。

　こうすることが良いと思って行動したのは確かだ。でも、あれだけ必死に動いていた凪沙が、柚が少し訴えただけで、こんなにもすぐにそれを引き下げてしまったことに、今更ながら驚きを覚えていた。

　柚のために行動してくれる凪沙は、どこまで行っても、やはり柚のために行動してくれる。柚が望めば、凪沙は今までの行動を全部無意味にして、放棄してしまう。

　もしかしたら柚は、凪沙の大切な何かを諦めさせてしまったのかもしれない。

「凪沙ちゃん」

「何？」

　柚の呼びかけに、凪沙はすぐに振り返った。柚は、少し迷った後、口を開いた。

「色々ごめんね。ありがとう」

　凪沙は、その言葉を静かに受け取ると、ゆるゆると首を振った。

「柚が謝ることもお礼を言うことも、私は何もしてないよ」

　凪沙は優しく微笑むと、階段を下り始めた。

　柚はその後ろ姿を見つめたまま、凪沙に続いて階段を下っていった。