トレーシング・ユア・ワールド

第1章 始動

参加者と従業員③

「皆さん、初めまして。五科誠司の妻、五科葵(いつしなあおい)です」

　そう言って頭をペコリと下げたのは、可愛らしい小柄な女性だった。ボブカットの綺麗な髪が柔らかく揺れる。

「すみません。急に呼んでしまって」

　景山が謝ると、葵は穏やかに笑った。

「いいよー。きぃちゃんの頼みだし。役に立てるなら嬉しいよ」

「ありがとうございます」

　葵につられて、景山も穏やかに微笑んだ。なるほど、確かにあの優しそうな社長の奥さんだ、と柚は密かに納得した。

　ところで、きぃちゃんとは？

「景山さんの名前、季緒だからじゃない？」

　凪沙がこっそり教えてくれた。なるほど、と柚は頷く。景山のことをあだ名で呼ぶなんて、葵は景山と随分親しい仲のようだった。

「もしよろしければ、これからも来ていただけないでしょうか。あの子だと心配で」

「もちろんいいよ。最近、やることもなくて暇だったし」

　笑顔で景山の申し出を承諾する葵を見て、柚たちは胸をなでおろした。

「葵さーん」

　炊事担当だったはずのルリが甘えるように葵に駆け寄った。

「ルリも料理できるんですよ。ちょっと調子が悪かっただけなんです。あのロボットだって、何かちょっと緊張しちゃったのか何なのか……」

　葵の服の裾を小さな両手で握って、ルリは必死に訴える。その頭を、葵は優しくなでた。

「分かってるよ。でも、折角だから私にも何か手伝わせてほしいな。ほら、ルリちゃんはロボットで洗濯とか掃除とか、いろいろ効率よくできるし、それに他にできる人がいない『道』の管理も必要でしょ。私にできるのは料理くらいだから」

　ね？　とルリの顔を覗き込む葵。ルリは一瞬キョトンとした顔をした後、少し自慢げな表情を浮かべた。

「仕方ないですね。じゃあ、料理はお任せします。他の仕事は、優秀なルリが受け持ちますよ」

「うん。ありがとう」

　葵がまたルリの頭を撫でる。驚くほど扱いが上手い。

「さすがですね」

　景山も感心して言った。

「それにしても、これはカレー、なのかな。なかなか見ない色だね」

　葵が、机の上で紫色の臭気を発している液体を見て苦笑いした。あれがカレーと分かったことがすごい。

「歓迎パーティーをやろうとしてたですよ」

「歓迎パーティーか……」

　苦笑いを続けながら、葵は並べられた皿を眺めた。

「うーん、今からパーティーは厳しいよね。どうしようかな……」

　眉を寄せて、葵は考え込む。

「もう『道』は使えるんだっけ」

「はい。もうルリが設定したですよ」

「そっか。それなら、みんなには一回帰ってもらって、今日の夜、改めてここに集まる感じでいいかな。それまでに、料理とかの準備を済ませておくから」

「それがいいですね」

　葵の提案に、景山が頷く。景山が柚たちの方を見たので、柚も頷いた。

「それじゃあ、六時ごろ、ここに集合で。もうここに住んでいる子には、今から簡単に昼食を作るから、後で教えてね」

　葵が生き生きとした顔で皆に呼び掛けた。

「ふふ、楽しみだなあ。みんなの話、聞きたいと思ってたんだ。きぃちゃんも来る？」

「多分来ません」

「えー、残念だな。じゃあ、料理取っておくから、後で取りに来るといいよ。頑張って美味しいのを作るから」

「はい。ありがとうございます」

　ニコニコと笑う葵に、景山がふっと微笑む。葵は、人をもてなすのが好きみたいだった。可愛らしいその様子に、柚も思わず景山と同じ顔をした。

　横を見ると、勝元も同じように微笑んでいた。柚と目が合い、お互いに笑うと、勝元は軽く手を上げた。

「じゃあ、また後で――」

「あの」

　勝元の言葉を、急に強い声が遮った。皆の視線が、一斉に声の主の方に向く。

　声を発したのは桜草樹だった。彼女は睨むようにきっと前を見据えると、葵に向かって言った。

「それ、私は参加しません」

「え？」

　葵が軽く面食らった顔をして、桜草樹の顔を見つめ返した。

　葵が何か言おうと口を開きかけた。その口から言葉が発せられるより先に、桜草樹は強い口調で続けた。

「申し訳ないですが、私は他のことで忙しいので、そんなものに参加している時間がなくて」

「ちょっと、そんな言い方しなくても――」

　思わず声を出したが、その先はさっと出された凪沙の手に制された。柚は渋々、口を閉じる。頭の中には、歓迎パーティーの準備に張り切っている葵の笑顔でいっぱいだった。

　もっと他の言い方だってあるのに。

　桜草樹は、柚に目を少しも向けなかった。桜草樹を睨まないように、そして葵の顔を見ないように、柚は顔を伏せる。身体の内側が熱でぞわぞわと気持ち悪かった。

「うん、わかった。強制じゃないから気にしないで。ごめんね、押し付けるみたいになっちゃってて」

　その声が、今までの雰囲気と変わらなくて、柚はそっと顔を上げた。葵は、また元の優しい微笑みに戻っていた。

「いえ」

　憮然とした態度で、桜草樹は答えた。「それでは、失礼します」と、誰の姿も目に入れずに部屋を出ていく。その姿が見えなくなったところで、今度は後ろの方にいた中梛が声を出した。

「俺もパス」

　そう言って、返事が返ってくる前に、中梛はスタスタと部屋を出ていった。

「オレ参加するけど、スバルはどうする？」

　天瀬が聞くと、藍代は迷うことなく答えた。

「僕は参加しない」

「なんで？」

「その方が良いから」

　ごく自然な口調で答える藍代。その目は、誰のことも見ていなかった。

「俺はちょっと確認しないといけないです。許可が出るかどうか」

　櫟依はそう言うと、面倒くさそうにため息を吐いた。それを見て、慌てて三ツ花も「私も」と続けた。

「私も、一度帰って許可を取らないと」

「わかった。じゃあ、二人の分も一応用意しておくから、来られそうだったら伝えた時間に来てね」

　葵はそう言うと、柚たちの方に目を向けた。

「四人はどうする？」

「俺は参加します」

　勝元がすぐに答えた。そして、柚たちの方を向く。

「どうする？　行ける？」

「うん、私は行く」

「僕も、大丈夫だと思う」

　凪沙と創が頷いた。柚も「うん」と答える。

　四人の答えに、葵は嬉しそうに「よかった」と笑った。陰りのない、変わらない笑顔。それを見て、柚の喉元に、ぞわぞわとした感覚が絡まる。

　気にしているのは、自分だけだ。

　柚はそっと背中の後ろで手を組んで、目を伏せた。自分の爪先が目に入る。自分が小さいことを自覚した。

　ふと、頭の上に温かい感覚が降りてきた。驚いて顔を上げると、目の前には葵の優しい顔があった。

「柚ちゃん、だったよね」

「あ、はい、えっと」

　戸惑って葵の顔を見つめると、葵は「ふふ」と笑った。

「みんなの顔と名前、先に教えてもらって、ちゃんと覚えてきたんだ。せっかくだし、仲良くできたらいいなって思って」

「そう、なんですね」

　柚の言葉に、葵は嬉しそうに頷いた。

「ありがとう。柚ちゃんは、優しいんだね」

　葵の手が、ゆっくりと柚の髪をなでる。その目は、蓮人が柚を見るときの目と同じだった。どうしようもなく悔しかった。

「そんなことないですよ」

　柚はにっこりと笑って言った。後ろで組んだ手を解いて、少し姿勢を変える。

「ただ、けっ、金持ちが、って思っただけですよ。貧乏人の僻みです」

　その言葉に、少し驚いた顔をした後、葵は笑った。頭の上の手が離れるのを確認して、柚はほっと息を吐いた。

「それじゃあ、取りあえずは七人の分と、あときぃちゃんたちの分も用意しておくね。あ、昴琉くんのは別で部屋に持って行った方が良いかな」

「ルリの分は？」

「もちろん、ルリちゃんの分も用意するよ」

　ルリに笑いかけた葵が「また後で」と手を振る。柚たちも、各々別れの挨拶をすると、部屋を出ていった。