22．パーティー
パーティーの準備は順調に進み、エスターの明るい掛け声で始まった。
「ではリューさん！それから、ミタカさんも！ようこそ！これから一緒に頑張りましょうね！」
「うん。」
「ありがとう。」
グラスを掲げて乾杯する。乾杯ってどこでもあるよな、由来ってなんなんだろう。そんなことを考えながら早速エスターとネリネが用意してくれた料理に口をつける。
「うまっ！」
お酒を飲むと言ったからか、少し濃いめの味付けになっていて、非常に酒がすすむ。普段の料理も美味しいけど、今回は特に手がかかっているように感じる。野菜詰めになった鳥の丸焼きなんて大変だっただろうに、それに加えてパイやスープまでテーブルの上には所狭しと料理が並んでいる。
「沢山召し上がってくださいね、お酒も沢山用意しましたので。」
どんなお酒が出てくるんだろうと期待を膨らませていると、最初に出てきたのは果実酒だった。
果実酒と言ってもそこまで甘いわけではなく、甘みがあるといった感じだ。ビールよりも度数が高く、梅酒などで飲みなれた感覚の度数だ。
「あー本当美味い！あー！幸せ……。」
「それはなによりです！私も皆さんが美味しそうな顔をしてくると幸せになります。」
「ほんと……この幸せ空間ずっと続かないかな……」
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結局、ちゃんとリューの歓迎パーティーをしていたのは最初だけだった。
「エスターさん本当料理上手ですね！」
「そんなこと……そうですかね？えへへ……。」
「おー当たり前だろ、おまえ不味いとか言ったらクビだぞ！」
「ネリネも褒めて褒めてぇ～」
「えらい！すごい！」
「んふふふふ」
リュー以外の全員がお酒に呑まれ始めていた。その場のボルテージがじわじわ上がり始めている。もはやただの飲み会だ。そんな中一人完全素面のリューは、その様子を見ても全く表情を変えず静かに食事をしている。
「エスター！！この料理とても美味よ！！でもお酒が弱いんじゃなくて？！」
「はっ……それは……じゃあ、ふふふいいものをお持ちしましょう……。」
ダリアに唆されて、エスターがニヤつきながら出してきたお酒はかなり強かった。色は透明で、ひたすら強い。日本酒とは違って甘さがなく、アルコールを飲んでるみたいだ。それなのに、どこかさっぱりとしていてサラサラと飲み下してしまう。これは後で後悔するやつだ……。
「これ、は、やばいなぁ～うめ～～～」
そう思いながらもつい次の一杯を注いでしまうのだが。
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「おらぁ～！もういっぱ～い！！」
「えぇ……ネリネつよくない……。」
「どうでしょお！」
元気にお酒を注ぎまくるネリネとは対照的に、ダリアはすっかりソファーに横になってスヤスヤと寝息を立てている。自分の方が強いなんて言っていたのに……急性アルコール中毒にならなければいいけど。まぁノアが医者ならなんとかなるか、医者も酒飲んでるけど……。
「俺は旅に出るぞぉ……」
「待ってくださいおじさま、逃がしませんよ……。ちゃんと経営してくれるまで……。」
「ミタカァ！お前こいつの面倒見るんじゃなかったのかよぉ……。」
「任せといてくださいよ、責任取りますよ……へへっ……。」
酔っぱらいは好き勝手に脳に浮かんだことをそのまま口に出す。無法地帯だ。
「みーたかさーん。私、あなたが来てくれて、うれしい……。」
「へへ、そうすか、そうすか！」
「私は嘘つきませんよぉ……。んふふ……。」
「可愛いな！この野郎！！」
グラスを持って頭を前後に揺らしているエスターは相当酔っているが、俺も相当酔っぱらっている。本音が口から勝手に出ていくが、それを止める理性は残っていない。
こちらを見ながらひとりでニヤニヤとしていたネリネが、突然酒瓶を掲げたかと思うと、じゃあ残りは一気に飲みますぅ！と言って羽織っていた服を脱ぎ捨てる。
「ネリネちゃんだいたーん！こっち向いてー！」
「ネリネさん輝いてますー！」
「ネリネー！いけー！」
「この肉、美味。」
無秩序な酔っぱらいは野次を飛ばす。そして、その声に押されるようにネリネは酒を一気に飲み干す。
おおー！！！
ネリネは飲み干した酒瓶を掲げて勝利を宣言する。
「勝った……。」
「最高ー！もう一泊して金落としていけー！」
「素敵ですー！」
「かっこいい！」
この頭の悪い空間の明日が思いやられるけど、楽しいからまぁいいか！！
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良くなかった。
ハイになっていた時間を通り過ぎ、ているだけで気持ち悪くなってきた。どう考えても飲みすぎた。頭を思いっきり殴られたように視界がぐわんぐわんと回っている。少しでも動けば吐いてしまいそうだ。
何日か前に見たような死体が部屋に転がっている。エスターまで潰れてしまっている。俺も空いているソファーへそろそろと寄っていき、ぐたりと崩れ落ちるように倒れこむ。う、横になったらなったで胃の中身が全部出そう……。
「あら、随分酔っているのね？」
「お前もう回復したの……う……おぇ……。」
うつ伏せでうとうとしていると、頭上から何者かの声が聞こえた。先ほどまで幸せそうに夢の世界に居たダリアが、いつもの調子で喋っている。ネリネが一気したり、ノアが吐いたりしてるうちに復活を遂げていたらしい。
「言ったでしょ、私はネリネと違って強いのよ。」
「お前それ……」
とっとと寝るからそこまで飲まないだけだろ。
そう言おうかとも思ったけど、自分の気分が悪いことの当てつけみたいになりそうだからやめておく。今俺が気持ち悪いのは、俺がそれだけ飲んだからだ。酒は飲んでも呑まれるな……うっ……
ダリアは部屋の中に散らばって屍になっている皆に毛布を掛けて回る。
「リューは部屋で寝るって。」
「そうかい……。」
そう言うと、俺の前を離れて部屋を出ていこうとした。そして、何を思ったのか扉の前まで行って立ち止まる。ちらっとこちらを振り返ったかと思うと、１、２歩歩いてまた扉の方を向く。そして体ごとこちらを向いて、目が合うと、また向こうを向く。それを2回も3回も繰り返してバグったゲームのキャラクターみたいになっているダリアを、思わずじっと観察してしまう。何その挙動。
5回目に俺と目が合うと、意を決したようにこちらへずんずんと近づいてくる。そしてぐいっと顔を近づけると口を開く。
「ミタカ、相談があ
「ダリアちゃーん、起きたのぉ？」
ダリアの言葉を遮るように、ネリネが大きな伸びをしながら起き上がる。頬は既に赤みを失っていて、もうかなり素面に近づいていることがわかる。あれだけ強い酒を大量の酒を飲んでいたのに、あいつもあいつでザル過ぎるだろ。どうなってんだよあいつの肝臓。
「それで、相談て？」
「……また今度ね。」
ダリアは逃げるように部屋から出て行ってしまい、相談を聞き損ねた。折角わざわざ相談しに来てくれたのだから、ちゃんと聞きたかった。明日には帰ってしまうのだから、相談を聞くのは次会った時になってしまうな……。それにしても、ダリアの相談とは一体どんなことだったんだろう……。
