トレーシング・ユア・ワールド

第6章 求められるもの

迫る影④

　藍代がいなくなってから、三日が経過した。

『藍代のことについて話し合いたいから、来れる人は明日の朝、食堂に来てほしい』

　昨晩グループチャットに送られてきた、勝元からのメッセージ。それに従い、翌朝食堂に集まったのは、藍代を除いた九名の参加者だった。

「なあ、天瀬」

　席に座ることもなく、落ち着かないまま部屋の隅に集まった後、勝元は早速天瀬に尋ねた。

「結局あれから、藍代は一度もここに来ていないのか？」

「うん」

　天瀬は頷いた。

「あれから一回も見てないよ。荷物を取りに来た様子もなかった」

「私も一度も見かけてないよ」

「ルリもです」

　偶然居合わせて話し合いに参加となった葵とルリも、順にそう答えた。『家』に住んでいる天瀬と、管理をしている葵やルリが揃って見かけていないとなれば、藍代はあれから一度もここに来ていないのだろう。

「そうか……」

　勝元が深刻そうな顔でつぶやいた。他の皆も、同じような表情で俯いている。

　あれからまだ三日だけれど、もう少し待てばもしかしたら、なんていう楽観的な可能性を口にすることは誰もできなかった。

「このままプロジェクトから離脱するってことは、さすがにない、よね？」

　櫟依が歯切れ悪く言った。それに対して、桜草樹は首を横に振った。

「初日に渡された規約には、途中で棄権することは基本的にできないと書かれていました。ですので、会社側としても許可できないような気もしますが」

「え、そんなのあったんだ」

「読んでいないのですか？」

　桜草樹がジトっとした目で櫟依を見た。実は読んでいなかった柚も、突然の流れ弾にドキリとする。そんなことが書いてあったなんて知らなかった。

「だって、断ったり逆らったりする考えなんてなかったし――」

　視線をスッと横に動かしながら、櫟依は慌てて言い訳をした。そしてその途中で、五科工業側の人である葵の存在に気づき、さらに慌てた顔をした。

「あ、これはその……」

「いいの。みんながほとんど拒否権なく参加することになったのは、何となく分かってるから」

　葵は穏やかにそう言うと、少し申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんね。実は私、このプロジェクトについてはあまり知らないの。誠司(せいじ)くんやきぃちゃんが何をしていて、それに何の目的があるのか、全く知らない。多分、知っている情報はみんなとそんなに変わらないと思う」

「そうだったんですね」

　勝元が驚いた声を出した。

　柚も驚いて、葵のことを見つめた。今まで、社長からも景山からも信頼されているであろう葵は、ある程度の情報を知らされたうえで『家』に呼ばれたのだと思っていたのに。

「でも、葵さんも協力はしているわけじゃないですか。詳しく聞こうとは思わないんですか」

「そうね……」

　葵は、静かにつぶやいた。そしてすぐに、少し眉を下げて微笑んだ。

「私が関わっていいことじゃないような気がするから」

　そう言った葵の笑顔は、とても寂しそうだった。

　そのとき、扉の開く音が聞こえた。現れたのは、タイミングの良いことに、景山だった。

「皆さん、おはようございます。藍代さんのことについてお伝えしたいと思います」

　柚たちの近くで立ち止まった景山は、何の前置きもなく唐突にそう切り出した。皆の空気が一瞬で緊張したのを確認すると、あまり良くないニュースについて読み上げるアナウンサーのように、彼女は明瞭な声で淡々と告げた。

「突然ですが、保護者の方の要望により、藍代さんは昨日をもって、この『特別プロジェクト』の参加を取りやめることになりました」

「えっ」

　驚きの声が、綺麗に揃う。

　柚は、信じられない気持ちで、涼しい顔で皆の注目を浴びる景山を見つめた。

　底の見えない人だから、嘘を言っている可能性もある。何かを試されているのかもしれない。けれど景山には、こちらの反応を窺うような雰囲気は見られなかった。それに、先ほど考えてしまった可能性だということもあって、疑うことはできなかった。

　参加の取りやめ。

　まさか、本当に。

「藍代さんが知る皆さんの秘密については、外部に漏れることのないよう徹底しますのでご安心ください。引き続きご協力の方を――」

「ちょっと待て」

　こちらの反応に構わず淡々と続ける景山に、中梛の苛立った声が重なる。

「今まで、こっちの人生に関わるような情報を探って掴んで、脅してまでここに誘い出して、そのくせやめるのは簡単に許すのか。どういうつもりだよ」

「それに関しては申し訳ないとは思っています。ただ、皆さんもご存じの通り、このプロジェクトはかなりグレーですので、もしこの存在を公表されるようなことがあれば、私たちは本当に終わりです。今回の場合、相手はあの藍代さんの母親ですから、なおさら下手な行動はできないでしょう」

「そうかもしれねぇがよ」

　中梛は、鋭く景山を見据えた。

「てめえらも藍代の弱みは握ってるわけだろ。今まで俺らに対して散々やってきたように、上手いこと交渉しようって気はないのか？」

「可能かもしれませんが、こちらも危ない橋は極力渡りたくないのです。ご理解ください」

　取り付く島もない景山の様子に、中梛はぐっと黙り込んだ。その顔が、悔しそうに歪む。

「見過ごすのかよ、あれを」

　奥歯ですりつぶしたような言葉は、彼の、そして参加者皆のやるせない感情を色濃く滲ませていた。

「……そうですね」

　しばらくじっと中梛を見つめていた景山が、ふと口を開いた。

「私たちは、もうこれ以上は動けません。それでもどうにかしたいと思うならば、皆さんでどうにかしてみてください。大切なお仲間を、連れ戻してあげてください」

　人任せで雑な激励を投げかけて、景山は恭しく頭を下げた。

「では、私はこれで。失礼いたしました」

　そう言うと、景山は、柚たちに視線を向けることもなく、すたすたと部屋を出ていった。

「どうする？」

　景山の姿が見えなくなってすぐに、勝元が、どうすればいいか分からず戸惑う皆をぐるりと見回した。

「藍代のこと、助けに行くか？」

　助ける。

　いなくなった藍代を、連れ戻す。

　ざわりと空気が動く。皆、周囲を見回してお互いの顔を見合った。

「私は反対です」

　まず初めにそう言ったのは、桜草樹だった。

「それぞれの家庭ごとに、それぞれの事情があります。その外にいる私たちが、軽はずみに手を出していい問題ではありません。上手くいかなかった場合に一番損をするのは、私たちではなく、藍代さんです」

「俺も、助けに行くのはお互いにとってリスクが高すぎるような気がする」

　櫟依も桜草樹に賛同した。

「相手も相手だから、俺たちが関われる世界の話じゃない気がするし」

「でも、藍代くんにとって元の環境が良いものとは思えないよ」

　二人の反対意見に対して、普段あまり意見を言わない創が、珍しく声を上げた。

「外に知られにくい家庭のことを、こうして外側の僕たちが気づけたんだから、介入する選択肢もあると思う」

「結果的に、藍代さんの家庭を変に壊してしまうことになっても、ですか」

「……うん」

　少し迷った後、創は目を伏せて頷いた。それは、質問の答えに対する迷いというよりも、これを口にしてしまうことに対する迷いのような気がした。

　迷った末、創はそっと目を伏せて言った。

「気づかず放っておいても、壊れるときは壊れるから」

　ずきりと胸が痛む。柚は、同じように目を伏せて、そっと創から視線を逸らした。

　視線を動かした先で、三ツ花と目が合う。柚の視線を受けて、意見を求められていると捉えたのか、三ツ花は躊躇いがちに口を開いた。

「私も、あのままではいけないとは思います。でも」

　不安そうな三ツ花の目が、柚をじっと見つめる。

「本当に、私たちでどうにかできることでしょうか」

「……」

　皆、黙り込むしかなかった。

　今柚たちがやろうとしているのは、言ってしまえば他人の家庭事情に首を突っ込むことだ。藍代を、勝手に母親から引き離そうとしている。その先の責任なんて、柚たちには取れないというのに。

　それに、一般人とは違う世界で、違う常識をもって生きてきた権力のある人に、何の力もない普通の子どもが楯突いたところで、何か変わるのだろうか。余計場をかき回してしまうのではないだろうか。

　俯いた頭がズンと重い。自分たちの無力さと手詰まり感が、どろどろと皆の肩にのしかかっているのが感じられた。

　そんな中、呆れたようにため息を吐くのは、またしても中梛だった。

「考えたって仕方ねえ。まずは藍代に話を聞くべきだ」

　沈んだ顔の皆を見回して、一切の迷いなく、中梛はそう言った。

「助ける助けないは別として、まずあいつの気持ちを聞く。それで、助けてほしいっていうなら全力で助ける。いらねえなら身を引く。まずはそこからだろ」

「……そうだな」

　さっぱりした中梛の答えは、今の空気の重さを蒸発させていくようだった。中梛の言葉に、勝元が頷いた。

「中梛の言う通りだ。藍代の問題だから、あいつの話を聞かないと始まらないよな」

　皆、しっかりと頷いた。柚たちが考えていたって仕方がない。これは、藍代の問題なのだから。

「天瀬は、藍代の家を知ってるんだよな」

　勝元が天瀬に尋ねた。

「知ってる、けど」

　覚悟の決まった表情が並ぶ中、一人暗い顔をした天瀬が、逃げるように勝元から顔を背けた。握られた拳に、力が入る。

「ごめん、オレ」

　震えた声。

「オレ、昔一回、失敗してるから……」

　それは、今まで聞いた天瀬の声の中で、一番弱々しい声だった。

　後悔に満ち溢れて、今にも泣きだしそうな表情。それを見ていると、どうしようもない気持ちになった。

　藍代の母親が来るのを恐れていたこと。ひどい状態の藍代を見かねて、二人でプロジェクトの参加を決めたこと。そして、互いに『司者』だという秘密を明かしていたこと。おそらく、天瀬はずっと、一人で藍代の問題に踏み込んで、一人で立ち向かってきたのだろう。

　ずっと、たった一人で。

「天瀬くん」

　気づけば、柚は天瀬の正面に移動し、彼と向かい合っていた。

「ユズ」

　微かに驚いた目が、こちらを向く。柚は、天瀬を見つめながら、彼の隣にいたはずの藍代の言葉を思い出す。

『これ――良いと思う？』

『自分がどう振る舞うべきなのか。どんな言葉を選んで、どんな行動をするべきなのか、まだ、自分でもよく分かっていなくて』

『話そうと思ったのは、烈と同じ。僕も、そっち側に行きたいと思ったから。ずっと接しにくい人のままでいたらダメな気がしたから。だから、みんなに伝えたいと思って』

　彼が語った言葉の一つ一つ。すべて、『藍代昴琉』ではなくなった彼から出た言葉。それが本心だと、柚は信じたかった。彼のためにも、そして天瀬のためにも、信じないといけないと思った。

「私も、藍代くんに会いに行きたい。会って、直接話を聞きたい」

　揺れる天瀬の瞳を真っ直ぐに見つめて、柚は言った。

「大丈夫。今度は一緒に、助けに行きたい」

「……」

　見開かれた目の中心で揺れる瞳が、ちらりと光を反射する。天瀬の表情が、次第に安心したような泣き笑いの表情に変わる。

「……分かった」

　ニコリと柚に笑いかけて、天瀬は力強く言った。

「スバルに、会いに行こう」