異世界宿屋人事部

2．少女

「だ、大丈夫ですか…？」

　聞きなれた緊張している人の声だ。

「大丈夫でーす……。」

　でも心地よい声、聞いていると眠くなってくる……。

「えっあのっ！ちょっと！ここで死なないでください！」

　声がフェードアウトしていく俺に、少女は驚いたような心配したような、でもなんだか少し嬉しそうな顔をする。風になびく髪は月の光を受けてきらきらと輝いている。海外の人かな、すごいかわいい。眠気に従って意識を手放そうと瞼を閉じると、少女に胸ぐらを掴まれ優しくぺちぺちと顔を叩かれる。

「起きてくださいっ死んじゃだめですよ！」

　少女に腕を強く引っ張られるが、抵抗する元気もない。瞼が勝手に閉じていく…。

「ど、どうしよう！死んじゃう！」

　少女の焦った声が聞こえるが、眠気に抗えない二徹の俺は体から力が抜け反応出来ないでいる。

「こ、こうなったら……。」

ゴッ

「いってぇ！！」

　凄まじい頭突きをくらった。

　女の子に本気の頭突きをされる日が来ると思わなかった。頭が割れるかと思った。

　だけど、目は覚めた。意識が覚醒すると、体が思い出したように突然小刻みに震えだす。そういえば俺は寒い格好だった。

「ごめんなさい！痛かったですよね……？」

「だ、大丈夫です……。」

　暖かい少女の手で冷え切った手を掴まれ、その暖かさになぜだか涙が出そうになった。

「こんなに冷えて！やっぱり死にそうではないですか！このカンテラでせめて暖まってください！」

「……ありがとう。」

　少女が腰に下げていたカンテラを目の前に掲げ、つまみを捻ると、じわっと灯りが点く。どういう仕組みなのかは分からないが、暖かい、指先に熱を感じる。

「あったか……。」

「湖に落ちたのですか？」

「はい…………湖？」

「随分と体が冷えていらっしゃるようですが、まだ肌寒い季節ですから体を冷やしすぎるのは体に悪いですよ。」

「はい……肌寒い？」

　単語がいちいち引っかかる。この少女は今、湖と言った。この池は湖というほど広くないし、湖と呼ぶ人なんていない。それに、今は真冬で肌寒いなんてもんじゃない、はずだ。俺の体がよほど冷えているのか、もはや寒さは感じないけど。

「森で迷われていたのでしょう？もしよろしければ私の家が宿屋ですので、いらしてください。」

「宿？いいんですか？」

「はい、もちろん！」

　体が冷えきってしまう前に行きましょう、と言う少女に手を引かれて立ち上がった。本当はもう歩きたくないくらいだが、こんなところから早く出たいという気持ちの方もあるのは確かだ。

　しかし、この可愛らしい少女は変わっている。こんなレトロなカンテラを持ってこんな夜中に公園にいるなんて、変わっている。とてもじゃないが、現代人とは思えない。

　さぁ、行きましょう、と振り返った少女の顔は、手に持った光に照らされ、まるで絵画のようだった。

-

　地図を見ながら少女は俺を先導する。時折首を捻っているにが心配だが、Uターンすることがないので、一応迷ってはいないようだ。

　先程は気がつかなかったが、少女は杖をついていた。右手で杖をつきながら歩いている。暗闇でよく分からないが足を怪我でもしているのだろうか。少女から多少は警戒されているのか、全然喋らないので聞くに聞けない。そもそも初対面で聞くことではない。しかし、一言も喋らないと森の静まり切った雰囲気に恐怖を感じる。何か喋って欲しい！俺が怖いから！！

　しばらく歩いて、無言で少女の後をついていくのに耐えきれなくなった俺は、ついに目の前の少女に話しかけることにした。

「あのっ！俺！ミタカと申します！助けてくれてありがとうございました！」

「いえそんな、私は何も……」

ドンッ

　少女が俺の声に反応して立ち止まろうとした時、地面が物凄い勢いで揺れた。

「うわあああ！！！何だよ？！」

　あまりの揺れに立っていられず、地面に尻餅をついた。地震だ。森が揺れている。慌てて少女の方へ視線を向けると、少女も同じように尻餅をついて、杖を抱え込むようにして握りしめている。

「大丈夫？！」

「は、はい！！」

　元気な返事が返ってきたから、頭を打ったりはしていないようだ。良かった。

「揺れが収まるまで動いちゃダメだ！」

　立ち上がろうとする少女を大声で呼び止める。それを聞いた少女は俺の言った通り、立ち上がるのをやめた。ギュッと目を瞑り、怯えているのが俺でもわかる。

ゴゴゴゴゴゴ……

　凄まじい音の地鳴りが聞こえる。これは本当地震なのか？あまりの揺れに、自分がその場から動いているように感じる。

-

　しばらくすると揺れは収まった。近くの木が倒れたりしてこなくて本当によかった。こんなに揺れるなんて、うちのマンションは大丈夫だろうか？

　今すぐにでも立ち上がろうとする少女へ声を掛けようとした時、ドカンと大きな音を立てて地面がもう一度揺れた。

「わぁああ！！」

　立ち上がろうと、片足を立ていた少女はバランスを崩し、悲鳴を上げて勢いよく背後の木へ頭を強かに打ち付けた。ゴキッと音が聞こえてきそうなくらい痛そうなぶつけ方だった。

「大丈夫？！？」

　慌てて駆け寄るが反応はない。抱き起こして頰を叩いてもピクリとも反応しない。一瞬死んでしまったのではないかとヒヤっとしたが、呼吸が聞こえるの生きてはいる。気絶しているだけのようだ。しかし、いち早く医者に診せなければならない。

　救急車を呼ぼうと、ポケットから携帯を取り出そうとして、池に投げ捨てた社用携帯と、ベンチに放り投げてきた鞄の中のスマホを思い出した。

「そうだった……。」

　助けは呼べない、そしてここは全く知らない場所。

　だが、ここが危険なことは分かる。またいつ揺れるかも分からない。びしょびしょの見知らぬスーツ男に背負われるのは嫌かもしれないが我慢して貰おう。

　完全に脱力し、木にもたれ掛かっている少女をよっこいせと背負う。重い。人間としては恐らくかなり軽いが、二徹明けのボロボロサラリーマンには死ぬほど重い。

「うっ……これはどこまで行けるかな……。」

　一歩踏み出した時の自分の一歩の重さに、つい弱音を吐いてしまう。

　少女が持っていたカンテラと地図を抱え、俺は暗い森の中を歩き出した。