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『夕霧物語』「青墓のけちんぼ池」

　傀儡子神社を出る時、遊行上人様から

　「青墓のけちんぼ池の水に浸せば必ず直る」　

　と言われたのだった。

　青墓はすぐそこだ。

あとはけちんぼ池へのありかが分かればいいのだった。

　夕霧太夫のゆびきりを取り出して、けちんぼ池の在所を問うたが、いつものように返事が返ってこなかった。

　それであたしは辻沢の街に出てけちんぼ池のことを聞いて回った。

ところがどの人もここに女を求めてきた酔客。

あたりまえに邪魔にされたり煙たがられるばかりだった。

方々聞いて回った末に街のはずれで旅の法師に出会った。

その法師は南を指し、

「青墓の奥深くにけちんぼ池はあります。そこに入るとどんな病でも治るといいますが、業の深いものは辿り着くことができないか、辿り着いても沈んで浮かんでこないと聞きます」

　と言った。

ゆびきりが返事を返さないのが夕霧太夫の業のせいだとは思いたくなかった。

　その晩、月影が窓の格子を透かし部屋の中を照らしていた。

見ると満月で、あたしが夕霧太夫を瓦礫の中に見出してから５回目の、つまり年の半分が経ったことを知った。

その光があたしの隣に横たわる夕霧太夫のお姿を照らし、あたかも透き通るように美しいお顔がもどったかのような感触を覚えた。

明日にはそれも現実となると思うと、このまま寝てしまうのが惜しいような気さえする。

「伊左衛門や」

　と、夕霧太夫の声がした。

　月の光に白く浮かんだ夕霧太夫のお顔を見ると、太夫の片目が開いていてこちらをじっと見ていた。

「明日で別れだ」

　その声は確かに聞こえるのだが、どこか遠くから響いて来るようで少し開いたお口から出ているようではなかった。

「太夫はきっとよくなります」

「いいや、わらわは沈んで浮かんでこなかろう」

「どうしですか？」

「業が深いから？　かもな」

「そんなことはありません。夕霧太夫ほど慈悲深いお方はいません。あたしなんぞを拾ってくださいましたもの」

「そのことよのう」

　ゆっくりと流れる雲の陰に月が隠れた。

すると夕霧太夫の声が途絶え部屋の中が沈黙した。

しばらく沈黙が続いた後、再び月が雲間に現れると、遠くから聞こえる夕霧太夫の声が戻ってきた。

「おまえは海の匂いが嫌いだったね」

「……」

「わかっているさ。水脈に落ちた時のあの磯臭さは、まるで己が命をもてあそんだことを苛むようにいつまでも体に纏わりついて離れないから」

「どうしてそのことを？」

「わらわも海の匂いが嫌いだ。だからあの浜でぼろきれのようなお前を放ってはおけなかった」

「夕霧太夫も身投げを？　でもそれで業が深いって、そんなの仏の言い分では？」

「罰当たりなことを言うではないよ」

　夕霧太夫の声が優しくたしなめた。

　なぜ誰からも受け入れられないのか。

　なぜこんなにも生き辛いのか。

　なぜ死のうと思っても死ねないのか。

　……それはあたしだから。

「傀儡子は……」

　傀儡子。

　昔、育ての親からそんなことを言われたのを思い出した。

「傀儡子は沈む。そしてまた傀儡子として濁世に浮き上がる」

　月に雲がかかって部屋の中が暗くなった。

　夕霧太夫の声は止み、それ以後、何も語られることはなかった。

　喉が渇いていた。唇がかさかさだった。唇に八重歯の先が掛かって裂け、血の味が口の中に広がった。

◇

　夜更け、あたしは気がせいてまめぞうたちが戻ると青墓に出立した。

どうしたわけか宿の下僕が握り飯を持たせてくれた。

夕霧太夫の行水に桶を用意してくれた人だ。

　その握り飯を食べたのは、陰湿な風で辺りがじめついて感じる青墓の手前の辻道だった。

月明かりの下に、暗黒の青墓の木々を背にして六地蔵が並ぶ。

　あたしは、地蔵の前に腰かけて握り飯をほおばる三人の大食人の前ににじり出た。

そしてこれまでの手助けの礼をし、道行で夕霧太夫に投げられた銭の全てを分け与え、

「ここまででいい。あとはあたしが土車を曳いて行く」

　と言った。

しかし、まめぞうはじめ３人の男はあたしの片足をさして首を縦に振ろうとしなかった。

片足のあたし一人では、青墓に着くころには朝が明けているかもしれない。でもここまで来ればもう急ぐことはない。

平気だと言うと、まめぞうが新月刀をあたしの目の前に突きだして、自分らも行くと身振りで示した。

どうやらこの先も新月刀の力が必要と言っているようだった。

とりあえず銭だけは収めてもらい、青墓への道行は再び同行５人ということで出発した。

　青墓に入ると、分厚い樹木の層に邪魔されて月明かり届かず、真っ暗だった。

空気も冷たく背中を悪寒が走る。

青墓の外の月明かりの野原が樹木を透かして見えていて、それが２度と取り戻せないいとおしいもののようで、入ったことを後ろめたくさせた。

奥に進む前にまめぞうが木切れを拾って火を点け松明の代わりにする。

この深い森のどこにけちんぼ池があるのか。

明かりは松明一つ、これでどうやって探せばよいか。

朽ち葉を踏む湿った足音と土車の車が回る音だけがする小道を同行５人が進んで行く。

行けども行けども終わらない下り坂は、いつまでもその果てを明らかにしようとしなかった。

　突然、先頭を歩くまめぞうの背中がギシギシと音をたてた。

まめぞうの緊張が高まると着ているものの中からそういう音が聞こえて来るのだ。

まめぞうは、ゆっくりと新月刀の獅子の柄を握るり鞘を抜きはらうと両手でそれを目の高さに構えた。

左右のさだきち、りすけもすでに戦う態勢になっていた。

辺りに漂う生臭さ。

暗い青墓をさらに黒く染める物。

そいつらは、道の先からやって来た。

地を這う者たち、忌まわしき存在。

地獄から湧出る輩。

次々に襲いかかってくるひだる様の群れ。

そのやたらな多さに、さすがの３人も膝を突くことが多くなる。

鎌のような大爪が、彼らの逞しくも美しい筋肉を切り裂いて行く。

一筋二筋と宙に迸る彼らの鮮血に辺りの空気が赤く染まる。

それでも、まめぞうらは夕霧太夫にひだる様を近づかせない。

その防御の意志が彼らの必死を支えている。

あたしは土車の上からそれを目の当たりにして、溢れ出る涙が止まらない。

　故郷の国を失って遠いこの日の元に連れてこられた彼らに帰るところなどない。

いま、守るべき唯一の存在を全霊をかけて守らんがために、新月刀の化身となって押し寄せる敵を蹴散らしているのだ。

　しかし、やつらの凶刃は慈悲もなく、最初にりすけを、次いでさだきちを餌食にした。

　そして、刹那青墓が沈黙した後、ひだる様が総出でまめぞうに襲いかかった。

ついにまめぞうの屈強な腕があたしの目の前に落ちた。

手には新月刀が握られたままだ。

四方を奴らが囲い、もはや最後の気力で夕霧太夫の前に立ち塞がるまめぞうの体を無数の大爪が貫き鮮血が青墓を染める。

そしてまめぞうはそのままどうとその場に倒れ伏し、銀杏の大樹ような男は散ったのだった。

　奴らが一斉に夕霧太夫をねめつける。

だが、今、蘇ろうとしている夕霧太夫の邪魔立てをすることは、このあたしが許さない。

きっと殲滅する。

それがあたしの因縁生起。

◇

　何が起こったのか分からなかった。

目の前が真っ暗になり、意識が飛んだのだった。

そして、気付いた時は光を一身に浴びながら冷たい水に浸されていた。

「伊左衛門や、送っておくれ」

　それは昨夜聞いた遠いところからの声とは違って、確かに夕霧太夫の体を通して響く、あの美しくも優しい声だった。

あたしは夕霧太夫の腕に支えられ水の上に浮いているのだった。

けちんぼ池。

あたしたちはようやくそこに辿りついたのだ。

夕霧太夫とあたしはそのままゆっくりと池の真ん中へ進んで行く。

一歩進むたびに夕霧太夫のお顔は透き通るような美しさに戻ってゆく。

癒しの水。

引き攣れた皮膚は白い肌に溶け、頬に赤みが差し、目が開いて、そこに星のようなきらめきが生まれる。

鼻筋は通って、牡丹のような唇から薫り高い吐息が漏れ出て来る。

喉は柔らかに、胸の谷間が生まれ、滑らかな肩をそよ風が撫でてゆく。

―――夕霧太夫が道行、ご覧《ろう》じ候《そう》らえ

　今こそ本当の夕霧太夫の姿をすべての人に見て欲しいと願う一瞬だった。

翻って、あたしは熱かった。

左肩から右の腰にかけて熱いものを押し当てられているようだ。

恐る恐るその部分を見る。

なかった。

あたしは左の半身をなくしてしまっていた。

そんなあたしを夕霧太夫は優しい笑顔で見つめていた。

あたしにはその笑顔だけで十分だった。

夕霧太夫があたしの堅く握った手のひらを開かせて中からゆびきりを取り出した。

あたしはずっと前からそれを握ったままだったのだ。

　夕霧太夫がゆびきりを自分の薬指に充てて繋ぎ目の血の筋を可憐な指でなぞると、そこから赤い糸がするすると伸びて来た。

夕霧太夫はその赤い糸を操りあたしの薬指に結び付けた。

その赤い糸はすぐに見えなくなったけど、あたしはそれで夕霧太夫と永遠に繋ぎとめられた気がした。

　業深き者を呑込む池。

池の水がその足元に渦となって押し寄せ始める。

夕霧太夫が最後の一歩を踏み出した。

少しずつ太夫の体が水の中に引き込まれてゆく。

それにつれあたしの体も水に浸り、遂には水中に沈んで息が出来なくなる。

夕霧太夫も水に呑まれあたしと目があった。

「またすぐ会える」

　夕霧太夫の口がそう言っていた。

あたしは少しも怖くなかった。夕霧太夫の言葉があたしにこれ以上ない安堵を与えてくれたから。

きっと会える。

夕霧太夫とあたしとは次の世でも必ず会えると思った。

◇

　顔を上げると、ケサさんがじっとあたしを見ていた。

そのケサさんはあたしの目を見るとにっこり笑って言った。

「おかえり傀儡子のクロエ」

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「幕間」はここまでです。

物語は本編「辻沢ノーツ３７」（傀儡子の家系）へ戻ります。

（毎日２エピソード更新）

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この続きは明日２１：００公開です

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