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第二章：茶屋の八人衆

Ｎｏ．1. 峠の茶屋

　雪を遮るように建つ、一軒の古びた建物。

　それが、馬頭峠の関所を兼ねた「峠の茶屋」であった。

　一行が茶屋の重い引き戸を押し開けると、冷たい吹雪とは対照的な、煤けた囲炉裏の熱気が襲ってきた。

　しかし、その熱気は決して安らぎではなく、かえって異様な沈黙を帯びていた。

　本来ならば、関所の番人や、陽気な女将の姿があって然るべきだが、茶屋の広間はがらんとしている。

　「どういうことだ、これは…」

　島津兵吾が、自らを代官だと名乗った手前、訝しげに声を上げた。

　彼らを迎えたのは、四人の男たち。

　囲炉裏の傍らで薪をくべていたのは、顔の彫りが深く、どこか異国の血を感じさせる若者、紋次。

　彼は怪訝な表情を浮かべ、警戒心に満ちた目で一行を観察していた。

　その横には、武具の手入れに余念のない老侍、一色典膳。

　その瞳は濁っているものの、鋭い光を放ち、手に握る太刀は手入れが行き届いている。

　隅の筵（むしろ）の上で物憂げに煙草を吹かしていたのは、粗末な旅装の無宿人風の男、源蔵。

　彼の目つきは冷徹で、故郷の母に会いに帰る途中と語るには、あまりに裏稼業の匂いが強すぎた。

　そして、最も不自然なのは、優雅な着物を着こなした公儀処刑人と名乗る男、六平太だ。

　彼は物腰が柔らかく、理路整然とした口調で、一行を迎え入れた。

　「ようこそ。大変な吹雪でしたね。女将と番人たちは、急な用で里へ下りておりまして。私が六平太と申します。公儀の命で、この関所を見張りに参った者でございます」

　六平太の言葉は丁寧だが、丈之助は即座に不信感を覚えた。

　公儀処刑人が、なぜこんな人里離れた関所の留守番をしているのか？そして、その正体不明の紋次、一色、源蔵と、どういう繋がりがあるのか？

　丈之助は鎖を握りしめ、お咲を人力車から引きずり出し、囲炉裏から最も遠い壁際へと連れて行った。

　その冷たい鉄の鎖が、一瞬でも彼の手から離れることはなかった。

　「ここは一体、何が起こっている…」

　丈之助は、八人――彼ら五人と、茶屋の四人。

　合計九人だが、一人は善良な男、五郎だ。

　実質的に、この茶屋に集った八人の奇妙な人々の間に流れる、張り詰めた空気を肌で感じていた。

Ｎｏ．2. 新選組の亡霊と復讐の炎

　六平太が茶の用意を始めようとしたその時、囲炉裏の向かいに座していた一色典膳が、突然、鈍い音を立てて立ち上がった。

　彼の視線は、三つの首級を担いで入ってきた黒岩鉄馬に固定されていた。

　典膳の老いた体は微かに震えているが、その憎悪の炎は、吹雪の寒さすらも焼き尽くすかのようだ。

　「……貴様、黒岩鉄馬だな」

　典膳の問いに、鉄馬は無言で首級を床に下ろし、外套を払った。

　その褐色の肌と、異質な風貌が、典膳の憎悪をさらに煽った。

　「元新選組の、人斬り…」

　典膳は唾棄するように呟いた。

　「我が息子は、貴様が関わった壬生浪士組の抗争で命を落とした。そして貴様は今、幕府のお尋ね者として逃げ回り、賞金稼ぎなどに身を落としているのか！」

　典膳の怒声は、茶屋の沈黙を打ち破った。

　「その首、誰の獲物か知らんが、その命と引き換えに、我が息子への供物とさせてもらう！」

　典膳は、静かに、しかし凄まじい速さで手に握る太刀を構えた。

　鉄馬の目は冷え切っていた。

　彼は典膳の息子への復讐という個人的な怨念を背負いながら、新選組時代から人種差別に晒されてきた過去を持つ。

　目の前の老侍の、藩閥と血統に凝り固まった偏見は、鉄馬の最も忌み嫌うものだった。

　「老いぼれめ。息子が死んだのは、そいつが弱かったからだ。俺の首が欲しければ、腕ずくで奪ってみろ」

　鉄馬は、典膳の憎悪を真正面から受け止めた。

　彼は、自分の過去が持つ業火から逃れようとはしなかった。

　そこに割って入ったのは、自称代官の島津兵吾だった。

　彼は鉄馬の異国風の肌と、元新選組という肩書きが気に入らない。

　「待て！典膳殿。ここは関所の茶屋だ。私、島津兵吾が代官代理として預かっている。ここで刃傷沙汰を起こすことは許さん！」

　「薩摩の落人風情が、公儀の処刑人の真似事をするな」

　鉄馬は島津を一瞥し、鼻で笑った。

　この一触即発の状況に、六平太が穏やかな笑みを浮かべ、仲裁に入った。

　「まあまあ、皆さま。お疲れのところ、このようなことで争っても、雪は止みません。まずは冷えた体を温めましょう。一色様、黒岩様。ひとまず刀を収めてください」

　六平太の冷静さが、かろうじて場を収めた。　

　だが、茶屋の空気は、典膳と鉄馬の間に走った憎悪の亀裂によって、決定的に張り裂けていた。

Ｎｏ．3. 丈之助の疑念

　丈之助は、壁際で座り込み、鎖を肌身離さず握りながら、茶屋の全員を観察していた。

　彼の頑固で独善的な正義感は、目の前の状況が異常であると警告していた。

　紋次は異国の血を引く若者。

　彼は茶屋の女将の代わりに店を切り盛りしているというが、鎖国時代に、関所という重要な場所に「異人」が留守番をしているのは、極めて不自然だ。

　一色典膳は鉄馬との間に個人的な復讐の因縁を持つ老侍。

　彼はなぜ、この関所茶屋にいるのか？

　源蔵は冷徹な目つきの無宿人。

　故郷に帰ると言いながら、周囲の動きを観察しているような視線が不気味だ。

　六平太は公儀処刑人という権威を名乗りながら、場を仕切る手際の良さと、その物腰の柔らかさが、かえって彼が偽物であるという直感を丈之助に抱かせた。

　丈之助の心の中で、お咲の挑発的な言葉がこだまする。