『夕霧物語』「阿波の鳴門屋炎上」
１２月の寒い日の裏庭、あたしは禿仲間のひいらぎと汲み置きの冷たい水で大根の泥を洗い流しながら、今晩の賄い役を誰がするかを話していた。
「伊左衛門さん、賄い役変わってもらって本当によいのかい？」
ひいらぎが申し訳なさげに言う。
「いいですよ。今晩の賄い役はあたしが代わりにしてあげます」
「ありがたいけど、夕霧太夫の道行を見ないで本当に本当によいのかい？」
今晩、その道行がある。
道行というのは、月に一度行われる顔見世興行のこと。
近隣の遊里から遊女や傀儡子たちが、ここぞとばかりに着飾り従者を大勢引き連れて集まり、中道を練り歩く。
その道行に、この度夕霧太夫が一年ぶりに出御なさる。
――当遊里一の妓楼、阿波の鳴門屋の名妓、夕霧太夫が久方ぶりに道行を行う。
街道中、その話題で持ちきりになったのは言うまでもない。
夕霧太夫は、あたしがゆびきりをいただいた夜よりしばらくして、病の床に伏せられた。
お店をあげ、手を尽くして治療をしたが、一向に良くなる気色もなく、夕霧太夫はどんどん痩せていってしまわれた。
旦那衆もお店の方々もみんなが大騒ぎしてたけど、あたしはあのお言葉が本当になったと悲しいながらも落ち着いた気持ちでいた。
やがて、口の悪い輩が「夕霧は傀儡子病みになった」と噂しはじめた。
身中が腐り、肌が土色になって最後は全身の穴という穴から血を吹き出して死んでしまう流行り病。
でも夕霧太夫は傀儡子病みなんかじゃなかった。
夕霧太夫は痩せていらしたが、お肌はこれまで通りつややかでお美しかったのだ。
あたしなんぞが拭ってさしあげられると愉悦に浸っていたくらいだ。
そんな夕霧太夫が、
「伊左衛門、主をよんでおくれ」
といってお店の主をお側に招いた。
「今度の道行、あたしも出たい」
店の主は一瞬喜んだものの、夕霧太夫のお姿を見て、
「もう少し、よくなられてからがよいでしょう」
とお断りを申し出た。
しかし、夕霧太夫が頭を下げ玉の緒を絞るような声で、
「せつに願います」
と言うものだから店の主も折れて、
「ならば、店の前だけを」
とお許を出したのだった。
その時あたしは「夕霧太夫が道行」を心底観たいと思った。
しかし、次第に観てはいけないような気がしてきていた。
それは、この道行きがきっと夕霧太夫のお別れの挨拶だから。
この遊里の皆へのお礼を兼ねた夕霧太夫最後の興行だからだ。
でも、あたしは夕霧太夫とはお別れをしない。
お約束を守って青墓の杜までお連れする役が待っている。
だから、
「ひいらぎさん、この間の道行を観られなかったじゃないの」
「そうかい？ そんなら遠慮なく」
あたしは、今晩はお店にいて夕霧太夫のもしものときに備えることにした。
◇
日が暮れたころから、表の中道に人があふれ出した。
道行興行まであと一時だ。
あたしはひいらぎとの約束通り、いつもより忙しい賄い役に暇なく動き回っていた。
前が見えないほどの御膳を積んで廊下を走っていると、あるはずのない壁にぶつかった。
盛大に御器と料理を散らかして尻もちをつくと、目の前に大男が立ち塞がっていた。
まめぞうだった。
まめぞうは夕霧太夫のお付の者で、その背丈ゆうに７尺半の大男。
「おてんとさまの油注ぎ」とあだ名され頭はいつも鴨居の上にある。
その彫りの深い容貌が示す如く大食国から流れ着いた者だ。
没落した清家の奴婢だったのを、さだきち、りすけという同族の者と共に夕霧太夫が買い取ってお付にした。
そのまめぞうが、無言で何かを差し出してきた。
見れば二つに折られた文だった。
まめぞうが大皿くらいの掌を突き出して読めと促す。
「やまのくくつしんしやにまゐれ」
山の傀儡子神社に参れ。
美麗な筆跡は夕霧太夫のものだった。
いつとも、誰とともなかった。
まめぞうに聞こうにも、この大男には言葉がない。
あたしは夕霧太夫の急ぎの命と思い決め、その場を放ったらかして支度をした。
傀儡子神社はここから遠い。遊里を見下ろす裏山の、そのさらに上に聳える神山の中にある。
急がなければ、夕霧太夫の想いは届けられぬかもしれない。
そう思うと気がせいてならなかった。
あたしは一旦お店の外に出たが、忘れ物を取りに戻った。
夕霧太夫にいただいたゆびきりが必要だと思ったからだ。
いつもは大事に文箱にしまって油紙で包み床下に埋めているが、なぜだかそのときは必要になると思ったのだった。
土を掘り返し文箱を開けてゆびきりを取り出す。
いつ見ても不思議だが、夕霧太夫の御ゆびはその御手にあったときのままお美しかった。
あたしはそれを愛でる間もなく懐にしまうと厨房裏を通って外へ出た。
潜り戸を出て通りを歩き出したとき店の中から、
「夕霧太夫が道行き、ご覧じ候え」
と声があがった。
あたしが足を止めて店の中を覗くと、
従者に手を取られながら盛儀の装いで泰然と大階段を下りてこられる夕霧太夫が目に入った。
お美しかった。別品、絶世、傾城とは夕霧太夫のためにある言葉。
この世のものとは思えぬそのお姿に触れ、あたしは涙がとまらなかった。
その時夕霧太夫と目が合った。
その目が「たのみます」と言っていた。
あたしは懐のゆびきりをにぎり、遊里を後にした。
きっと夕霧太夫が想う時に参らねば。
あたしの必死な思いがその時を定めてくれる。
そう信じて、夜の山道を駆けに駆けたのだった。
◇
あたしが傀儡子神社に着いたのは、既に月も西の空にかたむきかけた深更だった。
月明かりの下の傀儡子神社は、窪地の中にあって境内をすすきが覆いつくしていた。
ぼうぼうたるすすき原に足を踏み入れると、足下は湿地でぬかるんで歩きづらい。
膝まで水に浸してやっとたどり着いた社殿は倒壊寸前、柱や壁はすでに朽ちかけようとしていた。
ここで夕霧太夫が望んだその時が来るまで待てばいいのだ。
あたしはそう思って社殿の月の光の射す場所に腰を据えた。
さわさわと風に揺れるすすきに目をくれる。森から気味の悪いけものの鳴き声が聞こえる。
ここらは山の怪が棲むと聞いたことがあった。
いないはずの人声が聞こえて来る。
社殿の暗がりに何かが潜んでいるような気がする。
なにがあろうとも今ここで起きることは夕霧太夫の想いのうちなのだ。
あたしの気持ちは落ち着いていた。
なんとき経ったったろう。月が山陰に隠れてそろそろ東の空が白みかけてきていた。
「伊左衛門や、戻っておいで」
辺りを見回したが誰もいない。しかし、それは確かに夕霧太夫のお声に違いなかった。
「はい、太夫」
そう答えるとあたしは傀儡子神社を後にした。
山道を再び駆けに駆ける。
来た時とは違って知った道になったせいか楽に走れた。
それに、夜明けも近づいてきて道も見やすくなっている。
けれど途中のだらだら坂でひだるくなって動けなくなった。ひだる様が近くにいる。
ひだる様とは空腹の旅人の魂を喰らい成り代わる物の怪だ。
すぐに掌に米の字を書いてそれを飲み込んで、なんとか持ち直した。
それからは息つく間もなく走り、山並が開いてようやく遊里が遠く見渡せる場所まで来ることが出来た。
すでに東の空は赤く染まって街道は朝を迎えようとしていた。
あたしはその光景を見て、急いでいた足を止める。
一歩二歩とその場に立ち止まり、遊里の様を遠望する。
あれはなんだ？
最初は状況を飲み込めなかった。
遊里にありえないほど太い煙の柱が立ち昇っていたから。
そしてよく見ると、下の方が赤く染まっている。
火柱だった。
こんなに遠くなのに鐘を打ちならす音が聞えてくるようだ。
遊里が火事に見舞われたのだ。見るからに大きな火事。
胸騒ぎがした。嫌な想像がどんどん頭の中に浮かんでくる。
あたしは再び駆け出した。今度はその火柱へ向かって。
遊里に着いた時は火柱は煙だけに変わっていて、遊里全体に厚く被さる煙の層のせいで焦げ臭いにおいが充満していた。
朝早い時間なのにほぼすべての住人が中道に出ていて、火事のことを話し合っていた。
「太夫が何人も火にまかれたってさ」
「阿波の鳴門屋だって」
「おいたわしや、夕霧太夫も」
心がざわざわした。
夕霧太夫はあたしに御自身の寿命を告げられた。でも、決してこんな風ではない。
きっと、あたしがお側でお仕えするのを待っていらっしゃる。
だから、あたしは夕霧太夫のもとへ急いだのだった。
阿波の鳴門屋があるべき場所に巨大な黒い山ができていた。
もうもうと上がる白い煙は、街道一の楼閣がすべて焼け落ちてしまったことを物語っていた。
あたりには焼け出された人や目も当てられないけが人が地べたに蹲っている。
菰を掛けられているのは可哀そうな方々の骸だろう、法師らが早々とやって来て念仏を唱えて差し上げていた。
黒山の側の、生きて焼け出された者がかたまっている中にひいらぎがいた。
「なにがあったのですか？」
と聞くと、ひいらぎはその震える唇で話してくれた。
「やおまん屋の徳衛門さまが」
やおまん屋とは街道一の大店だ。
「夜中に大勢連れて押しかけてきてお店を打ち壊し、火を放ちました」
夕霧太夫の贔屓筋だが、徳衛門さまの薄気味悪い顔が嫌いな店の者は多かった。
「夕霧太夫はどうされましたか？ 逃げ延びられたのでしょう？」
と尋ねると、ひいらぎは目の前の黒山を指さして、
「あすこに」
と言って泣き崩れたのだった。
（毎日２エピソード更新）
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