トレーシング・ユア・ワールド

第1章 始動

アルバイトと傷害事件②

　昼の時間。割り振られた仕事が一通り終わって、柚たちは、第一会議室に向かった。

　柚と天瀬が部屋に入ると、他の参加者は皆、既に部屋に集まっていた。

「柚、お疲れ」

「あ、お疲れー」

　声をかけてきた凪沙に、柚も答える。

「どう？　問題なくやれた？」

「もちろんだよ」

　近くにいる天瀬に会話が聞こえていることを気にしながら、柚は凪沙の質問に答えた。

　凪沙の横には、三ツ花が、居心地が悪そうに立っていた。柚は三ツ花に笑いかけた。

「三ツ花さんもお疲れさま」

「あ、お、お疲れ様です」

　焦ったように、三ツ花は素早くお辞儀をした。

「掃除、大変だったね」

「はい。大変でした」

　二人で笑い合う。そのとき、ふと近くの机に突っ伏している櫟依の姿が目に入り、柚はぎょっとした。

　彼の周りにはどんよりとした色の空気が漂い、身体が溶けたようにぐにゃりと歪んで見えた。とんでもなく疲れている。

「えっと、櫟依くん、お疲れさま……」

　声をかけてみる。すると、「おー」と弱々しい声が返ってきた。櫟依は緩やかに顔を上げた。

「死ぬほど疲れた。もう訳分かんない」

　聞くところによると、彼は中梛と共に、重い荷物を運び入れる肉体労働をし続けていたそうだ。

「何で貧弱な俺が担当なんだよ。もっと体力ありそうな人いるのに」

　顎を机に付けて、ぶつぶつと文句を言う櫟依。それに、彼と同じ仕事をしていたはずなのに、少しも疲れている様子のない中梛が呆れたように目を向けた。

「体力無さすぎだろ」

「中梛がありすぎるんだって。人間じゃないよ。どうなってんの」

　櫟依が言い返すと、少しだけ、中梛の目が鋭くなった。柚は、景山が歓迎パーティーのときに言っていた、彼は不良だ、という言葉を思い出してひやりとする。けれど、中梛は暴力を振るうことも怒鳴ることもせず、軽く櫟依の頭を小突いた。

「運動しろ」

「えー」

　めんどくさい、と呟く櫟依。この二人は、午前中だけでかなり仲良くなったみたいだった。仲良くなるのは難しそうだと言われていたのに、と柚は思った。

　そのとき、部屋の扉から、景山が静かに入ってきた。

「全員集まっているようですね」

　景山は部屋の中を見渡して言った。

「それでは、担当の仕事が終わった人から、午前の仕事は終了です。昼食は、少し手間ですが、一度『家』まで戻って取ってもらえればいいです。食堂に用意されていると思います。午後の仕事の割り振りはまた伝えるので、引き続きよろしくお願いします」

　そう言うと、景山は軽く礼をして、部屋を出ていった。

「じゃあ、行こうか」

　入り口の扉のそばに立っていた勝元が、皆に呼び掛けた。皆は頷いて、順に部屋を出ていく。柚も出ていこうとしたところで、ふと、奥の机に一人、誰かがいるのが見えた。見える位置まで移動すると、そこには、藍代が座っていた。

　彼は、書類をホチキスで止める作業を続けていた。Ａ４の紙のまとまりが、縦と横の向きで交互に積み重なった山と、ホチキス止めが終わって綺麗にそろえて積まれた山が、藍代の机の両端に載っている。すぐに終わりそうな量ではなかった。

　柚はゆっくり深呼吸をすると、藍代に近づいていった。

「あ、あの」

　声をかけてみる。すると、藍代の目が、スッと柚の方を向いた。昔、画面越しに見ていたはずの顔が目の前に見えて、柚は思わずドキリとする。

　やっぱり、あの藍代昴琉なんだ。

　その綺麗な顔を間近で見て、柚はしみじみと思った。

　少しの間、黙ってしまった柚に、藍代は無感動な目を向けた。

「何ですか？」

　その声が、彼から発する声にしてはあまりに冷たくて、柚は思わずびくりとした。

「それ、午前中の担当の仕事ですよね。手伝いましょうか」

　弱々しい声が出ないように気を引き締めて、柚はしっかりと藍代を見て言った。

　と、藍代は、すぐに目を逸らした。何事もなかったかのように、自分の作業に戻る。

「あ、あの……？」

「結構です」

　突き放すように、藍代は淡々と言った。

「自分でやりますから」

「そ、そうですか」

　自分の体温が下がっていくのを感じる。失敗した、と思った。柚はぱっと藍代から離れて、小さく頭を下げた。

「ごめんなさい」

「ちょっとー、そんな言い方したらユズがかわいそうだよ」

　いつの間にか近くに寄ってきていた天瀬が、軽い調子で注意した。そして、柚と、柚を待っている凪沙と三ツ花を見て「行こ」と呼び掛けた。

　呼びかけに応じて歩き出した皆に続いて、柚も部屋を出た。

「ごめんね。ユズ」

　部屋を出たところで、天瀬が申し訳なさそうに両手を合わせた。

「あいつ、ああいうやつだから、どうにもならなくて」

「いいよ。私こそごめんね。何か、調子に乗ったようなこと言っちゃって」

「そんなことないって。気を遣ってくれたんでしょ。ユズはやさしーよ」

　天瀬がニコリと笑った。柚はそれに「ありがとう」と力なく笑うと、前を歩く凪沙と三ツ花に声をかけた。

「二人とも、待たせちゃってごめんね」

「いえ、大丈夫ですよ」

　三ツ花がぶんぶんと首を横に振った。その隣で凪沙も「大丈夫」と頷いた。二人の顔が自然なのを確認して、柚はほっと息を吐く。

　――柚ちゃんみたいな人のこと、偽善者って言うんだよ。

　かつて、言われた言葉を思い出す。人を助けようとして、逆に傷つけたこと。鬱陶しがられたこと。忘れていないはずだった。

　ダメだなあ、本当に。

　カッコいい昴琉くんにあんな目を向けられてしまったと知ったら、百合はどんな顔をするのだろう。想像すると、更に身体が冷たくなっていくような気がした。

　柚たちは、部屋のあるフロアの廊下の突き当りを曲がり、鍵の付いた鉄製の扉を開けた。そこには、ここまで来るときにも使った隠しエレベーターが、ひっそりと存在していた。

　雑用アルバイトとしての認識は、五科工業の社員にはあるが、プロジェクトの詳しい内容や『家』のことは隠しているため、『家』から会社への移動はあまり見られない方が良いみたいだった。そのため、特別プロジェクトの参加者はその隠しエレベーターを使うことになっている。エレベーターが下まで下がったところに、会社の裏通りに面した裏口があった。

　エレベーターに乗り込むと、三ツ花がスッと手を伸ばしてボタンを押した。エレベーターが降下し始める。このときのふわりと浮く感覚にあまり慣れていなくて、柚は思わず「うわ」と変な声を出してしまう。すると、また天瀬に笑われた。

「柚、可愛いでしょ」

　凪沙が天瀬に言うと、天瀬は声を上げて笑うのを堪えながら何度も頷いた。

　そんなに笑えるかな。

　柚が少し顔を赤らめて天瀬を見ると、彼は「ごめんごめん」と謝った。その後も、まだ笑い続けている。ツボに入ったみたいだった。

「二人とも、驚くほど仲良くなったね」

　凪沙が少しも驚いていない口調で言った。それに、ツボから抜け出した天瀬が、チャラいオーラを前面に出して懲りずに言った。

「じゃあ、凪沙センパイもオレと仲良くする？」

　躊躇なく天瀬の足を踏みつける凪沙。何かが折れるような、危険な音が聞こえた。

「すいませんすいませんマジでごめんなさい許してください」

　激痛に悶えて、ほとんど土下座のような姿勢になりながら、天瀬は凪沙に懇願する。可哀そうに。

「私は良いけど、柚に手を出したら骨砕くからね」

　物騒な脅し文句を、冷ややかに天瀬を見下ろしながら吐く凪沙に、大量の汗を流す天瀬は、それでもいつもの笑顔を浮かべて「もちろんっすよ」と答えた。

　怖いよ、凪沙ちゃん。

　柚も冷や汗を浮かべた。

　エレベーターが緩やかに止まり、チン、と軽い音を立てて扉を開けた。柚たちはエレベーターを降りると、『家』の方に歩き始めた。柚は、反対側に進もうとしたところを凪沙に止められ、襟首をつかまれた。

　そう言えば、いつの間にか身体が温かくなってる。

　凪沙に引き摺られながら、柚はふと思った。藍代に冷たくあしらわれて受けたショックは、もうほとんど残っていなかった。

　これも凪沙ちゃんと天瀬くんのおかげだな。

　柚は、位置的にちょうど目に入った天瀬の方をちらりと見た。すると、それに気が付いた天瀬がいつもの軽薄そうな笑顔で、「どうしたの？」と聞いてきた。柚は慌てて「何でもないよ」と目を逸らした。

　やっぱりチャラいな、この人。