「辻沢ノーツ ４７」（傀儡子神社のヒダル）
その窪地の縁に立った時に感じたのは、何か得体のしれない生物が発する不快な匂いだった。
こんな山奥なのにあたしが嫌いな磯の匂いがする。
それで少しひるんでしまったけれど、月明かりに照らされた石段をムラサキコさんらしき人影が降りて行くのが見えたので、あたしもそれについて行くしかなかった。
月の光のせいか窪地の底の社殿が靄の中に浮かんで見えてまるで仙境のよう。
先を行く人影が石段の終いにある鳥居をくぐり靄の中に消えると、少しして社殿周りが明るくなった。
社殿の中で明かりを灯したらしかった。
漏れ出る光に照らされた周囲はそれまでとは異なり、黒々と且つぬらっとして見えた。
石段を降り切って窪地の底に立つと、一面がくるぶしぐらいの水で浸されていた。
傀儡子神社はその水面に浮かぶように建っていた。
石段の端から水を蹴立てて歩き鳥居をくぐる。
その鳥居も参道の入り口にあったのと同じ３本足のものだった。
『夕霧物語』の山の「傀儡子神社」の鳥居も３本足で、水浸しの中に屋形船が沈下したような社殿があったのを思い出した。
でもここは普通の神社建築に見えた。
水浸しの敷石を踏んで社殿の前に立ったけれど、階には賽銭箱やガラガラの鈴はなかった。
見上げる格子戸が明るい。
中に向かって「ムラサキコさん」と呼びかけてみたけれど返事はなく静まり返ったままだ。
あたしは階を昇り格子の隙間から中を覗いてみた。
中は６畳ほどの板間でその中央あたりに置かれた背の高い燭台に火が灯されてあった。
板間には他に何もなく、人の気配もしていない。
奥にもう一間あるようだけどそちらは暗くて様子がわからなかった。
入ろうかしばし迷っていると中から声が聴こえてきた。
「たす……」
うめくような苦しそうな声だ。
ムラサキコさんの声かと思い、格子戸を開けて恐る恐る社殿に踏み入った。
ツンと鼻を突く煤の他に、何かが饐えたような匂いもしていた。
その匂いは暗い奥の間から漂ってくるようだった。
一歩踏み出すと床がギシッと鳴って気持ちがすくむ。
なんとか奮い立たせて燭台に近付くと今度は天井から音がした。
見上げると天井板が一枚そこだけなくて、辺りの暗さを集めて四角い闇を形作っていた。
そのままそこを見つめていると暗闇の中からこちらを伺っている何かと目が合うようで急いで目をそらした。
また声がした。階の所で聞こえた声だった。
「たすけ……」
うわごとのような声。
あたしはその声のする奥の間の暗がりに目を凝らしてみた。
暗がりに目が慣れて来て、徐々に暗闇の底で何かが蠢いているのが見えてきた。
それが床を這いずっている。
背中に冷や汗が伝う。
ムラサキコさんなの？
ちょっと待って。これは再びの死亡フラグなんじゃ？
身構える間もなくそれは蝋燭の灯の輪の中に這い出て来たのだった。
あたしはそれのことをよく覚えていた。
爛れた黒い肌、ジクジクと滲み出る血膿。奇妙に捻じ曲がった手足。潰れた目鼻。髪のない頭。
それは火事場から引き上げた時の、あの夕霧太夫そっくりだった。
でも……。
黒焦げのそれは捻くれた腕を伸ばして頭をもたげ、助けるべきか逡巡するあたしに向かって焦げ臭い息を吐きかけながら言った。
「助けて」
「ケサさんなの？ どうして？」
「お願い、あたしを助けて。あの時のように」
「どうすればいいですか？」
「あたしをあの池に連れて行って」
池って、あたしはケサさんを一度けちんぼ池に連れて行ったはず。
いかがわしさを拭い去れないまま、手を伸ばして助け起こそうとした時、何かがあたしの目前の空気を切り裂いた。
驚いて一歩後じさってそこに屹立したものを見ると、それはスレイヤー・Ｒのロングスリコギで、赤黒く爛れた頭部を貫通して板間に突き刺さっていた。
「クハッ」
それは口から息を吐くと激しく痙攣をした後、動かなくなった。
「ケサさん！」
駆け寄ろうとしたら、その体からじりじりと炎が燃え立ち、次第に青い光を放ちながらついには社殿の中を隈なく照らし尽くす光輝になった後、急激に消沈した。
一瞬目がくらんだが慣れて見ると、そこには黒い煤の人型だけが残っていた。
あたしは事前踏査の祭りの青い光を思い出した。
煤跡に近づこうと一歩踏み出した時、今度は上から白いものが降ってきてあたしの前に立ち塞がった。
「おひさ」
白いパーカーを着たユウだった。
ショートデニムも前のまんまだ。
「ユウがやったの？」
「そうだよ」
「ケサさん、だよね？」
ユウは床の煤の跡を見下ろして、
「こいつはヒダルだよ」
と言った。
（毎日２エピソード更新）
続きはこのあと２１：１０に公開します
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